الفصل 551

الفصل 551

بحلول نهاية اليوم، غطست الشمس خلف التلال البعيدة، ملقيةً وشاحاً ذهبياً طويلاً فوق الوادي، بينما امتدت الظلال من أعمدة الخيام والرماح مثل حراس صامتين. لقد اتخذ المعسكر شكله بسرعة وكفاءة، وكان ذلك بوضوح ثمرة انضباط جيش ألفيو. ورغم أن الجدار الكامل لم يرتفع بعد، إلا أن الأساس قد وُضع في محيط ثابت، وحُفرت الخنادق بعمق كافٍ لكسر كاحل أو طعن الأحمق الذي يحاول القفز عبرها في الظلام.

كان السور المخطط له قد ثُبّت بالفعل في مكانه: أوتاد حادة تبرز من الأرض مثل تاج بدائي حول ما استولى عليه الجيش الأبيض من الأرض. لم يكن الحصن الذي كان ألفيو يرغب فيه، ليس بعد، لكنه سيفي بالغرض.

وما افتقرت إليه الدفاعات من حيث الارتفاع، عوّضه باليقظة. لقد ضاعف حراس المحيط، ووضع الرجال الأكثر تيقظاً وحدةً في النظر في نوبات تتناوب عند دقة كل ساعة. لم تكن هناك نقاط عمياء، ولا زوايا هادئة.

كانت المشاعل معلقة مثل النجوم على طول حواف المعسكر، وتنعكس أضواؤها المتذبذبة على الخوذ الفولاذية والعيون المترقبة. لم يكن أحد ليقترب دون أن يلاحظه شخص ما ويثير ضجة عارمة حيال ذلك.

وبينما لف الليل عباءته فوق الحشد، أُشعلت المشاعل وأُججت النيران لإبعاد البرد. وبينما استقر الجنود للراحة أو لأداء واجباتهم الليلية، تحرك ألفيو عبر المسارات الأكثر هدوءاً في المعسكر، شاداً عباءته بإحكام مع برودة الهواء.

وفي خيمة قيادة متواضعة منعزلة عن الآخرين، دعا إلى اجتماع آخر.

وصل جارزا أولاً، وأومأ برأسه باقتضاب وهو يأخذ مكانه، وتبعه أساغ، الذي كان لا يزال يعرج قليلاً من جروح قديمة لكن عينيه كانتا حادتين كالعادة. ثم جاء شهاب وابنه، وأخيراً اللورد زانثيوس الذي تبعهما بعد فترة وجيزة، رزيناً كعادته.

لم يتحدث ألفيو في البداية. انتظر حتى أُغلق مدخل الخيمة وأصبح الهواء في الداخل ساكناً وثقيلاً بالترقب. ثم رفع نظره إلى الوجوه المجتمعة، رجال نزفوا من أجله، وخططوا له، وقتلوا في سبيله، وتنحنح.

وقف بالقرب من الطاولة المركزية، ويده تستند بخفة على السطح الخشن لخريطة الحرب، بينما كان ضوء المصباح المتذبذب يلقي بظلال طويلة عبر الخطوط والعلامات المرسومة على الرق.

بدأ قائلاً، وصوته يقطع الصمت، هادئاً ولكن حازماً: “لقد فكرت في الأمر أكثر، وما زلت أعتقد أن الأفكار التي تداولناها قبل بضعة أيام ببساطة غير قابلة للتنفيذ. تكتيك الخطين الذي اقترحه جارزا سيفشل إذا لم يبتلعوا الطعم. ومناورة الانشقاق التي اقترحها أساغ كانت لتبدو جيدة، لكن هناك مخاطرة كبيرة وفرصة ضئيلة. وهذا…” نقر على رسم تحصينات المتمردين فوق التل: “هذا التل الملعون لا يمنحنا الكثير لنعمل عليه”.

نظر حول الطاولة: “علينا أن نتوصل إلى شيء ما الليلة. شئنا أم أبينا، يجب أن نقدم خطة متماسكة لبقية اللوردات غداً. آخر ما أحتاجه هو أن يشموا رائحة التردد ويبدؤوا في الهسهسة بشأن خوفي من المتمردين”.

تذبذب الضوء عبر خريطة الحرب بينما تتبع إصبع ألفيو تحصينات المتمردين بدقة نصل الجراح. كم كان يكره أن تواجهه مشكلة ولا يجد لها حلاً….

تمتم قائلاً، وصوته يحمل الاحترام القسري لمحارب تجاه آخر: “كل شبر من هذا الموقع خُطط له من قبل شخص يعرف حرفته. خنادق حُفرت حيث تؤلم أكثر. أسوار مائلة لتوجيه المهاجمين إلى مناطق القتل. لا توجد نقاط عمياء، ولا أجنحة ضعيفة، مجرد نيص كبير شائك يتحدانا أن نعانقه”.

نقر بظفره على المساحة الفارغة خلف التل. “وقد أكد كشافتنا ما كنا نشك فيه جميعاً، خيالتهم ليست هناك. مما يعني…” ترك التلميح معلقاً مثل سيف فوق رؤوسهم.

حكت جزمة إيغيل الأرض حتى قبل أن يلتفت ألفيو إليه. “الأوغاد في الخارج هنا”.

جلس لورد الخيول بظهر مستقيم، وابيضت مفاصل أصابعه حول مقبض الخنجر في حزامه. كان بإمكان كل رجل في الخيمة قراءة التوتر في كتفيه، الفارس الفخور الذي يُطلب منه كبح جماح خيوله عن الهجوم.

رد ألفيو وهو يراقب فك إيغيل وهو ينقبض: “صحيح. والآن بالنسبة لردنا…. سنقسم فرسانك على طول الأجنحة. ليس لرميهم في تلك المذبحة على المنحدر، فيا ليعلم الحكام أن حوافرهم ستنزلق على الدماء قبل أن تجد رماحهم مستقراً، ولكن لمنع خيالة العدو من فعل ما لا نستطيع فعله”. انحنى للأمام، وضوء المصباح ينحت ظلالاً تحت عينيه. “لأنكم تذكروا كلماتي، خيالتهم ليست مفقودة. إنها تنتظر في تلك الشعاب الحرجية مثل الذئاب التي تحوم حول نار المخيم”.

اتسعت منخرا إيغيل، وكبرياؤه يصارع مهنيته. خفف ألفيو من نبرته بما يكفي، مجرد تلميح بسيط لصلابة مغلفة بالمخمل. “أعلم أن هذا ليس الهجوم الهادر الذي حلمت به. ولكن عندما يأتي فرسانهم، وسوف يأتون، سيكون فرسانك هم السندان الذي يحطمهم”.

لحظة من الصمت. ثم أومأ إيغيل برأسه مرة واحدة على مضض، وهو نوع من الاتفاق الذي يأتي بشروط غير معلنة، فقد لا يحب الانتظار ولكنه سعيد دائماً بتوجيه ضربة قوية. إذا ظهرت خيالة العدو، فسيكون هناك ثمن باهظ ليدفعوه.

كسر ابن شهاب، اللورد جاريد، الصمت بكل فجاجة وكأنه ألقى قفاز التحدي. “إذن ليس لدينا خطة على الإطلاق؟” علقت الكلمات في الهواء مثل اتهام.

تقوست شفتا ألفيو: “ليست بلا خطة”، صحح قوله وهو يتقدم للأمام ليطل على الخريطة. “فقط خطة تتطلب صبراً أكثر مما يستطيع معظم دعاة الحرب تحمله”. بدأ إصبعه في رسم خطوط غير مرئية حول موقع المتمردين. “بما أنهم اختاروا الانكماش مثل قواقع ملتصقة خائفة، فسنعطيهم بالضبط ما يريدون، لا شيء”.

انحنى الجميع بينما كانت يدا ألفيو تشكلان الهواء فوق الرق. “ثلاثة معسكرات. هنا، وهنا، وهنا”. كل طعنة من إصبعه كانت تدق وتداً وهمياً في الخريطة. “متباعدة بما يكفي لتجنب الهجمات المركزة، وقريبة بما يكفي لخنق كل طريق إمداد. لن تصل عربات طعام إلى ذلك التل. ولن يمر حمالو مياه. ولا رسل يحملون التماسات للمساعدة”. تحولت ابتسامته إلى وحشية. “سنحول حصنهم إلى قفص مذهب. يريدون أن يكونوا مثل السلحفاة، فليمتوا مثلها إذن…”

طقطقت النار بينما استقرت التداعيات على المجموعة. حك شهاب لحيته: “وعندما يجوعون بما يكفي للتحرك؟”

قال ألفيو بنبرة ناعمة: “عندها يختارون سمهم. إما أن يتعفنوا ببطء، وهم يشاهدون رجالهم يضعفون، أو يهاجموا أحد مواقعنا”. ضرب براحة يده بين المعسكرات الثلاثة المتخيلة. “وقبل أن تتلاشى صرخات حربهم، ستكون القوتان الأخريان عند ظهورهم مثل فخ دب يطبق عليهم. وفي كلتا الحالتين، النهاية واحدة….”

أطلق أساغ صفيراً منخفضاً عبر عن الكثير. اكتفى جارزا بالإيماء برأسه، فقد رأى المحارب القديم حصارات تكسر رجالاً أشد بأساً من هؤلاء المتمردين. حتى تعبيرات إيغيل تحولت من خيبة الأمل إلى الموافقة الصارمة.

وحده زانثيوس ظل غارقاً في التفكير، وأصابعه تخلل لحيته مثل رجل يبحث عن أشواك مخفية. “إنها خطة جيدة”، اعترف بذلك. ثم رفع عينيه لتلتقيا بعيني ألفيو: “لكنك تعلم أن اللوردات لن يحبوها”.

رفع ألفيو حاجباً: “لأنها تحرمهم من فرصة الموت ببطولة في هجوم أحمق ما؟”

ضحك زانثيوس بمرارة: “لأنه في غضون ستة أسابيع، لن يحصد الشعير نفسه. نصف هؤلاء اللوردات الفخورين يحصون بالفعل أكياس الحبوب في مخيلتهم”. أشار إلى الخريطة: “كل يوم نجلس فيه هنا هو يوم لا يحصد فيه فلاحوهم المحاصيل”.

سأل ألفيو، والضحك يملأ صوته، وكأنه لم يفهم المشكلة في ذلك: “وماذا في ذلك؟ دعهم يرحلون. ليس لدي أي مصلحة في بقائهم هنا رغماً عن إرادتهم. إنهم رجال ناضجون، ويمكنهم اتخاذ قراراتهم الخاصة”.

لوح بيده باستخفاف والتفت إلى الرجال المحتشدين بلمعة مكر في عينيه. “ولكن إذا فعلوا ذلك، فمن الأفضل أن يعرفوا أنهم يبتعدون عن الوليمة. وأنا لا أتحدث عن ذلك النوع الذي يحتوي على خنزير مشوي ونبيذ عسلي، أنا أتحدث عن الفضة، الذهب، الفديات المكدسة مثل حطب الوقود. العملات التي سنعصرها من هؤلاء النبلاء الأوزينيين ذوي القلوب المسمومة بمجرد أن نقيدهم ونحبسهم مثل الخنازير التي هم عليها. سنأخذ تلك الأموال، مع الفوائد”.

انحنى الآن وهو يبتسم مثل ذئب. “ولا تنسوا الغنائم من هذه المعركة. إذا لعبنا أوراقنا بشكل صحيح، فبحلول نهاية هذه الحرب سنقوم بجر صناديق من التل ثقيلة لدرجة أننا سنحتاج إلى الثيران لتحريكها. غنائم كافية لتجعل حتى الملك يسيل لعابه في كأسه”.

اعتدل في وقفته، وأصبح صوته أعلى الآن: “لذا نعم، هم مرحب بهم تماماً لحزم أمتعتهم وتوديعنا وترك حصتهم وراءهم. لكنني سأذكرهم: المتقاعسون لا يأكلون. ليس في جيشي”.

انتشرت همهمة من الموافقة المستمتعة في الخيمة. حتى أساغ الرزين كعادته أظهر بصيصاً من ابتسامة ساخرة.

أضاف ألفيو وهو ينفض غباراً وهمياً عن كمه: “علاوة على ذلك، سننتهي من هذا بحلول شهر أغسطس. جدرانهم الوهمية ستتحطم، وكبرياؤهم سيتدمر، وراياتهم ستحترق. سيكون هناك متسع من الوقت لأصدقائنا النبلاء للإسراع إلى منازلهم والتظاهر بأنهم كانوا مزارعين طوال الوقت”.

قطع صوت جارزا العميق الضحك: “من الخطر السماح لهم بالاعتقاد بأن بإمكانهم المجيء والذهاب كما يحلو لهم”.

التفت ألفيو، وضوء النار ينحت وجهه ليحوله إلى شيء قديم وقاسٍ. بدأ قائلاً، وصوته يتصاعد مثل الرعد: “كل جار حظينا به يوماً، ألقى بأفضل ما لديه علينا. راياتهم اللامعة، محاربوهم المرموقون، ثقتهم غير القابلة للكسر”. صمت قليلاً: “وقد حطمناهم جميعاً”.

تحرك مثل نمر بين الطاولات. “ليس مرة واحدة. ولا مرتين. بل في كل مرة لعيينة”. ضرب بقبضته على الخريطة. “يأتون وهم يعوون مثل الذئاب، ويرحلون وهم يئنون مثل الكلاب المطرودة”.

الآن ثبتت نظرته على كل رجل بدوره. “لذا إذا كان أي لورد تحت قيادتي يعتقد أنه يستطيع الرحيل دون عواقب؟” أطلق ضحكة مثل احتكاك الفولاذ بالحجر. “فليدعه يحاول. سأصفق لشجاعته، فالأمر يتطلب غباءً من نوع خاص للتبول في مهب الريح والتظاهر بالمفاجأة عندما يرتد الأمر عليه”.

سار نحو مدخل الخيمة، وفتحه ليكشف عن الوهج البعيد لنيران المتمردين فوق التل. قال بهدوء: “دعوهم ينظرون إلى تلك الجمرات المحتضرة. هذا هو مصير كل من يثور ضد التاج. يحترقون بوهج للحظة، فقط لفترة كافية لإشعال محرقتهم الخاصة”.

وبالتفاتة إلى الوراء، وقعت كلماته الأخيرة مثل ضربات الفأس: “يمكن لأي رجل أن يغادر. ولكن من الأفضل له أن يتذكر، حقل الخيانة لا ينبت إلا محصولاً واحداً”. جمدت ابتسامته الدماء. “ويتم حصاده دائماً بضوء السيوف”.