الفصل 555

الفصل 555

توهجت خيمة الأمير بالضوء الدافئ والمتراقص لشموع شمع النحل، حيث كانت ألسنتها الذهبية ترسم ظلالاً راقصة على جدران القماش. كان الهواء مثقلاً بالروائح الغنية لأطعمة الحملات – لحم غزال مشوي مغطى بالأعشاب، وحساء بازلاء ساخن كثيف بالشعير، ورائحة الخبز الطازج الترابية الذي لا يزال دافئًا من أفران الميدان.

لم تكن مأدبة ملكية، وفي واقع الأمر، كانت متواضعة للغاية بالنظر إلى من كانت مخصصة له.

في المنتصف كانت تقف طاولة بسيطة من خشب البلوط، وقد صار سطحها ناعمًا من سنوات الاستخدام. واجه كرسيان مرتفعا الظهر بعضهما البعض مثل مبارزين عبر عرضها – أحدهما يشغله الأمير ألفيو، متألقًا بتونيك قرمزي بدا وكأنه يمتص ضوء الشموع، وعباءته السوداء ملتفة حوله مثل حبر مسكوب بحواف مذهبة.

كانت أصابع الأمير الطويلة تعمل بمنهجية على كسرة خبز، محولة إياها إلى فتات مرتب ومتساوٍ بدقة مبضع الجراح. ظل نظره مثبتًا على مدخل الخيمة، ليس بتوتر، بل باليقين الهادئ لرجل يعرف أن ضيفه سيصل – ومتى بالضبط.

تحرك غطاء الخيمة القماشي ووصل الضيف أخيرًا.

دخل اللورد روبرت، وكان جسده الذي كان مهيبًا ذات يوم هزيلًا من الأسر، ومع ذلك كان لا يزال يحمل نفسه بكرامة سلالته التي لم تنحنِ. جالت عيناه الحادتان في الخيمة – مستوعبًا الإضاءة الدافئة، والوجبة المعدة بعناية، والأمير الذي ينتظر مثل عنكبوت صبور في مركز شبكة الضيافة غير المتوقعة هذه.

“اللورد روبرت،” حياه ألفيو دون أن يرفع نظره، وكان صوته ناعمًا مثل شراب عتيق. ومضت السكين في يده وهو يشير إلى الوجبة المنتظرة. “أثق في أن المشي من غرفتك لم يكن مرهقًا للغاية. هل نتناول العشاء؟”

تحرك فك روبرت بصمت وهو يخفض نفسه في الكرسي المعروض بعناية رجل يختبر قوة خشب المشنقة. يداه – اللتان كانتا ناعمتين ذات يوم بسبب الكسل النبيل، والآن خشنتا من الحبس – حامتا فوق الطاولة قبل أن تستقرا مثل أوراق الشجر المتساقطة على سطحها.

“…ما هذا؟” خرجت الكلمات مبحوحة، ومجروحة من قلة الاستخدام.

لم يجب ألفيو على الفور. بدلاً من ذلك، رفع ملعقة برشاقة كاهن يرفع سرًا عظيمًا، وغمسها في حساء البازلاء الساخن، ورفعها إلى شفتيه. تمدد الصمت بينما كان يتذوق اللقمة، وكان الصوت الوحيد هو رنين الفضة الخافت على الخزف.

عندما تحدث أخيرًا، حمل صوته الثقل الهادئ لقاضٍ ينطق بالحكم. “أحمل لك أخبارًا سارة وطعامًا جيدًا.”

ضاقت عينا روبرت. ودون كسر نظراتهما المتلاحمة، مد يده إلى شريحة من لحم الغزال ومزقها بأسنان عرفت الجوع.

التوت شفتا ألفيو في شيء لم يكن تمامًا ابتسامة. وضع ملعقتة جانبًا بعناية متعمدة، وصدى الرنين الناعم للمعدن على السيراميك في الصمت المشحون.

“الليلة،” تمتم، مائلًا إلى الأمام بما يكفي ليجعل وجهه في ضوء الشموع، “لديك الامتياز النادر لمشاركتي طاولتي. قد تكون الظروف… غير تقليدية، بالنظر إلى أنني وأنت رسميًا عدوان. ومع ذلك.” ارتفع كتفاه في هزّة أنيقة. “ها نحن نجلس هنا.”

رد روبرت بتجريد قطعة أخرى من اللحم عن العظم بمنهجية، وكان مضغه بطيئًا، كما لو كان ما يُقال أقل من أن يلاحظه.

أفلتت نفحة من التسلية من شفتي ألفيو. “اعتقدت أن هذا الوقت مناسب مثل أي وقت آخر لمعالجة بعض… الأمور غير المحسومة بيننا.” تتبعت أصابعه حافة كأسه بذهول. “حقائق قد تظل لولا ذلك غير منطوقة.”

تراجع الأمير إلى الوراء، وضوء الشموع ينحت وجهه إلى مساحات من الذهب والظل. عندما تحدث مرة أخرى، لم يحمل صوته سوى الفضول المهذب: “أخبرني، اللورد روبرت – ما الذي أقنع رجلاً بمكانتك أن يضع مصيره مع المتمردين والخونة؟”

لم يلون الغضب الكلمات. ولا الشماتة. مجرد تساؤل هادئ لباحث يفحص نصًا مثيرًا للاهتمام. ومع ذلك، ظل السؤال معلقًا بينهما مثل نصل مسلول، بانتظار معرفة أيهما سيسيل الدم أولاً.

بدا وكأن توهج الخيمة الدافئ قد خفت بينما كان روبرت يمضغ بمنهجية، وتحولت عصارة لحم الغزال الغنية إلى رماد في فمه. ابتلع، وفتح شفتيه ليتحدث—

ارتفعت يد ألفيو، في حركة أنيقة واحدة قطعت اللحظة مثل نصل. “وفر علي الأغاني المتعبة عن أركاوات،” قال بنبرة متمهلة، وهو يمزق قطعة أخرى من الخبز بعناية متعمدة. “ذلك الأثر القديم المترنح لم يكن ليتمكن من الحفاظ على تماسك دولة حتى لو خطتها بيديه الضعيفتين.” التوت شفة الأمير قليلاً. “إذا كنت تريد حقًا الانتقام له، فقد كانت لديك فرصتك عندما كنت لا أزال أتدبر أموري بفتات المرتزقة والطموح. لكن لا – لقد انتظرت حتى أصبح التاج على رأسي تقريبًا لتقوم بتحركك.”

زفر روبرت من أنفه، صوت يشبه الريح عبر أطلال قديمة. تتبعت أصابعه المتعرجة حافة كأسه دون رفعه. عندما تحدث، حمل صوته ثقل اعتراف سُحب من مياه عميقة.

“السلام،” تمتم، وكانت الكلمة ناعمة كصلاة.

ارتفع حاجب ألفيو. “السلام؟”

لمست شبح ابتسامة شفتي روبرت المتشققتين. “في مستوطنة إليوس… استيقظت ذات فجر دون أن أمد يدي إلى الزجاجة. لا نبيذ. لا عصير تفاح. فقط…” انتشرت يداه الخشنتان قليلاً. “الصمت. النوع الذي لا يؤلم.” انجرف نظره إلى ذكرى ما وراء جدران الخيمة. “ضوء الشمس على القمح. سماء زرقاء لدرجة أنها تؤلم. وللمرة الأولى منذ عشرين عامًا… لم ألعن الصباح لقدومه.”

ارتجف الكأس قليلاً تحت أطراف أصابعه.

“كنت أعرف ما هو إليوس،” تابع، وصوته يزداد قسوة. “لا تخطئ وتظنني أحمقًا. لكن ذلك المكان…” عادت عيناه فجأة إلى عيني ألفيو، تشتعلان بكثافة مفاجئة. “كنت سأحرق العالم للحفاظ عليه.”

درسه الأمير، بلا حراك مثل قط يتربص. ثم، ببطء متعمد، وضع سكينه جانبًا. “لقد عقدنا مفاوضات اليوم،” لاحظ بشكل عابر، كما لو كان يناقش الطقس. “عرضنا شروطًا. وحتى الرحمة، لأولئك الحكماء بما يكفي لقبولها.” تشابكت أصابعه. “لقد أدرجت تجنيب مستوطنتك الثمينة ضمن تلك الشروط.”

انحبست أنفاس روبرت – للحظة فقط – قبل أن ينغلق وجهه مرة أخرى. لكن ألفيو قد رآها: تلك الشرارة العابرة من الأمل.

بدقة فأس السياف، تابع الأمير: “سوف يرفضون. إليوس بكبريائه المتعصب. نيكيتاس بغروره الجريح. لا يهم أيهما.” مال إلى الأمام قليلاً، وضوء الشموع ينحت وجهه إلى زوايا حادة. “وعندما يفعلون…”

تمدد الصمت، كثيفًا بالتلميحات.

انقبضت قبضة روبرت حول شوكته، والمعدن يغرس في راحة يده. جلس لحم الغزال في طبقه يتجمد في عصارته، منسيًا.

ابتسم ألفيو – ليس بقسوة، بل بيقين رجل رأى النهاية مكتوبة بالفعل. “سأحرق كل عود قمح أخير،” تمتم. “كل جدار خُدشت عليه الصلوات. كل ذكرى لسلامك الثمين.” مال رأسه قليلاً. “يجب أن تأكل يا روبرت. اللحم يبرد.”

“لقد قررت،” تابع أخيرًا، وصوته بارد وشبه احتفالي، “بشأن مهمة قد تؤديها، إذا كنت ترغب في كسب ذلك العفو. لنفسك. لاسمك. ربما حتى،” أضاف، وضاقت عيناه قليلاً، “لأجل شخص ما في تلك المستوطنة.”

ارتفع نظر روبرت ببطء، حذرًا، باحثًا. لم يكن هناك سم في نبرة ألفيو – لكن لم يكن هناك دفء أيضًا. فقط رزانة رجل يتحدث بهدف.

“يمكنك إنقاذ واحد،” قال ألفيو. “روح واحدة مما هو آت.”

رمش روبرت. لم يفكر كثيرًا في الأمر.

“أنا لا أعرف اسمها،” قال بعد لحظة، وانكسر صوته قليلاً. “إنها طفلة. صغيرة. تعمل كخادمة لي، في المنزل الصغير الذي أُعطي لي في المستوطنة.”

ارتفع حاجب ألفيو قليلاً. “هي”. تردد الصدى في عقله، مثل عملة سقطت في بركة ساكنة.

“مثير للاهتمام،” تمتم. “تساوم من أجل طفلة بلا اسم بينما لا يزال عنقك يرتدي حبل المشنقة.” التوت شفتاه في شيء لم يكن تمامًا تسلية. “أخبرني يا روبرت، هل هذا آخر تشبث بالنبلاء؟”

“لا هذا ولا ذاك،” اعترف، وصوته خشن مثل حجر غير مصقول. “إنها ببساطة… تستحق أفضل من الاحتراق.”

أمال رأسه. “وكيف سأجنبها بالضبط،” سأل، بسخرية رقيقة مثل الحرير، “إذا كنت لا تعرف اسمها؟”

نظر روبرت للأسفل مرة أخرى، وهو يتدبر في الفكر أكثر من الخزي. “لقد أنقذتها،” تمتم. “لم يكن لديها أحد. فقط تعلقت بي مثل جرو. تركتها تبقى. لقد… بقيت.” توقف. “لا أعرف ما هي بالنسبة لي، ولكن إذا سألت عن خادمة السير روبرت، فستجدها.”

أطلق ألفيو زفيرًا بطيئًا من أنفه، كما لو كان متعبًا من رجل آخر متشابك في أغصان قلبه غير المستقر.

الصراعات والمكائد هنا من عناصر القصة لا من دروس الحياة.

“مقابل خدمة تُؤدى بشكل جيد،” قال، “سأجنبها. وسأجد لها مكانًا – مكانًا بلا رماد في الريح ومواعظ تقطر بالخيانة.” أخذ رشفة من الماء، ثم أضاف بلامبالاة باردة، “ومع ذلك، لم أتوقع مثل هذا الذوق، لا تزال لديك زوجة، أليس كذلك؟”

لم يقل روبرت شيئًا، ولم يتنازل بالرد على السؤال.

لم يفكر فيها بتلك الطريقة.

“ما هي المهمة؟” سأل بدلاً من ذلك.

لم يجب ألفيو على الفور. بدلاً من ذلك، رفع بهدوء ملعقة من حساء البازلاء إلى فمه وارتشفها بتمهل متعمد لرجل غير منزعج تمامًا بثقل الفضول – أو العواقب – التي تضغط على الجانب الآخر من الطاولة. مضغ مرة، مرتين، ابتلع، وفقط عندها رفع عينيه بوميض خافت من التسلية.

“ربما،” قال، وكانت نبرته رقيقة بشكل يثير الجنون، “سيكون من الحكمة أن تأكل أولاً.”

انطبق فك روبرت. أخرج زفيرًا من أنفه، حادًا وغير صبور مثل غلاية قبل الصفير مباشرة. “هل هي حقًا بهذه الخطورة؟”

كان الجواب الوحيد الذي تلقاه هو الصمت.

توقع الأمير أن تكون تلك آخر الكلمات التي تُنطق في تلك الليلة، ومع ذلك ثبت خطؤه.

توقفت ملعقة ألفيو في منتصف الطريق إلى فمه. ارتفع نظره – ليس حادًا، وليس صارمًا، بل فضوليًا، وقد أخذه السؤال غير المتوقع على حين غرة.

كان روبرت قد سأله بهدوء، دون انفعال، وكأن السؤال قد أفلت منه تقريبًا.

“متى،” سأل، “متى سيكون لديك ما يكفي؟ متى ستنظر إلى الوراء وتشعر بالرضا عما أخذته؟ عما فعلته وحققته؟”

تبع ذلك صمت – ليس صمت ارتباك، بل صمت تأمل. وضع ألفيو الملعقة بلطف في الوعاء، ولبعض الوقت كان عليه أن يفكر في الكلمات التي سيقولها. تراجع في كرسيه، وشبك أصابعه فوق حجره، وانجرفت عيناه نحو الشمعة، حيث كانت الفراشات تتراقص مثل أشباح قلقة.

“لم أقصد قتل أركاوات،” قال أخيرًا، وصوته ناعم ولكن ليس نادمًا. “الحقيقة هي أنني كانت لدي خطة أخرى تمامًا. كنت سأسلمه ابن شاميليك – الذي اختطفت للتو من فوق حصانه مثل هدية على طبق من فضة. كنت أعتقد أنها ستكون مقايضة جيدة: أمير صغير مقابل لوردية. شيء مدني، شيء ذكي.”

زفر من أنفه. وهز رأسه قليلاً.

“لكن لا. أمر أركاوات بقتلي قبل أن نتمكن حتى من التحدث. رجاله لم يطرحوا أسئلة. لذا تحولت الخطط إلى رماد. والرماد، كما تعلم، عملة رديئة.”

التفت إلى روبرت حينها، وتعبيرات وجهه لا يمكن قراءتها – لا نادمة ولا فخورة. فقط… مدركة.

“أما بالنسبة لسؤالك…” بدأ، وصوته منخفض، يحمل ثقل رجل يتحدث بحقائق نادرًا ما تُقال بصوت عالٍ. “أود أن أخبرك أن هناك حدًا. أن هناك في مكان ما أمامنا، وراء الدم والدخان، قمة تنتظر. ارتفاع نهائي، حيث يمكنني غرس رايتي في الحجر، والنظر إلى الأسفل إلى كل ما ربحته، وأقول: ‘هذا يكفي’.”

توقف، تاركًا الفكرة معلقة، شبح حلم بدا حتى هو مترددًا في إزعاجه.

“لكن إذا كان لي أن أكون صادقًا معك – وبعد كل شيء، أعتقد أنك استحققت هذا القدر – فيجب أن أخبرك بحقيقة أصعب.”

مال ألفيو إلى الأمام، وضوء الشموع الخافت يداعب خطوط وجهه، ويرسم ظلالاً بدت وكأنها حية تقريبًا.

“لن يكون هناك ما يكفي أبدًا.”

لم تكن الكلمات مفاخرة، ولا تهديدًا. خرجت مسطحة، يقينية، ثابتة مثل شروق الشمس.

“الطموح،” قال، “هو جوع لا يمكن إشباعه. أطعمه النصر، وسوف يتوق إلى الإمبراطوريات. أعطه الذهب، وسوف يشتهي التيجان. إنه ينمو يا روبرت. يتطور. يلتهم كل كسرة تقدمها، ثم يطلب المزيد.”

زفر ببطء وثبات، مثل رجل يتحدث عن عدو قديم وفيّ.

“أتذكر الصبي الذي كنته،” قال، وصوته يزداد رقة، كما لو كان يتحدث إلى انعكاس بعيد ومكسور. “ركبتاي في الطين، وأضلاعي تبرز من خلال قمصان ممزقة. أشاهد الضوء يتراقص خلف نوافذ القلاع وأتساءل كيف يكون شعور الدفء. في تلك الأيام، كان الخبز وليمة ملك. وكان السقف الجاف حلمًا يستحق النزيف من أجله.”

هز رأسه ببطء، وابتسامة كئيبة ترتسم على شفتيه.

“لكن بمجرد حصولك على الخبز… تبدأ في الحلم بالطاولة. وبمجرد جلوسك على الطاولة… تبدأ في الحلم بالقاعة. وبمجرد وجودك في القاعة، تزيغ عيناك نحو العرش. هكذا هي الأمور. دائمًا النار التالية. دائمًا الجوع التالي.”

تعمق صوته، وكانت كلماته مثقلة بثقل بدا وكأن يضغط على جدران الخيمة ذاتها.

“الرجل الذي يبدأ بلا شيء… هو شيء رهيب. لأنه لا يخشى الخسارة، ولا يحترم الحدود، ولا ينحني لأي سيد للاعتدال. الذنب، الرحمة، الضمير – تلك رفاهيات للرجال الذين لم يشعروا أبدًا بالفراغ الناخر الذي يأكل الروح حية. بالنسبة لأولئك منا الذين ولدوا في الظلام، اللهب ليس راحة. إنه غزو.”

انقبضت يد ألفيو في قبضة، واستقرت فوق الخريطة كما لو كان يريد الاستيلاء على العالم كله بها.

“العالم لا يعطي. ولا يسامح. ولا يهتم. إنه كير، وسوف يحرقك أو يشكلك – لكنه لن يبكي عليك أبدًا. فقط أولئك الجريئون بما يكفي للإمساك بالقدر من رقبته وإجباره على الاستسلام هم من سيتركون أسماءهم محفورة في عظامه.”

حَدّقت نظراته، مثبتةً روبرت مثل رمح.

“تسألني متى سأتوقف. أقول لك: لا يوجد توقف. إما أن أقف فوق كل ما غزوته، أو سأُسحق تحته. إما أن آخذ كل شيء – أو كل شيء، حتى حياتي، سيؤخذ مني.”

مد يده إلى الخبز، ومزق قطعة بحركة بطيئة ومتعمدة، وبينما فعل ذلك، تحدث للمرة الأخيرة، بصوت هامس يحمل بطريقة ما قوة العاصفة:

“لأن هناك شيئًا واحدًا أخشاه أكثر من الموت. أكثر من الهزيمة. أكثر من السقوط اللانهائي في الهاوية.”

وضع الخبز، محدقًا في اللهب المتراقص بينهما.

“وهذا الشيء،” قال، بشبه تقديس، “هو العودة لكوني نكرة.”

انجرفت الكلمات في الهواء مثل الدخان، باقية، وملونة الصمت الذي أعقبها. لفترة طويلة، لم يتحرك أي من الرجلين، كما لو أن الخيمة نفسها تحبس أنفاسها.

وفي قلب ذلك الهدوء، أصبح الأمر واضحًا: مهما بلغ ألفيو من ارتفاع، ومهما استولى على تيجان أو سحق من أعداء، فإن الصبي القادم من الحضيض سيظل دائمًا هناك، خلف عينيه مباشرة، يهمس—

المزيد. أعلى. أبعد.

دائماً يتوق للمزيد.