الفصل 533

الفصل 533

للحظة صغيرة، لم يفعل سورزا شيئاً سوى ترك رأسه يستريح على صدر والدته.

لم يتكلم. لم يتحرك. لقد سمح لنفسه ببساطة بالغرق في دفء حضنها، كأنه صبي مرة أخرى، مبتعداً عن العالم خلف الخفقان الهادئ لقلب عرفه منذ البداية.

والدته — السيدة كاليثرا — لم تكن يوماً ممن يخفون عاطفتهم تجاه أطفالهم، ليس حقاً. خلف الأبواب المغلقة، وفي الضوء الناعم للغرف حيث لا يجرؤ رجال البلاط على الخطو، كانت كل شيء: الدفء والإرادة، الرقة والصلابة. كانت تقبل جباههم عندما لا ينظر أحد وتهمس بالأغاني عندما كانوا أطفالاً. ومع ذلك، في الأماكن العامة، مثل جميع أفراد العائلة الحاكمة، تعلمت درع ضبط النفس. قناع اللياقة الذي تتطلبه دماء الأمراء. فالتاج، في نهاية المطاف، لا يستقر جيداً على قلب مكشوف بوضوح.

لكن الليلة، لم يكن أي من ذلك يهم.

الليلة، لم تكن هناك عروش. ولا ألقاب مذهبة. ولا نظرات من النبلاء أو همسات من الرواق. كان البلاط محطماً. والعائلة ممزقة. والمستقبل غير مؤكد. وفي ذلك الصمت، المجرد من كل تظاهر بالحياة الملكية، لم تكن أميرة قرينة، ولا كبيرة عائلة من دماء قديمة.

كانت ببساطة أماً، تحتضن ابنها وكأنه لم يُطارد عبر الغابات والموت يلاحقه. وكأن ثقل النسب والإرث لم يسحق كتفيه. وكأنه لم يكن يسير في طريق معبد بأصداء غياب والده.

وسورزا — الذي فر عبر النار والظلال، والذي حمل صمت الواجب على ظهره لعدة فراسخ — سمح لها بذلك.

للحظة عابرة من الزمن، توقف العالم خارج الغرفة عن الوجود.

لا حرب.

لا سياسة.

لا أشباح.

فقط الارتفاع والانخفاض البطيء والمستقر لصدرها. والراحة في معرفة أنه، حتى الآن، لا يزال بإمكان شخص ما احتضانه وكأنه لم يتحول بالفعل إلى حجر في منتصف الطريق.

لكنه علم أن اللحظة لن تدوم.

إنها لا تدوم أبداً.

بقيا على هذا النحو لفترة — أطول مما ينبغي لأمير ووالدته، ولكن ليس بالقدر الذي يحتاجه أي منهما. في النهاية، استنشق سورزا نفساً طويلاً، من ذلك النوع الذي يشق طريقه من أعماق الصدر، وتراجع ببطء.

نظرت إليه والدته وعيناها لا تزالان ناعمتين، ودافئتين، لكنهما مثقلتان الآن بالوزن المألوف لامرأة قضت نصف حياتها في إدارة بلاط وتربية عائلة في عالم مليء بالخناجر.

“حسناً؟” سألت بلطف، وهي تمسح بضع خصلات من الشعر عن وجهه. “أخبرني. ماذا حدث؟”

لم يجب على الفور. نظر إلى الأسفل، ويداه مشبكتان بضعف بين ركبتيه. صوته، عندما خرج، كان منخفضاً — رتيباً في البداية، وكأنه يقرأ من نص لا يريد تصديقه.

“لقد خسرنا،” قال.

مرت لحظة. لم تقل والدته شيئاً. انتظرت.

“كانت هناك غارة في الليل،” تابع. “نزلوا مثل الأشباح من التلال. كان هناك صراخ في كل مكان. حاول بعض اللوردات الحفاظ على الخطوط. وهرب آخرون.” انقبض فكه. “أنا… هربت مع والدي والنبلاء.”

توقف، وعيناه بعيدتان، كما لو كان يعيد المشهد في ذهنه.

“ثم أثناء التراجع، تمت مطاردتنا، وخلال ذلك بدأوا في رمي الرماح علينا عندما أدركوا أننا سنهرب. أصاب أحدها حصان والدي. سقط معه. في دقيقة كان بجانبي تماماً، يصرخ، وفي الدقيقة التالية اختفى. ابتلعته الغابة. نظرت إلى الوراء، لكن الحرس لم يسمحوا لي بالذهاب. قالوا إن الأمر خطير للغاية. وأنه ربما مات بالفعل.”

أصبح تعبير والدته غير مقروء — حجرياً، ولكن ليس خالياً من المشاعر. سألت ببساطة: “هل تصدقهم؟”

“لا أعرف،” اعترف سورزا. “أنا… أريد أن أقول لا. لكنني لم أسمع كلمة واحدة. لا فارس. لا رسالة. ولو كان قد نجا، فمن المؤكد أنه كان سيرسل شيئاً بحلول الآن.”

زفرت والدته ببطء، وهي تمسح آخر الدموع من عينيها. وقفت، وهي تسوي طيات فستانها الداكن وكأنها تتخلص من ضعف امرأة حزينة وترتدي مرة أخرى وشاح سيدة ملكية.

“هناك أشياء يجب أن تسمعها الآن، يا سورزا،” قالت، ولم يعد صوتها ناعماً، بل واضحاً ورزيناً. “وقد لا تعجبك.”

تيبست أكتاف سورزا. هو بالفعل لم يعجبه الأمر، مهما كان. عرف تلك النبرة — كانت النبرة التي تستخدمها عند توبيخ الوزراء، أو إعداد أطفالها لحقائق وحشية مغلفة بكلمات حريرية.

“لقد بدأت أخبار الحملة الفاشلة في الانتشار بالفعل،” تابعت. “همسات في أروقة القصر. يقولون إن الجيش عاد محطماً… وأن الأمير لم يعد على الإطلاق. وأنت —” توقفت، تاركة الثقل يستقر، “لقد دخلت راكباً وحدك.”

نظر سورزا إلى الأسفل، وانقبض الذنب مرة أخرى مثل يد حول أضلاعه.

“لا يمكنك إيقاف الشائعات. لكن يمكنك توجيهها. يمكنك صياغة القصة قبل أن تصبح سلاحاً في يد شخص آخر.”

رفع عينيه، وحاجبه مقطب. “كيف؟”

“يجب أن تتقدم للأمام. فوراً. تولَّ قيادة البلاط، وتحدث مع الوزراء والجنرالات. يجب أن يروا وجهك. يسمعوا صوتك. يفهموا أن خط الخلافة لم ينكسر — وأن المملكة لا يزال لها عمود فقري.”

لم يقل شيئاً. فاستمرت.

“إذا كان والدك قد مات، فأنت الأمير الآن. وإذا كان حياً، ولكنه مأسور، فأنت صوته، وسيفه، ووريثه. في كلتا الحالتين، العبء يقع عليك. ولا يمكنه الانتظار.”

كلماتُها كانت ثقيلة في الغرفة. بدا الضوء المذهب من النوافذ الطويلة أكثر برودة الآن، وكأن الشمس نفسها قد تراجعت عما يُطلب منه.

وقف سورزا، ببطء، ولم تكن قدماه ثابتتين تماماً، كما لو أن الأرض نفسها قد تغيرت تحتحه.

“إذاً عليَّ أن أجمع البلاط؟” سأل.

“عليك أن تأمره،” أجابت.

نظر نحو الأبواب الطويلة لغرفته، حيث تمتد القاعات الكبيرة وراءها مثل فم ينتظر — مستعداً لابتلاعه بالكامل.

“هل تعتقد أنهم سيأتون من أجلنا؟” سألت. “أمير يارزات؟”

أدار رأسه قليلاً، وكانت يده لا تزال تستقر على المقبض البرونزي. التقت عيناها بعينيه، تبحث عن ذلك النوع من اليقين الذي يتظاهر به الجنرالات والمقامرون فقط.

هز رأسه. “ليس بعد.”

قطبت حاجبيها. “تبدو متأكداً.”

“لست كذلك،” اعترف. “لكنني أعلم أنه لا يزال يقاتل جيشين آخرين. لا يزال يتعين عليهم القتال ضد قوتين أخريين. لا يمكنه تحمل نزيف دمه حتى الجفاف فوق عظامنا بينما لا تزال هيركوليا تزمجر عند حدوده.”

ساد صمت. ثم: “وبعد ذلك؟”

انقبض فك سورزا. لقد كره السؤال. ليس لأنه لم يكن عادلاً، بل لأنه كان عادلاً تماماً.

“بعد ذلك،” قال، وصوته أصبح أثقل الآن، “كل شيء يتغير. إذا فاز — وفقط إذا فاز — ستكون هيركوليا أضعف مما كانت عليه في أي وقت مضى. سيكون في ذروة قوته. وسنكون وحدنا.”

اشتد الصمت بينهما.

“سنرسل فرساناً،” تابع، وعيناه على الأرض الحجرية. “لمعرفة ما حدث لوالدي. إذا كان حياً… نجهز فدية. وإذا كان ميتاً…”

تردد، والكلمات تلتصق بحلقه مثل نبيذ مر.

“… نصنع السلام.”

ها هو ذا. بارد ونهائي. وقع على الهواء مثل جرس يقرع في جنازة.

للحظة، لم يستطع النظر إليها. كان يعرف ماذا يعني قول ذلك. وما هي التكلفة.

السكون الذي أعقب ذلك قال أكثر مما يمكن لأي صرخة أن تفعله. لم تقل والدته شيئاً عن صنع السلام مع الرجل الذي ربما قتل زوجها. لم تجفل، ولم تحتج — لكنها لم توافق أيضاً.

ببساطة استدارت بعيداً عنه، متجهة لإغلاق مصاريع النوافذ بيدين كانتا تحتضنان الأمراء ذات يوم والآن لا تغلقان إلا على الكآبة.

ثقل الهواء في الغرفة مرة أخرى، لكن هذه المرة ليس بسبب الحزن.

بل بسبب العواقب.

لكن ذلك لم يكن الجزء الأسوأ.

ليس الصمت بشأن والده. ولا فكرة طأطأة الرؤوس في البلاط. ولا حتى الاحتمال الذي يلوح في الأفق بصنع السلام مع الرجل الذي مزق حملتهم بضربة من سيفه ولعنة اسمه.

لا. كان الجزء الأسوأ هو ما بدأ سورزا يفهمه، بهدوء وبيقين متزايد.

إذا كان عليهم القتال وحدهم، فلن يفوز أبداً.

ليس ضده.

ليس ضد ألفيو.

حتى الآن، في أمان قصر طفولته، مع والدته في مكان قريب والأبواب مغلقة، فإن التفكير في أمير الطين جعل يديه ترتعشان — وجعل أنفاسه تضيق قليلاً. لم يكن ألفيو خطيراً فحسب. بل كان لا يمكن التنبؤ بتصرفاته. كان محبوباً بشكل جنوني من قبل رجاله، وسيصبح قريباً أسطورة لدى أعدائه، والأسوأ من ذلك، أنه ذكي بما يكفي لجعل كل ذلك مهماً. لجعله يعمل لصالحه.

وقف سورزا بالقرب من الموقد الآن، وبرودة الأرض الحجرية تلسع من خلال حذائه. عقد ذراعيه بإحكام فوق صدره.

“لا يمكننا هزيمته،” قال أخيراً، وصوته رتيب. “ليس وحدنا.”

لم تجب والدته. استقرت عيناها عليه بهدوء الصقر الجاثم على غصن، وهو يستمع.

“إذا كان والدي قد مات،” تابع سورزا، “فسأضطر للبحث عن زوجة.”

أدى هذا إلى رفع حاجبها. رمشت والدته مرة واحدة ببطء. “سورزا،” قالت بلطف، “هناك أشياء أكثر أهمية من حفلات الزفاف الآن.”

أطلق ضحكة مريرة. “هذا هو المغزى. قد يكون الزفاف هو الشيء الوحيد المهم المتبقي.”

مالت برأسها، بفضول.

تنهد وحول نظره إلى النوافذ العالية حيث يصارع شمس الصباح من خلال الزجاج الغائم. “أميرة يارزات كان لها أخت صغرى. نادراً ما يتم التحدث عنها، لكنها ليست غير مرئية. أتذكرها في مأدبة. هادئة. عيناها غريبتان.”

نظر إلى والدته. “إذا وافقوا على تزويج عائلاتنا… إذا أصبحنا أقارب…”

ها هو ذا. الشكل الكامل للفكرة — عارٍ وقبيح وحقيقي.

“عندها ربما،” أنهى كلامه، “يمكننا الإمساك بالسلام في أيدينا.”

لم تقل والدته شيئاً. درست ملامحه لفترة أطول قليلاً. ظل وجهها غير مقروء — لا قبول ولا احتجاج في عينيها. القناع البارد لقرينة ملكية رأت حروباً بدأت بسبب الكبرياء أكثر مما انتهت بسبب الحب.

لكنها لم ترفض الفكرة أيضاً.

وذلك الصمت… بدا وكأنه إذن لتقاسم الخبز مع أعدائهم.