الفصل 536

الفصل 536

برزوا كأنهم لعنة تجسدت؛ مائة وعشرون طيفًا صامتًا يرتدون الفولاذ، انبعثوا من الأزقة والمجاري، من الأماكن التي لا ينظر إليها الرجال الشرفاء. لا صرخات حرب، ولا قرع طبول للتحدي. فقط همس الأحذية على الحجر، والحفيف الخافت للنصال وهي تنزلق من أغمادها الجلدية، وصرير الدروع القماشية وهي تشتد فوق قلوب متسارعة.

تحركوا كظل واحد، يتدفقون عبر البوابة غير المحروسة كمياه سوداء تندفع عبر ثغرة. ابتلعهم الممر الضيق المؤدي إلى الحصن بالكامل، واختفت أشكالهم تحت قبضة ضوء المشاعل الواهنة.

ما افتقروا إليه من الدقة المصقولة للقوات الملكية، عوضوه بنوع من الشراسة لا توجد إلا في الرجال الذين تعلموا الحرب ليس في ساحات التدريب، بل في الأزقة، والمناوشات الحدودية، واغتيالات الغرف الخلفية. لم يكونوا جنودًا. بل كانوا جزارين.

لو واجهوا قدامى محاربي ألفيو —الصفوف القاسية الذين ينامون والسيوف في أيديهم— لتحطموا مثل الحطب. لكن الحظ حالف الأشرار الليلة. كان الرجال المتمركزون هنا من قوات الحامية، نصف مدربين وأقل صلابة بسبب ذلك، وقد تبلدت يقظتهم بفعل السلام.

للحظة عابرة مذهبة، بدا أنهم قد يستولون على الحصن دون إنذار واحد. وأن العالم سيستيقظ ليجد الأبواب مغلقة بالفعل، والرايات قد تغيرت بالفعل. لكن الصمت شيء هش. فقد دق الجرس.

شقت نغمة برونزية صارخة واحدة سكون الليل؛ عالية ومذعورة، من ذلك النوع من الأصوات التي تشق طريقها إلى الجمجمة وتستقر فيها. جرس الإنذار القديم، الذي علاه الصدأ من قلة الاستخدام، صرخ الآن كشيء مذبوح، يلقي بصوته نحو النجوم. انتفض الحصن مستيقظًا.

اشتعلت المشاعل على طول الأسوار، وتأرجح ضوؤها بجنون بينما تعثر الرجال خارجين من الثكنات، وهم لا يزالون يربطون دروع الصدر فوق قمصان النوم. تشابكت الصرخات في الهواء؛ تساؤلات، ولعنات، والذعر الخام لرجال لم يعرفوا بعد شكل موتهم. رن الفولاذ وهو يُنتزع من الأغماد على عجل، والتقطت الحواف ضوء النار مثل أسنان خشنة. فات الأوان. فات الأوان بكثير.

سقطت الجدران أولاً. اجتاح المرتزقة ذوو الندوب والقتلة ذوو العيون القاسية الشرفات، ووجدت أحذيتهم موطئ قدم على الحجر العتيق. حفنة حراس المدينة المتمركزين هناك لم يكد لديهم الوقت للالتفات قبل أن تجدهم السكاكين. تحسس أحد الرجال رمحًا سقط منه، ليرتد إلى الوراء فحسب عندما اخترق رمحان قصيران صدره، وتألقت رؤوسهما الحديدية وهي تخرج من ظهره.

أرجح آخر صولجانًا في قوس بري يائس، حتى اصطدم درع بفكّه، تبعته ضربة بالرأس أسقطته ككيس من الحبوب، وارتطم جمجمته بالحجر بصوت يشبه تكسر الملاط.

كان الفناء أسوأ. اندفع جندي نصف مدرع إلى الأمام، وسيفه مرفوع، ليختنق فقط عندما انزلق نصل قصير بين أضلاعه. واشتبك آخر، كان أكثر استعدادًا، بالنصال مع أحد قادة لوسيوس؛ كان صراعهما دوامة من الأسنان المصطكة والدماء المتناثرة، حتى دفع القائد خنجره تحت ذقن الرجل. انهار الجسد مقابل عمود، ملونًا الحجر بخط أسود رطب.

لنبضة قلب، ومض التحدي. تمكن ضابط —صوته أجش بالأوامر— من حشد اثني عشر رجلاً فوق درج حجري، وسيفه مرفوع عاليًا. ثم نال منه الرمح القصير. اندفع الرأس الحديدي من صدره في انفجار قرمزي، ورفعته القوة على أطراف أصابعه قبل أن يسقط إلى الوراء، ويتدحرج جسده على الدرجات مثل دمية مكسورة. تفرق الرجال من حوله، وتلاشى شجاعتهم مثل حبل قديم يتفكك.

ومن خلال كل ذلك، سار لوسيوس. كان يتحرك وسط المذبحة وكأنها ليست أكثر من نزهة في حدائقه الخاصة، وتعبيرات وجهه لا يمكن قراءتها. انحنت الظلال من حوله. ورن الفولاذ في أعقابه. الحصن —القديم، الفخور، المبني لمقاومة الجيوش— ارتعش تحت ثقل الخيانة، وشربت حجارته دماء الرجال الذين أقسموا على الدفاع عنها.

كان الفوضى خلفه —ضجيج الفولاذ، صرخات الرجال المحتضرين، رعد الأحذية المتدافعة عبر الجدران— دون مستوى ملاحظته. ظل بصره ثابتًا إلى الأمام، باردًا ومستقرًا، كما لو كان المسار عبر الحصن مجرد نزهة في ساحة السوق. لم يمشِ كرجل وسط الغدر والحرب، بل كمن يملك المكان؛ ولم يأتِ إلا الآن للتحصيل.

خلفه، تبعه ثلاثون محاربًا في صمت، وتردد صدى وقع أقدامهم عبر الممرات الحجرية العالية كنبض قلب ثانٍ وأكثر هدوءًا للعنف في الخارج. كانت وجوههم متجهمة تحت الخوذات والعباءات، وأسلحتهم ملطخة بدماء الحراس الذين وقفوا بينهم وبين القدر.

لم يعر لوسيوس أي اهتمام للضجيج المحتضر وراء الفناء الداخلي. الأغنية المعدنية للنصال، والارتطام الرطب للأجساد وهي تضرب الحجر؛ كان كل ذلك مجرد ضوضاء الآن. سقطت الجدران الخارجية بسهولة الخشب المتعفن، حيث قامت المفاجأة والوحشية بعملهما قبل أن يتمكن المدافعون حتى من شد أوتار أقواسهم. تولى الزخم زمام الأمور. وقام الخوف بالباقي.

انغلق بصره على الباب أمامه؛ وحش من خشب البلوط الثقيل المربوط بالحديد. الحاجز الأخير. العتبة النهائية. خلفه يقع الحرم الداخلي. غرف القيادة. الوزة الذهبية.

وكما هو متوقع، أُغلق الباب في اللحظة التي حطم فيها جرس الإنذار سكون الليل. كان موصدًا ومدعومًا، على الأرجح بكل قطعة أثاث أمكنهم دفعها ضده. فعل يائس. وفعل غير مجدٍ.

توقف لوسيوس أمامه، وأمال رأسه قليلاً، كما لو كان يستمع لسر يهمس به خشب الباب. ثم، ببرود شبه تام، استل سيفه؛ وهو نصل طويل وخبيث، حافته باهتة في ضوء المشاعل ولكن طرفه حاد كالإبرة. نقر بنصل السيف المسطح على الباب مرتين. رنين. رنين.

حرفي يختبر مادته. صياد يحفز فخًا. استدار، وكان صوته رتيبًا، خاليًا من النار أو الغضب. “حطموه”.

لا إعلان عظيم. لا صرخة حشد. مجرد أمر، صدر بنفس عدم الاهتمام الذي يبديه رجل يطلب تنظيف حذائه.

تقدم محاربان إلى الأمام، يجران كبش نطح مدمج بينهما؛ لم تكن قطعة استعراضية، بل مجرد جذع سميك من البلوط المسود، ورأسه المكسو بالحديد في المقدمة مستعد للضربة.

تراجع لوسيوس خطوة واحدة إلى الوراء، ورمقت عيناه مرة واحدة النافذة العالية فوق الباب. لا سهام. لا توسلات. لا عروض مفاوضات في اللحظة الأخيرة. فقط صمت.

فكر قائلاً لنفسه وهو يسند طرف سيفه على الأرض ويضم ذراعيه: لا يهم من بالداخل. ملوكًا كانوا أم طباخين، جميعهم يصرخون بنفس الطريقة عندما يسقط الباب.

بوم. الضربة الأولى أصابت كأنها انهيار أرضي. ارتعش الباب، وصرخت مفاصله، وأنين الخشب كما لو كان يتألم. تساقط الغبار من القوس في الأعلى، وارتجف الحجر نفسه تحت القوة. في مكان ما بالداخل، صرخ صوت؛ نحيل ومذعور.

ابتسم لوسيوس بسخرية. “مرة أخرى”. كانت نبرته مملة. كرجل يطلب جولة أخرى من الجعة.

بوم. هذه المرة، انضم صوت تكسر الخشب إلى الارتطام الرعدي. شق صدع وسط الباب، خط أسود متعرج يمتد من العتبة العليا إلى العتبة السفلى. ارتفعت حدة الأصوات وراءه؛ أوامر، ولعنات، وكشط محموم للأثاث الذي يتم سحبه، والنصال التي تُستل بأيدٍ مرتجفة.

زفر لوسيوس من أنفه، وهو يدير سيفه بكسل بين أصابعه. خلفه، كانت أصوات المعركة تتلاشى. هدأ الفناء الخارجي. الجدران أصبحت ملكه. المدافعون الآن جثث أو جبناء. لم يتبقَ سوى هذا الجيب الأخير.

استند إلى الحجر البارد للقوس، ملقيًا نظرة على فريق الكبش. كانوا يتصببون عرقًا، ويتنفسون بصعوبة، لكن عيونهم كانت تلمع بنفس الحمى التي دفعتهم طوال الليل.

شردت أفكاره، للحظة واحدة، إلى إبران. يجب أن يكون الصبي قد انتهى الآن. كان لدى إبران المهمة الأبسط؛ التنظيف. الفارس الخائن الذي سلمهم المدينة على طبق من فضة كان مختبئًا في قصر متداعٍ، يحرسه حفنة من الحمقى المخلصين. سكين سريع في الظلام. جثة تُلقى في خندق.

إذا لم يستطع التعامل مع ذلك، فلا ينبغي له أن يعمل في هذا المجال.

بوم. انحنى الباب للداخل، وانكسر عارضه المركزي كأنه عظمة. جرح غائر يشق وجهه الآن، والظلام يتجمع وراءه. تراجع فريق الكبش، وصدورهم تعلو وتهبط، منتظرين.

اندفع لوسيوس بعيدًا عن الجدار. “مرة أخرى”. هذه المرة، لم يقلها فحسب. بل شعر بها. لم يكن هذا مجرد باب. كان الحجاب الأخير بينه وبين الجائزة. الرمق الأخير لنظام يحتضر. عندما يسقط، لن يخطو إلى غرفة فحسب. بل سيخطو إلى السلطة.

تراجع الكبش إلى الوراء. حبس الليل أنفاسه. ثم— طرقعة—تحطم!

تحطم الباب بكسرة نهائية صامة للآذان، وانهارت العوارض الخشبية في سحابة من الغبار والحديد المحطم. انهار جزء من الإطار للداخل، وانفتحت بوابات الحصن المحطمة مثل فكي وحش يحتضر.

أدت قوة الضربة النهائية إلى دفع أولئك الذين خلفها للتعثر إلى الأمام؛ عدد قليل من الخدم الذين كانوا حمقى أو سيئي الحظ بما يكفي لدعم الباب قُذفوا إلى القاعة. سقطوا في أكوام ملتوية، وأطرافهم تتخبط، وعيونهم متسعة من الذعر.

اندفع رجال لوسيوس كفيضان من الحديد والدماء. تبع ذلك اشتباك الفولاذ؛ سريع، وحشي، وفعال. لم يصرخ الخدم طويلاً.

رفع أحد المحاربين سيفه عاليًا، مستعدًا لإنزاله على صبي مطبخ مذهول زحف إلى زاوية، ويداه مرفوعتان في رعب صامت. “توقف”.

قطع الصوت الضجيج بشكل أكثر حدة من أي نصل. خطا لوسيوس إلى القاعة بخطى موزونة لرجل في رحلة صيد، وليس في ركض سريع. رفرفت عباءته خلفه، ونقرت أحذيته بنعومة على البلاط الملطخ بالدماء.

تردد المحارب في منتصف الضربة، ثم تراجع دون كلمة. سار لوسيوس نحو الشكل المرتجف على الأرض؛ صبي لا يتجاوز السادسة عشرة من عمره، يرتدي كتانًا ملطخًا، ووجهه متسخ بالسخام والخوف. نظر الفتى إليه كما قد ينظر المرء إلى ذئب يقرر ما إذا كان سيعضه أم لا.

جثا لوسيوس ببطء، وصر جلد قفازاته وهو يسند إحدى يديه على ركبته. قال، وصوته يشبه الزيت الدافئ: “أنت، هل تعرف أين تقع الغرف الملكية؟”

أومأ الصبي برأسه بجنون، وهو مرعوب لدرجة تمنعه من الكلام. أمال لوسيوس رأسه، ثم ابتسم: “تهانينا أيها الوغد! لقد اشتريت حياتك للتو”.

مد يده وأمسك الصبي من ذراعه، وسحبه للأعلى بقوة مذهلة. قال: “امشِ. تقدم الطريق”.

كادت ساقا الصبي أن تخذلاه، لكن لوسيوس ثبته بقبضة حديدية على كتفه وأعطاه دفعة لطيفة، تكاد تكون أبوية، إلى الأمام. خلفهما، تردد صدى رعد الأحذية في القاعة بينما تدفق بقية رجال لوسيوس إلى الحصن، وانتشروا كالنار في الهشيم، ونصالهم جاهزة وعيونهم متيقظة، مستعدين لتضييق الخناق على الوحش المحتضر.