الفصل 506

الفصل 506

أصبح الجدار الشرقي مسلخًا من الحديد واللحم، حيث كانت الفتحة الواسعة لبرج الحصار تقذف موجة لا تنتهي من القتلة فوق الحجارة الملطخة بالدماء. ما بدأ كمجرد موطئ قدم اتسع الآن مع كل نبضة قلب تمر، وانحنى خط المدافعين مثل وتر قوس شُدَّ أكثر من اللازم.

صرخ الفولاذ ضد الفولاذ في ضجيج الحرب الصاخب. كان الهواء ثقيلًا برائحة الدم النحاسية والنتن الحاد للأحشاء المفرغة. مدافع مخضرم، كان وجهه قناعًا من الأوساخ والإرهاق، أرجح سيفه المثلم بقوة يائسة. انزلق النصل عن درع العدو—

—تمامًا كما هشم رأس فأس رمحية فقرات عنق المهاجم، ليرسل قوسًا قرمزيًا صبغ الحجارة. وقبل أن تسقط الجثة على الأرض، قفز عدو آخر فوقها، ليجد سن رمحه إبط صاحب الفأس الرمحية المكشوف. انزلق الفولاذ بين الأضلاع مثل قبلة عاشق، مخترقًا الرئة والقلب.

“حافظوا على الخط، سحقًا لكم!” كان زئير قائد العشرة خشنًا مثل لحم مسلوخ، وصوته يتهالك عند الحواف. تحرك سيفه مثل ساطور جزار، ليقطع أصابع رماح قبل أن يغرس نصله بعمق في عظمة الترقوة.

على مقربة، قام صبي —بالكاد بلغ سن الحلاقة— بدفع رمحه عبر بطن أحد الغزاة. صرخ الرجل، وهو يخدش عمود الرمح أثناء انهياره، ساحبًا السلاح من قبضة الشاب. اندفع مهاجم آخر فوق الرجل المحتضر، وسيفه يرتفع—

—ويهبط في غبش فضي عض كتفه.

قاتل معظم أصحاب الفؤوس الرمحية، بل كلهم، مثل وحوش محاصرة، وكانت أسلحتهم الطويلة تنحت أشكالًا هندسية مروعة وسط الزحام. علق أحدهم درع ساق مرتزق، وجذبه إلى مسار فأس هابطة شقت جمجمته مثل فاكهة ناضجة تمامًا. وحطم آخر درعًا بكفاءة وحشية، لتخترق الطعنة التالية فتحة عين الرجل الذي خلفه.

ومع ذلك، مهما قتلوا، استمر العدو في المجيء.

مقابل كل جثة تسقط من الأسوار، يقفز قاتلان مدرعان آخران من جوف برج الحصار. تقدم جدار دروعهم بدقة ميكانيكية، وكل خطوة تسحق الرفاق الساقطين تحت أحذية مكسوة بالحديد.

صرخ مدافع عندما سُحق ضد شرفات الحصن، وتحطمت أضلاعه تحت الضغط قبل أن يجد خنجر كليته. وسقط آخر فوق الحافة بصمت، وجسده يدور في الهواء لينفجر على الحجارة في الأسفل مثل بطيخة سقطت.

ثم جاء ضابط العدو —جبل من الدروع والخبث، وحافة سيفه تلمع بمجزرة طازجة. أطاح بطعنة يائسة جانبًا، ثم حطم مقبض سيفه في وجه مدافع. انهارت عظام الأنف بفرقعة رطبة. وقبل أن يتمكن الرجل من التعثر، اخترق نصل الضابط صدره، ليخرج الطرف الملطخ بالدم من ظهره. التواءة خبيثة، وصوت سحب معدني رطب مع انسحاب الفولاذ، وانسكبت حياة أخرى على الحجارة.

“الجدار لنا!” قطع انتصار الضابط الضجيج مثل الساطور.

ومثل سد يتصدع تحت مياه الفيضان، تذبذب خط المدافعين.

هنا، تراجع رماح نصف خطوة إلى الوراء، وعيناه تتجهان نحو المدينة الداخلية.

شم العدو رائحة الدم.

أصبح تقدمهم تدافعًا، والدروع تندفع للأمام مثل كبش نطاح من اللحم والحديد. انحنى الخط الدفاعي، وانكسر—

وفي تلك اللحظة من التردد، ضغط العدو بقوة أكبر، واتسع قبضتهم، وانتشرت مثل العفن فوق الحجر.

انقبضت يدا أساج في قبضتين، وغرست أظافره في راحتيه وهو يشاهد الجدار الغربي ينكسر تحت وطأة الهجوم. انطبق فكه بإحكام شديد لدرجة أنه ظن أن أسنانه قد تتحطم.

كان الغضب داخله كائنًا حيًا، وحشًا محبوسًا يضرب أضلاعه، يعوي طلبًا للتحرر.

ليس على الرسول، لا. كان الصبي مجرد وعاء، وجهه شاحب مثل الورق، وأنفاسه تأتي في شهقات متقطعة وهو ينتظر أوامر قد تعني النجاة أو الذبح.

ليس على رجاله، الذين وقفوا مثل تماثيل محطمة على طول الجدار، دروعهم منبعجة، وعيونهم غائرة من الإرهاق، ومع ذلك لا يزالون يمسكون أسلحتهم بأيدٍ ترفض الارتجاف.

هذا الغضب كان لنفسه.

بسبب فشله، وكرهه لذاته بينما كان الرجال من حوله يموتون باسمه.

كان الجدار الغربي يتحطم.

كان بإمكانه رؤية ذلك من هنا —الطريقة التي يندفع بها جدار دروع العدو للأمام مثل مد من الحديد واللحم، والطريقة التي يُجبر بها محاربوه على التراجع خطوة تلو أخرى ملطخة بالدماء. لقد خطط لهذا. استعد لهذا. ومع ذلك، لم يكن ذلك كافيًا.

كان يجب أن أتوقع هذا.

كان يجب أن أكون أفضل.

تحرك الرسول، واصطدمت دروعه ببعضها بنعومة. أعاد الصوت أساج إلى الحاضر. كانت عينا الصبي واسعتين، متوسلتين. منتظرتين.

استدار أساج، ومسحت نظرته ما تبقى من احتياطياته.

عشرون رجلًا.

هذا كل ما كان لديه.

كان معظمهم يضع ضمادات طازجة فوق جروح لا تزال تنزف قرمزيًا. اتكأ البعض على التحصينات، وصدورهم تعلو وتهبط، ووجوههم رمادية من الألم والإرهاق. لم يكن أحد منهم سليمًا. لم يكن أحد منهم نشيطًا. لكنهم كانوا كل ما تبقى له.

ومع ذلك—

حتى حفنة من النصال في المكان المناسب قد تغير مسار المد.

انقبضت معدته. لم يكن هذا مقامرة. كان هذا يأسًا.

“غالريم!”

استدار نائبه بحدة، وكان وجهه خارطة من الندوب القديمة والدماء الطازجة. لقد قاتل الرجل في حصارات أكثر مما رأى معظم هؤلاء الصبية من فصول شتاء، ورغم أن حركاته كانت أبطأ الآن، إلا أن عموده الفقري كان لا يزال مستقيمًا، وعيناه لا تزالان حادتين. لكن حتى غالريم نظر إليه الآن بشيء يشبه الرعب.

“أمسك البوابة،” أمر أساج، وصوته يشبه الحصى. “إذا اخترقوا هنا، تراجع إلى الحواجز الثانوية.”

قطب غالريم حاجبيه. “وأنت؟”

لم يجب أساج. لم يكن بحاجة لذلك.

انغرزت عيناه في مجموعة من المحاربين على طول الجدار —عشرة رجال يقذفون الحجارة على العدو في الأسفل. كانت أذرعهم ترتجف من التعب، ووجوههم ملطخة بالعرق والأوساخ، لكنهم عملوا دون شكوى، لأن البديل كان الموت.

خطا أساج نحوهم.

“أنتم.” كلمة واحدة، حادة مثل نصل يُسحب. “معي.”

ترددوا —فقط لنبضة قلب— قبل أن يسقطوا حجارتهم ويصطفوا خلفه.

تحرك غالريم ليعترض طريقه. “أيها القائد—”

همس الفولاذ عندما استل أساج سيفه. التقط النصل الضوء الخافت، وحافته تلمع بالقرمزي، وكأنها متعطشة بالفعل لمزيد من الدماء.

لا مزيد من الكلمات.

لا مزيد من التردد.

انطلق أساج راكضًا نحو الجدار الغربي، وأحذيته تضرب الحجارة الملطخة بالدماء. تبعه المحاربون دون سؤال، وأنفاسهم المتهدجة كانت عالية في أذنيه، وخطواتهم تردد صدى خطواته.

سيكون لديهم جوابهم مكتوبًا بدم العدو قبل أن ينتهي هذا الليل.

اشتبك الفولاذ ضد الفولاذ، واختلطت صرخات المحتضرين بزئير الأحياء مع استمرار المعركة على الجدار الغربي. قاتل المدافعون مثل رجال ممسوسين، والعرق والدم يلطخان دروعهم، وأجسادهم تؤلمهم من الإرهاق، لكنهم حافظوا على الخط.

ومع ذلك، ضغط العدو بقوة أكبر. تدفق المزيد من الرجال إلى الجدار من برج الحصار، وأعدادهم تتزايد، وموطئ قدمهم يتسع.

أرجح صاحب فأس رمحية سلاحه في قوس واسع، ليصيب جنديًا من العدو في صدره، وقضم رأس الفأس الدرع الزردي وكأنه ورق. ترنح الرجل، والدم يرش من الجرح، قبل أن يدفعه مهاجم آخر جانبًا وهو يتوق لأخذ مكانه.

“لا نهاية لهم!” صرخ أحد الجنود، وصوته بالكاد مسموع وسط المجزرة.

رجل آخر، جندي شاب مجند، فقد أعصابه، وكانت ذراع درعه ترتجف وهو يتراجع. وكان آخرون يفعلون الشيء نفسه —إرادة القتال تتلاشى.

ثم، عبر الدخان والفوضى، ارتفعت راية.

علم، نظيف رغم فوضى المعركة، لا يمكن الخطأ في ألوانه. لواء قائدهم.

أدار صاحب فأس رمحية، والدم يلطخ وجهه، ورآه أولاً.

توقف نفسه، ثم صرخ، “تعزيزات! التعزيزات قادمة! يا للروعة!”

وصرخ آخر كان مهتمًا بالراية أكثر، “اللورد! لقد وصل اللورد!”

ترددت الصرخة عبر الصفوف، ورفع الرجال اليائسون رؤوسهم ليروا الشخصيات المندفعة.

وفي مقدمتهم —أساج نفسه.

سيفه مستل، وخطواته لم تنكسر وهو يقود الهجوم نحو الجدار الغربي، والراية خلفه ترفرف في الريح مثل صرخة حرب تجسدت، لتظهر للجميع مكان قائدهم.

كان المنظر مثل شرارة سقطت على حطب جاف لتشعله نارًا.

الرجال الذين كانوا على وشك الانكسار وقفوا الآن بثبات. المجندون، الذين كانوا على بعد ثوانٍ من التراجع، شدوا على أسنانهم وتقدموا للأمام بدلاً من ذلك. وأصحاب الفؤوس الرمحية، المتعبون ولكن غير المنحنين، رفعوا أسلحتهم بقوة متجددة.

لم تنتهِ المعركة.

قائدهم كان هنا.

ومعه، ولدت إرادة التمسك بالجدار من جديد.

فبعد كل شيء، كان هناك فرق بين القتال تحت أوامر القائد والقتال بجانبه.

بالنسبة للبعض، كان الأول يعني الواجب —مهمة يجب إكمالها، وأمر يجب طاعته. ولكن الأخير؟ كان ذلك اختبارًا للشرف، وللكبرياء. يمكن للرجل أن يتبع أمرًا ويظل يجد القوة للهرب عندما يتملكه الخوف. ولكن عندما يقف من يعطي الأوامر بجانبه، عندما ينزف الرجل الذي يقوده ويقتل كما يفعل هو، يصبح الجبن فجأة أمرًا لا يطاق.

ولم يشعر أحد بهذا الضغط أكثر من أصحاب الفؤوس الرمحية في الجيش الأبيض.

بينهم، لم يكن القائد مجرد صوت ينبح بالأوامر من مكان آمن، بل كان زعيمًا مرتبطًا بفيلقه، مرتبطًا برجاله. كانت انتصاراتهم انتصاراته، وفشلهم هو عاره. القتال بجانبه كان لإثبات قيمة فيلقهم، لضمان ألا يتلطخ اسمهم ولا رايتهم بالضعف.

والآن، كان أساج هنا.

يندفع نحو المعمعة، ونصله يعكس ضوء النار، ورايته ترتفع فوق المجزرة مثل وعد بالانتقام.

اندفعت طاقة جديدة عبر المدافعين.

ما كان محاولة يائسة للثبات تحول إلى موجة من التحدي الخالص. الرجال الذين شكوا وترددوا وخافوا على حياتهم قبل لحظات، لم يشعروا الآن إلا بشيء واحد —الخزي من فكرة الفشل أمام سيدهم.

كان أصحاب الفؤوس الرمحية أول من استجاب للنداء.

اندفعوا للأمام، وأسلحتهم الطويلة تتأرجح، والفؤوس تقضم الدروع، والرماح تطعن في الفجوات بين الصفائح. حاول رجل رفع درعه، لكن فأسًا رمحية علقت حول ساقه وجذبته من قدميه، لترسله يسقط في الزحام بالأسفل.

المجندون، برؤيتهم للإصرار الذي لا يلين لمن هم أعلى منهم رتبة، وجدوا شجاعتهم تشتعل من جديد.

“ادفعوهم للخلف!” زأر أحدهم.

ما كان دفاعًا على شفا الانهيار تحول إلى هجوم مضاد كاسح.

تعثر المهاجمون.

لقد كانوا قريبين جدًا، قريبين جدًا من الاختراق، من دفع المدافعين أخيرًا بعيدًا عن الجدار. ومع ذلك، في طرفة عين، اختفى زخمهم.

في لحظة كان لديهم الأفضلية، وفي اللحظة التالية كان يبتلعهم مد هادر من الفولاذ والغضب.

المتغير الوحيد الذي تغير، كان وجود رجل واحد.