الفصل 504

الفصل 504

تحرك رماة السهام الأعداء مثل الظلال خلف متاريسهم الخشبية الثقيلة، حيث شكلت الحواجز المؤقتة خطاً مسنناً عبر ساحة المعركة. ثم—انطلق الطنين المعهود لأوتار القسي، وأصبح الهواء فجأة ينبض بلحن السهام القاتل وهي تحلق.

“سهام!”

انحنى المدافعون خلف الشرفات مع هبوط الوابل القاتل. ارتطمت السهام بالخشب، وانزلقت عن الحجارة، واستقرت أحياناً في اللحم.

أنّ محارب قديم مخضرم حين انغرس سهم في كتفه، وكان عمود السهم يرتجف بينما تراجع مستنداً إلى السور، كاشفاً عن أسنانه في تكشيرة ألم. أصيب رجل آخر بسهم اخترق حنجرته مباشرة—ارتفعت يداه غريزياً، ولامست أصابعه ريش السهم قبل أن يسقط إلى الخلف، ودماؤه تتجمع بالفعل على الحجارة المتآكلة.

لم يكن هناك وقت للحداد. ولا وقت حتى للنظر.

في الأسفل، اندفع جنود مشاة العدو للأمام مثل مد مظلم، رافعين سلالمهم عالياً فوق رؤوسهم. تحركوا في موجات غير منتظمة، بينما كانت الصفوف الأمامية تحمل الدروع فوق رؤوسهم والسهام تمطر عليهم. سقط البعض على الفور، والسهام تبرز من أفخاذهم وأكتافهم، وضاعت صرخاتهم في الفوضى. واندفع آخرون للأمام، وأقدامهم تحول الأرض المخضبة بالدماء إلى طين قرمزي وهم يهاجمون الجدران.

جعلهم المدافعون يدفعون ثمن كل خطوة.

أطلق الرماة وابلًا تلو الآخر، ووجدت سهامهم فجوات في الدروع، مخترقة الزرد. تعثر مهاجم شاب—بالكاد يتجاوز كونه صبياً—عندما اخترق سهم ركبته، وانقطعت صرخته حين أصابه سهم ثانٍ في عينه. ومع ذلك، استمرت السلالم في التقدم، يحملها رجال يعرفون أن الموت ينتظرهم فوق تلك الجدران لكنهم تسلقوا على أي حال.

ثم—وقع الاصطدام.

ارتطم السلم الأول بالحجر بفرقعة مدوية، وانغرزت خطافاته الحديدية في السور. وتبعه آخر. ثم آخر. اندفع الأعداء للأعلى كالجرذان، وأيديهم المغطاة بالقفازات الحديدية تمسك بالدرجات، وأسلحتهم محشورة بين أسنانهم.

لكن المدافعين كانوا مستعدين.

“الآن!”

أُلقيت حجارة ضخمة، كل منها بحجم رأس رجل، فوق الحافة. تحطمت فوق المتسلقين بفرقعة مقززة، مرسلة الأجساد تتهاوى للخلف، وجماجمهم محطمة وأطرافهم ملتوية بزوايا غير طبيعية. أصيب أحد المهاجمين بحجر في منتصف صدره—تحطمت أضلاعه للداخل بفرقعة مسموعة، وانطوى جسده مثل دمية قماشية وهو يهوي إلى الأرض في الأسفل.

انحنى الرماة فوق الجدران، مصطادين المتسلقين من مسافة قريبة جداً. أصيب رجل في منتصف السلم بسهم في خده—تحولت صرخته إلى غرغرة رطبة عندما فقد قبضته، وارتطم جسده بالسلم قبل أن ينهار في التراب. لُطخت درجات السلم بالدماء الآن، مما جعل كل موطئ قدم غادراً، ومع ذلك، استمر العدو في التسلق.

وبعد ذلك—أمسكت أول يد بالشرفة.

سحب وحش مشوه يرتدي درعاً صفائحياً نفسه فوق الحافة، وفأسه يتأرجح بالفعل. اندفع مدافع للأمام، فقط لتُفتح حنجرته من الأذن إلى الأذن. زأر الغازي بانتصار—مباشرة قبل أن يخترقه رمح في أمعائه، رافعاً إياه تماماً عن قدميه قبل أن يقذفه للخلف وسط حشد المتسلقين في الأسفل.

بينما أصبحت الجدران الشرقية مسلخاً من الفولاذ والصرخات، حبس الجانب الغربي أنفاسه.

لاح برج الحصار في الأفق، وإطاره الضخم يصرخ وهو يتقدم ببطء، تجره فرق من الثيران والرجال. تحرك بحتمية مروعة، وظله يمتد طويلاً عبر الأرض المحطمة.

راقب أساج من موقعه فوق مبنى البوابة، ومفاصل أصابعه بيضاء حول مقبض سيفه. كان يعرف أفضل من أي شخص آخر ما يعنيه هذا.

يمكن صد السلالم بسهولة. ويمكن للرماة اصطياد المتسلقين. لكن برج الحصار، بمجرد استقراره ضد الجدران، كان وحشاً مختلفاً تماماً. سيقذف سيلاً من القتلة المدرعين مباشرة فوق الشرفات—جسر موت لا يمكن حرقه أو كسرُه. ليس هذه المرة. لقد نفد زيت السمك. والسلاسل لا يمكن قطعها.

بقي خيار واحد فقط.

مواجهتهم وجهاً لوجه.

وقف المدافعون كتفاً بكتف على طول الجدار الغربي، وقد تضاءلت صفوفهم بسبب سبعة عشر يوماً من القتال الضاري. من بين 150 رجلاً من نخبته، الذين لا يزالون قادرين على حمل السلاح، وضع أساج 100 هنا – الأقوى، والأكثر تصميماً، حتى لو كان الكثير منهم بالكاد يستطيع الوقوف دون أن يتأوه من الألم. كانت أذرعهم ملفوفة بضمادات تكسوها دماء جافة، ووجوههم شاحبة من الإرهاق، ودروعهم منبعجة ومخدوشة من معارك لا حصر لها. ومع ذلك، لم يتراجع واحد منهم إلى خيام المعالجين. لم يختار أحد راحة الاسترخاء على المهمة القاتمة المتمثلة في الدفاع عن موطنهم.

مَجَرَّة الرِّوايـات تنشر هذا الفصل بحق، أما نقله إلى أماكن أخرى بلا إذن فهو سرقة أدبية.

انتظروا في صمت غريب، وأيديهم تقبض بشدة على أسلحتهم، وأعينهم مثبتة على برج الحصار المقترب. همس البعض بصلوات لحكام لم يكونوا متأكدين مما إذا كانوا يستمعون. ووقف آخرون بلا حراك، وفكوكهم مشدودة لدرجة أن أسنانهم آلمتهم، وأصابعهم تنقبض لاإرادياً حول مقابض السيوف وسيقان الرماح. كانت رائحة الهواء تفوح بالدماء والدخان والخوف، ولكن تحت كل ذلك كان هناك شيء آخر – عزيمة صلبة لا تنكسر.

شعر أساج بضيق غير مألوف في صدره وهو يتفقد رجاله. لم يكن هؤلاء مجندين جدد، ولا فتيان غرين لا يعرفون أي طرف من السيف يمسكون.

كان هؤلاء محاربين قدامى مخضرمين تحملوا سبعة عشر يوماً من عالم الجحيم – والذين شاهدوا أصدقاءهم يموتون بجانبهم في مدينة رأوها لأول مرة، والذين قاتلوا رغم الإرهاق والألم الذي كان ليحطم رجالاً أقل شأناً. ومع ذلك، ها هم يقفون هنا، مستعدين لمواجهة موت شبه مؤكد دون تراجع.

انتظر الـ 50 رجلاً المتبقون في الخلف، كاحتياطي بأمر من أساج. كان يعرف جيداً ألا يزج بكل قواته دفعة واحدة. إذا تعثر الجدار الشرقي، أو إذا أخرج برج الحصار عدداً كبيراً جداً من المهاجمين دفعة واحدة، فسيحتاج إلى سيوف جديدة لسد الثغرات.

وقف هؤلاء الاحتياطيون كالتماثيل، وكان تنفسهم ثابتاً رغم التوتر الذي يعتصر أحشاءهم. تفقد البعض أحزمة دروعهم وأعادوا تفقدها. وتمتم آخرون بصلوات هادئة لحكام منسيين منذ زمن طويل. جميعهم قبضوا على أسلحتهم بقوة جعلت مفاصلهم تبيض، وأعينهم تتنقل بين برج الحصار وقائدهم.

وطوال ذلك الوقت، كان برج الحصار الضخم يزحف مقترباً، وظله يمتد عبر الأرض المخضبة بالدماء مثل يد الموت نفسها. ارتعشت الأرض تحت ثقله الهائل بينما كانت فرق الثيران تضغط ضد لجامها، جارة الهيكل الوحشي للأمام بوصة تلو بوصة رهيبة.

كان بإمكان المدافعين سماع صرير إطاره الخشبي، وأنين عجلاته وهي تسحق الجثث والأسلحة المحطمة تحتها. قريباً، سيصل إلى الجدران. قريباً، ستبدأ المعركة الحقيقية.

زفر أساج ببطء، وشد أصابعه حول مقبض سيفه حتى أصدر المقبض الجلدي صريراً احتجاجياً. لم يعد لديهم نار لحرقه. ولا شيء ليصبوه على المهاجمين. لم يتبقَ سوى الفولاذ، واللحم، والإرادة الصلبة المحضة. يجب أن يكون ذلك كافياً.

مع أنين أخير ومرتجف، توقف برج الحصار أمام الحجارة المتهالكة للجدار الغربي. للحظة واحدة حبست فيها الأنفاس، ساد الصمت – الهدوء الذي يسبق العاصفة. ثم، وبتحطم رعدي، ارتطم الجسر للأسفل فوق السور، مرسلاً الشظايا والغبار في الهواء وهو يشكل طريقاً مباشراً من جوف البرج إلى قلب الدفاعات.

لم ينتظر المدافعون خروج العدو. في اللحظة التي سقط فيها الجسر، أطلق الرماة سهامهم بانسجام تام. امتلأ الهواء بالطنين الحاد لأوتار القسي والفحيح القاتل للسهام وهي تحلق. لم تكن لدى الموجة الأولى من المهاجمين، الذين بوغتوا تماماً، أي فرصة لرفع دروعهم. وجدت السهام أهدافها بدقة مقززة – مخترقة الدروع الزردية، ومنغرزة بعمق في الحناجر والوجوه غير المحمية.

مات أحد المهاجمين وسهم في فمه المفتوح، وتحولت صرخة حربه إلى غرغرة رطبة وهو ينهار للخلف. وأصيب آخر بسهم في كتفه، فكسره بزئير ألم ليُصاب مرة أخرى في أمعائه، وينطوي على نفسه وهو يسقط فوق الجسر الخشبي. لم تجد كل السهام أهدافها – فبعضها انزلق دون ضرر عن الخوذات أو أوقفته الدروع الموضوعة جيداً – لكن الوابل الأولي أدى مهمته، تاركاً الجسر زلقاً بالدماء ومليئاً بالأجساد التي تتلوى.

ومع ذلك، استمروا في القدوم.

اندفع الناجون من الوابل الأول للأمام، رافعين دروعهم الآن، وصرخات حربهم تعلو فوق الضجيج. وخلفهم، اندفعت موجات جديدة من المهاجمين من أعماق البرج، وأسلحتهم تلمع في الضوء الشاحب. تحطمت لحظة الهدوء النسبي عندما التقى الفولاذ بالفولاذ على طول السور الضيق، حيث تماسك المدافعون لمواجهة الهجوم الذي سيقرر مصير أراسينا.

ثم شنوا هجومهم.

اندفعت الموجة الأولى، رغم خسائرها، للأمام فوق الجسر بيأس الرجال الذين يعرفون أنه لا مجال للتراجع. لقد قطعوا شوطاً طويلاً جداً. خياراتهم الوحيدة الآن هي النصر أو الموت.

اصطدموا بالمدافعين كموجة عاتية من الفولاذ والغضب. ارتطمت الدروع بالدروع بقوة هزت العظام، وصدى الاصطدام يتردد على طول الجدران الحجرية للمدينة. تماسك المدافعون، وصمدوا في مواقعهم، لكن الزخم الهائل للهجوم جعل بعضهم يتراجع مترنحاً.

لم يضع المهاجمون أي وقت. اندفعوا للأمام، مستخدمين دروعهم كأكباش ناطحة، يدفعون ويحطمون، محاولين اختراق الخط الأول الرفيع الذي شُكل عمداً من رجال الحامية.

لم يكن هؤلاء من مقاتلي المطارد النخبة التابعين لأساج—لا، بل كانوا من حراس المدينة والمجندين، ولم تكن مهمتهم الغلبة بل التحمل وتلقي وطأة الهجوم الأولي.

ومع ذلك، فإن حقيقة أنهم كانوا يدافعون عن مدينتهم وعائلاتهم كانت تعني أنه إذا ظن الأويزينيين أنهم سيجدون أهدافاً سهلة، فإنهم على وشك أن يكتشفوا خطأهم، فلم يكن مجرد ثناء بسيط عندما وصفهم أساج بالأسود.

ومع ذلك، ضغط المهاجمون بقوة أكبر، بقدر ما سمحت به أعدادهم. خطوة بخطوة، كسبوا أرضاً، يقطعون ويطعنون، ويوجهون سيوفهم فوق وتحت الدروع، مستخدمين الأعداد الغفيرة لسحق الخط الرفيع. أصيب مدافع شاب بنصل في أمعائه، واتسعت عيناه بصدمة وهو ينهار على الأرض. لم يكد قاتله يجد وقتاً لانتزاع سلاحه حتى اخترق مدافع آخر حنجرته برمح.

ومع ذلك، لم يكن الأمر مجرد أن الخط الأول يتكون من مواطني المدينة المجندين، ومن أضعف جزء في الدفاع، حيث كان العمود الفقري الحقيقي لدفاع المدينة يستعد بدلاً من ذلك ليعلن عن وجوده.

حينها—من الأجنحة—جاءت ضربة المطرقة الحقيقية والوحيدة.