الفصل 513

الفصل 513

“لقد انتهيت من حياة الجندية.”

خرجت الكلمات كأنها اعتراف، ولم تكن أعلى بكثير من صرير الدروع ضد الخشب. اتكأ الرجل على السور الخشبي، وكان أنفاسه تتحول إلى ضباب في الهواء البارد. كانت أصابعه —الخشنة التي تكشف عن يد مزارع— تنقر بقلق على الأخشاب.

كان يكره كونه جنديًا؛ ومع ذلك، عندما أمر اللورد بحشد القوات، كان من بين غير المحظوظين الذين تم اختيارهم، لذا سواء أراد ذلك أم لا، كان عليه أن يخدم، فإما ذلك أو حبل المشنقة.

“السير. النزيف. تلقي الأوامر.” بصق في التراب. “هذا ليس لي. عندما يسقط هذا المكان القذر، سأعود إلى منزلي. سأبحث عن شيء… أكثر هدوءًا.”

ضحك رفيقه، وهو يحرك كتفيه ضد لسعة الليل. “حقًا؟ أنا أتيت فقط من أجل الغنائم. بمجرد أن نفتح هذه المدينة—”

صدع صوت يشبه تمزيق الحرير سكون الظلام.

ثم تحولت السماء إلى حديد.

سقطت الرماح القصيرة في مطر أسود، ولمعت رؤوسها المسننة مرة واحدة قبل أن تضرب. كان لدى عيني الجندي وقت كافٍ فقط لتتسعا —كافٍ فقط— قبل أن يخترق أحدها صدره، ويمزق درعه الزردي مثل الورق القديم. رفعه الارتطام عن قدميه، وصدمه للخلف. خرجت شهقة رطبة وممزقة من شفتيه. تدفق الدم، كثيفًا ومظلمًا، وسال على صدره، بينما كانت حياته تطير بعيدًا ببطء.

بجانبه، ترنح صديقه. كان هناك سهم يبرز من أمعائه، والفولاذ مدفون بعمق. كان الألم شيئًا حيًا —أبيض متوهجًا، ينهش، خاطئًا وجاء قبل أوانه بكثير— لكن الموت لن يأتي بعد. ليس بلطف. وليس بسرعة.

بأصابع ترتجف، خمش حزامه ووجد البوق.

كان كل نفس يخرج كأنه نار. وكل نبضة قلب كانت خيانة.

لكنه رفع الحاكم إلى شفتيه.

كانت النغمة التي انطلقت ممزقة ومترددة —صوت رجل يحتضر يُسلم لليل. ارتعش الصوت عبر المعسكر، صوت لم يكن استجداءً ولا تحذيرًا، بل كان كليهما.

ثم خانته ساقاه.

انكفأ على ظهره، وتدحرج البوق من قبضة يده. فوقه، كانت النجوم تنظر للأسفل، باردة وغير مبالية. أصبح الخشب تحته لزجًا ودافئًا. تعثرت أنفاسه. ثم تباطأت.

المنزل.

ومضت الكلمة في عقله، ناعمة مثل شمعة تحتضر.

لن يراه مرة أخرى أبدًا.

لا نار مدفأة. لا ضحك. لا أذرع امرأة تنتظره في الظلام. فقط طعم النحاس، وثقل الأرض الذي يدعوه للأسفل.

ارتعاشة أخيرة. ثم صمت.

وشربه الليل دون صوت.

——————

زفر جارزا بحدة، وكان نفسه يشبه ريشة من نار في الهواء المتجمد بينما تلاشت صرخة البوق المحتضرة في الليل.

انغلق أصابعه حول مقبض سيفه، وابيضت مفاصله، وكان دمه يشبه دقات طبول الحرب في عروقه. لقد أُطلق الإنذار —لكن الأوان قد فات بالفعل.

“انطلقوا!”

مزق زئيره الظلام مثل فأس تشق العظام.

في لحظة، اندلعت الظلال إلى حركة. اندفعت عشرات السلالم للأمام، يحملها رجال تلمع أعينهم بوعد المجزرة والجائزة التي تأتي معها. ضربت أحذيتهم الأرض في انسجام تام، إيقاع رعدي تقطعه قعقعة الدروع والصرير الجائع للفولاذ الذي يتم سحبه. ضربت الموجة الأولى السور الخشبي مثل مد العاصفة، واصطدمت السلالم بالخشب بانهيار محطم، وغرست الخطافات الحديدية بعمق في الخشب.

لا تردد. لا رحمة، ولا خوف أو موت وهم يتسلقون.

ضربت الأحذية درجات السلالم، بلا هوادة، وكل خطوة كانت تحديًا للموت. أول رجل وصل إلى قمة الحاجز قفز للداخل في وميض من الأسنان المكشرة والفولاذ العاري.

الحارس الأويزيني، الذي كان سيئ الحظ بما يكفي ليكون هناك، بالكاد استدار قبل أن يفتح نصل حنجرته، ويسكته بغرغرة رطبة. تراجع حارس آخر، وسيفه مسحوب جزئيًا، ليتم دفعه فوق الحافة بدفعة وحشية من ترس —وانقطعت صرخته بسبب تهشم العظام على الأرض الصلبة في الأسفل، تبعتها بسرعة أنات الألم.

اندفع المهاجمون فوق الجدار مثل نهر يخرق سدًا، موجة من الحديد والغضب تصطدم بالمعسكر.

“هجوم العدو!”

“إلى السلاح! تبا لكم، إلى السلاح!”

مزقت الصرخات الليل، وهي خام بالذعر، لكنها كانت قليلة جدًا، ومتأخرة جدًا. كان معظم الأويزينيين لا يزالون متشابكين في أغطية نومهم، خاملين من النوم، وعقولهم تكافح لتحليل الضجيج البعيد للفولاذ والرجال المحتضرين. تحرك البعض، وهم يرمشون في الظلام، وأصابعهم تتلمس الأسلحة. وآخرون —أولئك الذين صقلتهم الحرب— كانوا ينهضون بالفعل، ولكن بحلول ذلك الوقت، كان العدو في الداخل، ونصالهم ملطخة بالفعل، وأحذيتهم مغروسة بالفعل على الأرض الملطخة بالدماء.

المهاجمون لم يتوقفوا.

تحركوا مثل الذئاب بين الأغنام، ونحتت أسلحتهم أجساد الحراس القلائل الذين احتشدوا قرب البوابة. تمكن أحد الأويزينيين من تحرير نصله —فقط ليتم إطاحته جانبًا بترس، وتبعه بسرعة صولجان شق جمجمته بضربة واحدة.

النسخة التي تقرؤها خارج مَـجَرّة الرِّوَايات قد تكون مأخوذة من الموقع الأصلي دون موافقة.

استدار آخر ليهرب، لكن رمحًا قصيرًا أصابه بين كتفيه، ورفعه عن قدميه قبل أن يلقيه ووجهه للأسفل في التراب، وكانت أنفاسه الأخيرة استجداءً صامتًا.

كان الطريق خاليًا.

وما وراءه —كان المعسكر يقبع ضعيفًا، وقلبه مكشوفًا.

كادوا أن يطاردوا الفارين، متقدمين للاستفادة من الليل، مدفوعين بنقص المقاومة، ولكن بالطبع وجه الانضباط رغباتهم.

“البوابة!” صرخ أحد المهاجمين من الخارج لرفاقه في الداخل، راغبًا في المشاركة في المرح “افتحوا البوابة!”

اندفع رجلان للأمام، بينما ذهب البقية في طريقهم لقتل الأويزينيين غير المستعدين، وأمسكت أيديهم بالعارضة الخشبية السميكة التي تغلق المدخل. سحبوا بقوة، وعضلاتهم تتوتر، وأسنانهم مشدودة ضد الثقل. مع صرير أنين، تحررت العارضة وألقيت جانبًا.

انفتحت الأبواب الكبيرة لمعسكر الأويزينيين.

وفي الخارج، منتظرة في الظلام، وقفت القوة الكاملة لقوات ألفيو، مستعدة لإحداث دمار في أعداء أميرهم.

1,500 محارب، فولاذهم يلمع تحت ضوء القمر البارد، ووجوههم مصممة تتوق للدماء.

ابتسم جارزا، وومضت أسنانه في الظلام.

“للأمام يا رجال! اقتلوا الغزاة! نفذوا إرادة الأمير!”

لم يحتج الرجال إلى إخبارهم مرتين.

انفجر الليل بصوت الأحذية المدوية والزئير الأصم للرجال المندفعين للأمام.

اندفع الجيش عبر البوابات مثل مد يكسر سدًا محطمًا، دايسين على جثث القتلى، والصولجانات والمطارق مرفوعة عاليًا.

معسكر الأويزينيين، الذي كان هادئًا تحت النجوم، أصبح الآن ساحة معركة غارقة في الفولاذ والصرخات.

لقد باغت الموت الجنود المتعبين في نومهم، لكن رجال الحرب لم يحتاجوا لوقت طويل ليفهموا متى يكون الموت على أعتاب أبوابهم.

خارج الخيام، تدافع المحاربون لتسليح أنفسهم. لم يتمكن معظمهم إلا من إلقاء الدروع الزردية فوق قمصانهم الكتانية، والفولاذ البارد يلسع جلدهم العاري. كانت الخوذ تُقبض في أيدٍ ترتجف، والأحزمة تُركت دون ربط، منسية في الفوضى.

ضغطت الأقدام العارية على التراب، وتلمست الأيدي الرماح والصولجانات والسيوف بينما ملأت صرخات رفاقهم الهواء.

من بينهم، وقف فارس —على الرغم من أن البعض قد يجد صعوبة في تسميته كذلك في هذه اللحظة— وسط العاصفة المتزايدة. لم يكن هناك وقت للدروع الصفيحية، ولا وقت لسرج حصانه، ولا وقت لأي شيء سوى العمل. كان قميصه يلتصق به، رطبًا بالعرق، وساقاه عاريتان إلا من السراويل القصيرة. ومع ذلك، زأر، وصوته يقطع الجنون.

“شكلوا خطًا! تماسكوا معًا!”

بجانبه، رفع خادم لا يتجاوز عمره 14 عامًا راية صغيرة، شعار منزله يرفرف بضعف في ريح الليل. كان شيئًا بسيطًا، بالكاد مرئيًا ضد الظلام، لكنه كان كافيًا.

الرجال —سواء كانوا ينتمون إلى البلدات التي تدين بالولاء لهذا اللورد أو ذاك— أطاعوا بالفطرة. تحركوا دون تفكير، منجذبين مثل الفراشات إلى اللهب، متجمعين حول الراية، وتروسهم تتشابك في انسجام مهتز.

المحاربون الذين كانوا نائمين قبل لحظات وقفوا الآن ظهرًا لظهر، وأسلحتهم مقبوضة في أيدٍ ترتجف، وأعينهم متسعة بالفهم الغريزي بأن الوقوف وحيدًا يعني الموت. شكلوا دوائر رثة وجدران تروس نصف مكتملة، وتشكيلاتهم كانت غير مستوية مثل أنفاسهم، ودروعهم نصف مربوطة وأقدامهم عارية ضد الأرض المتجمدة.

عند مدخل المعسكر، كانت المجزرة مطلقة.

مات الرجال وسيوفهم لا تزال في أغمادها، قُتلوا قبل أن يتمكنوا حتى من رفع أيديهم للدفاع. لكن في عمق المعسكر، حيث لم تصل الموجة الأولى من المهاجمين بعد، كان لدى المدافعين ثوانٍ ثمينة —كافية فقط لاستجماع عقولهم وأسلحتهم، لتثبيت أقدامهم والاستعداد لمواجهة الموت وجهًا لوجه.

كانت الخطوط التي شكلوها أشياء مثيرة للشفقة، ترتجف مثل أوراق الشجر في عاصفة. اهتزت الرماح في قبضات بيضاء المفاصل، ورؤوسها تنخفض وترتفع مع كل نفس مذعور. تدلت الدروع الزردية من الأكتاف، والفولاذ البارد يلسع الجلد العاري حيث تُركت الأحزمة غير مربوطة. تدلت الخوذ من الأحزمة، منسية في الزحام، وأصحابها مركزون للغاية على الظلام الزاحف ليتذكروا الحماية التي تقدمها. جالت الأعين بين الرفاق، تبحث عن الشجاعة ولا تجد سوى نفس الرعب ينعكس عليها.

ثم—

تحرك الظلام.

من الفراغ بين المشاعل، جاؤوا —طليعة الجيش الأبيض، تقدمهم صامت مثل قبر يتم ملؤه. لم تمزق صرخات الحرب الليل. ولم تحدد الطبول خطواتهم. فقط الضرب المنتظم والإيقاعي لألف حذاء تضرب الأرض في انسجام تام، صوت يشبه تابوتًا يتم جره عبر طين مبلل.

في مقدمتهم سارت الخطوط السوداء، وصدورهم الصوفية ذات اللونين الأسود والأبيض جعلتهم يبدون أقل شبهًا بالبشر وأكثر شبهًا بكيان واحد وحشي —كابوس متعدد الأطراف من الفولاذ المصقول والجوع.

ركب جارزا خلفهم، وشفتاه مقشرتان عن أسنانه في تعبير شديد القسوة لدرجة لا يمكن تسميتها ابتسامة.

تجمد مجندو أويزينيا.

حيث كان هناك شجاعة يائسة قبل لحظات، الآن لم يكن هناك سوى قبضة الرعب الباردة. تحولت الأمعاء إلى ماء تحت الدروع. ارتجفت مقابض الرماح تحت ضغط الأصابع المشتدة. مالت التروس بزوايا مهتزة بينما هددت الركب بالانهيار. لم يكن هذا هجومًا مسعورًا من المزارعين —كان هذا الاقتراب الذي لا يلين للهلاك نفسه، صبورًا وغير مبالٍ تمامًا بالرجال الواقفين في طريقه.

ومع ذلك، لم يكن الرعب الحقيقي هو ما يسير نحوهم—

—بل ما تحرك عن يمينهم، غير مرئي وغير مراقب، منتظرًا الانقضاض على الضحايا غير المدركين.