الفصل 524

الفصل 524

خيم الليل على أراسينا مثل عباءة مخملية، ولكن لأول مرة منذ أسابيع، لم يكن نذيرًا للخوف. لا، لم تكن هذه الليلة ليلة حراس قلقين يمسكون الرماح فوق الأسوار، ولا ليلة همسات مضطربة خلف الأبواب الموصدة. في هذه الليلة، ضجت المدينة بالحياة.

الشوارع، التي كانت ذات يوم هادئة بشكل مخيف تحت حظر التجول، أصبحت الآن أنهارًا من الضحك والموسيقى، تتدفق من كل حانة، وكل ساحة، وكل نافذة مفتوحة. كان الهواء كثيفًا برائحة اللحوم المشوية، والخبز الطازج، والنبيذ، وهي رائحة أحلى بكثير الآن لأنها لم تعد تحمل زفر الدخان والدم.

اشتعلت النيران في المباخر الحديدية الكبيرة، وألسنتها الذهبية تلعق الظلام، طاردةً الظلال التي طاردت المدينة لفترة طويلة جدًا. وتحت ضوئها المتراقص، رقص الرجال والنساء — بعضهم على الإيقاع المحموم للطبول، والبعض الآخر في أحضان بطيئة متمايلة، يرتشفون راحة البقاء على قيد الحياة.

وفي قلب كل ذلك، سار جنود الجيش الملكي بين الناس مثل عمالقة العصور القديمة، دروعهم تلمع، وأرواحهم تحلق عاليًا. تشبث الأطفال بأيديهم، ينظرون إليهم بأعين واسعة مذهولة. وقدم النساء والرجال على حد سواء كؤوس الجعة والأطباق المكدسة عالياً في أيديهم، متلهفين لإطعام المحاربين الذين صمدوا في الخطوط الأمامية، والذين وقفوا بينهم وبين الخراب الذي كان يلوح في الأفق خارج البوابات مباشرة.

ولم يستطع الجنود، الذين قستهم الحرب، إلا أن ينتفخوا بالفخر. إن القتال والفوز شيء — ولكن العودة منتصرين والاحتفاء بهم كأبطال؟ كان ذلك مجدًا لم يذق طعمه إلا القليل من الرجال، وفي هذه الليلة، شربوا منه حتى الارتواء.

امتدت مأدبة عظيمة في أرجاء المدينة، حيث وُضعت الطاولات جنبًا إلى جنب في الساحات الكبيرة، مغطاة بالكتان، ومكدسة بخيرات البقاء والغزو. جاء الطعام من مخازن المدينة نفسها، نعم — ولكن الكثير منه كان يخص جيش أوزين سابقًا، وقد أُعيد استخدامه الآن للاحتفال بفشلهم. لقد سار العدو بمؤن كافية لإطعام حصار؛ والآن، كانت تطعم نفس الأشخاص الذين سعوا لتجويعهم.

تدفق النبيذ مثل الأنهار، ورن الضحك مثل الأجراس، وفعل أهل أراسينا ما يفعله أولئك الذين ينجون من الكارثة على أفضل وجه: لقد عاشوا.

بالطبع لم يكن عامة الناس هم الوحيدين الذين يحتفلون، فداخل القاعات الكبرى للقصر الإداري في أراسينا، حيث كانت الأقلام ذات يوم تخدش الورق في كدح لا ينتهي، دوي الآن صخب النبلاء المحتفلين.

امتدت الكؤوس بـشراب التفاح، خفيفًا وغنيًا مثل الدم المسكوب، ينتقل من يد إلى يد في نخب لا ينتهي. ملأت أطباق الصيد المشوي، ولحم الغزال المدهون بالعسل، والطيور المتبلة الطاولات، وامتزجت رائحة الوليمة بالموسيقى.

دوت الضحكات، عالية وغير مقيدة، حيث أُعيد سرد حكايات المعركة — بعضها بصدق، والبعض الآخر مُبالغ فيه لتحقيق تأثير أكبر.

وجلس بينهم، بارزين بصمتهم، لوردات أوزين المهزومون. كان وجودهم مشهدًا وبيانًا في آن واحد. فرض العرف منح أسرى الحرب من النبلاء مقعدًا على طاولة آسرهم، والمشاركة في الوليمة — على الرغم من أن الوجبة غالبًا ما كانت مرة المذاق في أفواههم. ولكن بعيدًا عن العرف، خدم حضورهم غرضًا آخر: لقد كانوا جوائز معروضة، لإظهار انتصار ألفيو للجميع.

تناولوا نفس الطعام الغني مثل فاتحيهم، وملئت كؤوسهم من نفس الأباريق، ومع ذلك لم يستطع أحد أن يخطئ في وضعهم. لقد نُزعت دروعهم، وأصبحت ملابسهم الفاخرة الآن تحمل تجاعيد حملة سارت بشكل سيئ، وتأرجحت نظراتهم بين التحدي والاستسلام الهادئ. لم يكونوا مكبلين بالسلاسل، لكن ثقل فشلهم كبلهم على أي حال.

تحمل البعض الإهانة بكرامة، بظهور مستقيمة وصمت، يبتلعون طعامهم وكبريائهم الجريح.

وعبس القليل منهم، الأصغر سنًا والأكثر تهورًا، علانية، وضاقت أصابعهم حول سيقان كؤوسهم كما لو كانوا يتمنون لو كانت مقابض سيوف بدلاً من ذلك، على الرغم من أن ضماداتهم وجروحهم ستمنعهم من فعل أي شيء حتى لو كانوا مسلحين.

جلس ألفيو على رأس كل ذلك، وتعبيره لا يمكن قراءته وهو يحرك شرابه بكسل. لم يلقِ خطابات عظيمة، ولا إعلانات صاخبة — لم تكن هناك حاجة لذلك. كان مجرد رؤية أعدائه جالسين على طاولته انتصارًا كافيًا.

استمتع نبلاء أراسينا، اللوردات والفرسان الذين ألقوا بقرعتهم مع ألفيو، بنجاحهم.

للغالبين تذهب الغنائم. وفي هذه الليلة، كانت الغنائم حلوة حقًا.

على الرغم من الاحتفال الصاخب الذي بدا وكأنه يهز أسس المدينة ذاتها، وجد ألفيو نفسه أقل سرورًا مما كان ينبغي أن يكون.

كانت الليلة بأكملها، من نواحٍ عديدة، تكريمًا له. كان اسمه على كل لسان، يُشرب نخبُه في كل كأس، وتُغنى به الشوارع من قبل الجماهير الفرحة. أهل أراسينا، الذين ارتجفوا ذات يوم من فكرة انهيار أسوارهم تحت وطأة هجوم أوزين، حيوُه الآن كمنقذ لهم.

أكثر من ذلك، امتدحوه لوفائه بوعد — وعد قطعه أساغ باسمه، لكن ألفيو أوفى به على أي حال. كل جندي نزف من أجل المدينة سيحصل على حقه، مبلغ 25 سيلفيري لكل منهم. ثروة للرجل العادي.

سيتم إصدار الدفع شهريًا لمدة خمسة أشهر، وهو وقت كافٍ لتعافي خزينة الحرب، على الرغم من أن المعرفة وحدها في الوقت الحالي كانت كافية لإغراق المدينة في الاحتفالات.

ومع ذلك، ومع تدفق النبيذ ووضع الولائم، لم يستطع ألفيو إجبار نفسه على الاستمتاع بنفس الانغماس الخالي من الهموم.

لقد جاء النصر بثمن — ثمن لم يُحسب بالدم وحده، بل بالفضة. على الرغم من أن غنائم الحرب كانت هائلة، إلا أنه أُجبر على التخلي عن ما يقرب من 48% منها، وهي حقيقة عكرت مزاجه أكثر مما كان يود الاعتراف به. وبحسب كل الحقوق، يحق للتاج عادة الحصول على 30% فقط من الغنائم، مع تخصيص 20% أخرى للقوات، وتقسيم الثروة المتبقية بين اللوردات النبلاء والقادة الذين شاركوا في المعركة. ولو تم اتباع التقاليد، لخرج النبلاء بـ 50% من الغنائم، مقسمين إياها فيما بينهم بالطبع.

لكن ألفيو لم يكن رجلاً يتبع التقاليد بشكل أعمى.

فمن بين الجيش القوي المكون من 2,300 جندي الذي قاتل تحت رايته، كان 1,450 رجلاً ينتمون إلى قواته الدائمة وحدها.

وكان هناك 300 آخرون قد تُركوا في فلوريوم للوقوف في وجه المتمردين. هو، وهو وحده، من تحمل عبء إطعام ودفع رواتب أكثر من نصف القوة بأكملها.

لقد كان واقعًا لا يمكن لأي قدر من تذمر النبلاء تجاهله. وهكذا، عندما حان الوقت لتقسيم الغنائم، لم يستطع لورد واحد المجادلة ضد مطالبته بحصة الأسد. كانت نسبته البالغة 52% محفورة في الصخر، ولا يمكن لأي قدر من الاحتجاج أن يغيرها.

بالطبع، اعتقد النبلاء أن ذلك كان استخفافًا — بل إهانة. اعتقدوا أنه كان جشعًا للغاية، وأنه حرمهم من حصتهم المشروعة. لكن في النهاية، ما اعتقدوه لم يكن يهم كثيرًا. تظل الحقيقة أن الغنائم قد قُسمت تمامًا كما أراد، وكان ذلك وحده كافيًا لإظهار من فاز حقًا.

ومع عدم وجود الكثير ليفعله، جالت نظرات ألفيو بكسل عبر قاعة المأدبة، متفحصًا مجموعات النبلاء المنخرطين في الولائم والمحادثات. وقعت عيناه على أساغ، الجالس على بعد بضعة مقاعد، وهو يتحدث مع اللورد داماريس — وهو رجل وجده ألفيو، إن لم يكن موثوقًا تمامًا، فعلى الأقل حليف مقبول.

لم يكن داماريس أحمق، ولم يكن رجلاً يميل إلى الطموح المتهور.

كانت محادثة أساغ معه مشهدًا مرحبًا به؛ إذا لم يكن هناك شيء آخر، فهذا يعني أن رفاقه على الأقل بدأوا يُقبلون ببطء من قبل المجتمع الراقي.

لكن انتباه ألفيو لم يدم طويلاً هناك. بدلاً من ذلك، انزلقت نظرته إلى الرجل الجالس بجانبه، وهو شخصية أثار مجرد وجودها على هذه الطاولة الالتفاتات والهمسات.

اللورد روبرت.

الرجل الذي غير ولاءه عندما بدأ التمرد.

الرجل الذي تخلّى عن أقسامه، باحثًا عن الأمان عند أقدام ما كان يعتقد أنه الجانب الفائز. الرجل الذي كان يجب، بحسب كل التقديرات، أن تكون يداه مكبلتين بالسلاسل، لا أن تستريحا بكسل على الطاولة بجانب كأس من النبيذ.

إن خيار إجلاسه هنا — على طاولة الأمير نفسه، لا أقل — قد أربك الكثيرين. لأنه لم يكن معروفًا عنه أنه رجل رحمة.

أما روبرت نفسه، فلم يكن أحمق. كان يعلم جيدًا أن مقعده على هذه الطاولة لم يكن بادرة طيبة، لأنه كان يعلم تمامًا أنه لا توجد أي نية حسنة بينهما.

مما يعني شيئًا واحدًا فقط، وهو أن الأمير يريد شيئًا منه.

أكل القليل، وبالكاد لمس المأدبة العظيمة الموضوعة أمامه. وشرب أقل من ذلك، فبما أن القليل من القليل هو لا شيء، بينما غرق من حوله في النبيذ. ظلت عيناه منخفضتين، ووقفته متصلبة، كما لو كان ضيفًا في جنازته الخاصة.

وربما، بطريقة ما، كان كذلك فعلاً.

درس ألفيو روبرت بنفس الكثافة الباردة التي قد يدخرها الصياد لفريسة جريحة.

استند إلى كرسيه، وهو يدحرج الحافة الفضية لكأسه بين أصابعه، مراقبًا روبرت بالطريقة التي يراقب بها الرجل مجموعة من أحجار النرد تتدحرج في راحة يده.

رجل محظوظ، هكذا فكر ألفيو.

ليس بسبب اختياراته السابقة، بالتأكيد. فقد كانت تلك كارثية. لقد راهن على قضية خاسرة.

رهان جبان، رهان كاد يكلفه كل شيء.

لا، حظ روبرت يكمن في شيء أبسط بكثير.

لا يزال لديه بعض الفائدة.

لو لم يكن كذلك، لو لم يبقَ فيه غرض سوى أن يكون عبرة، لكانت جثته تتعفن بالفعل تحت التربة خارج أسوار المدينة، فهو في النهاية لم تكن له قيمة لأن أرضه كانت قليلة ويحتفظ بها حاليًا ابنه، الذي ظل مواليًا للتاج.

كان لا يزال يستحق شيئًا ما. في الوقت الحالي.