الفصل 573

الفصل 573: وضع حد للحرب (2)

انحنى اللوردات المتمردون الثلاثة تحت حافة فتحة الخيمة المنخفضة، وأكتافهم مشدودة، وكبرياؤهم ينزف من أعقابهم. في الداخل، كانت الحرارة محبوسة وكثيفة، لكنها لم تكن خانقة؛ بل كان الصمت هو ما يضيق الخناق، ملتفًا حولهم كحبل المشنقة.

كانت الخيمة ضخمة، واسعة كقاعة نبلاء وعالية بما يكفي لانتصاب راية في مركزها. ومع ذلك، كانت فارغة تمامًا تقريبًا. كانت الأرض تحت أحذيتهم مغطاة بسجادة منسوجة من اللونين الأحمر الباهت والذهبي، مهترئة في بعض الأجزاء.

في وسط كل ذلك، كانت تقف طاولة واحدة. بسيطة، خشبية، منخفضة وضيقة؛ لم تكن فخمة بما يكفي لثقل هذا الاجتماع. بدت غريبة في ذلك الفضاء الشاسع، مثل زورق في وسط المحيط.

على الجانب الآخر منها، جلس الرجل الذي جلب دمارهم؛ الأمير ألفيو. لم ينهض، ولم يكن بحاجة لذلك. كان يراقبهم ببساطة وهم يدخلون، ذقنه مرفوع، ووجهه الشاب هادئ، لكنه منحوت من حديد. لم يكن يرتدي تاجًا، بل درعه الأسود فقط، المصقول والصارم. استقرت يداه المكسوتان بالقفازات بهدوء على الطاولة، واحدة فوق الأخرى. وكان هناك كأس نصف فارغ بالقرب من كوعه، لم يُلمس منذ فترة.

إلى جانبيه، جلس رفاقه المقربون كما لو كانوا في جلسة حكم. كان هناك حراس أيضًا، متمركزون في سكون حول حواف الخيمة. لم يتحرك أحد، ولم يرمش أحد. وفي وسط كل ذلك، كانت تلك الطاولة الخشبية الصغيرة تنتظر، مثل مذبح يسير عليه الضحايا.

كان اللورد يورينيس أول من انحنى، رغم أن الحركة جاءت مع تألم حاد بما يكفي لرسم خطوط أعمق في وجهه المسن بالفعل. ارتجفت ساقه اليسرى قليلاً، متيبسة وغاضبة مثل كتفه الذي يحمل جرحًا مشابهًا.

تبعه نيكيتاس وليساندر بعد لحظة. لم تُنطق أي كلمات؛ لم تكن هناك حاجة إليها. كانت الإيماءة نفسها اعترافًا كافيًا.

أومأ الأمير ألفيو برأسه إيماءة واحدة مدروسة، لم تكن ساخرة ولا كريمة.

قال ألفيو، وصوته هادئ وبارد كجدول شتوي: “من فضلكم، دعونا لا نتأخر. خذوا مقاعدكم، وسنبدأ شؤوننا. الحكام وحدهم يعلمون كم من الوقت أهدرت وأنا ألعب مع تمثيليتكم الصغيرة”.

تحرك اللوردات متجاهلين الوكزة، وكانت خطواتهم ناعمة على الأرضية المغطاة بالسجاد. وبينما كانوا يمرون بجانب الطاولة الطويل، توقف كل منهم لفترة وجيزة للإيماء هذه المرة نحو القادة الجالسين بجانب الأمير.

بعض هؤلاء الرجال تبادلوا الضربات بالسيوف معهم منذ أقل من أسبوع. والآن يجلسون كقضاة، صامتين كالتماثيل. لم تفصح وجوههم عن شيء، رغم أن نيكيتاس كان بوسعه أن يقسم أن جميعهم كانوا يتلذذون بصمت بكل شبر من إذلالهم.

ثم جاءت الكراسي؛ ثلاثة منها، من الخشب البسيط مع تركيبات حديدية، بلا وسائد أو شعارات. جلسوا.

ولكن ليس قبل أن يلقي نيكيتاس نظرة بطيئة حول التصميم الداخلي الواسع للخيمة، وضاقت عيناه قليلاً. كان هناك وجه مفقود؛ اللورد غريغور.

لا أثر للورد الغاشم، ولا كلمة عنه منذ اليوم الأخير من المعركة، عندما اقتحم فرسانه الثقلاء المعسكر مع الطليعة. والأكثر إثارة للقلق، لم تكن هناك كلمة عن الكاهن الأعلى أيضًا؛ ذلك العلق الورع الذي تسبب في كل هذا.

تقلصت شفتا نيكيتاس باشمئزاز. أعاد عينيه نحو ألفيو، الذي ظل ساكنًا كلوحة فنية.

عندما تحدث، كان صوته ناعمًا كالحرير المصقول، مغلفًا بظاهر من الاحترام ولكنه يلمع بقلق محجوب بعناية.

بدأ قائلاً، بنبرة منخفضة ومدروسة: “إذا سمحت لي يا صاحب السمو، لم أتلقَّ أنا ولا زملائي الموقرون أي أنباء عن حالة اللورد غريغور منذ نهاية المعركة. ولا عن الكاهن. وبالنظر إلى مكانتهما السابقة في قضيتنا، هل لي أن أستفسر عن مكان وجودهما؟”

لم يرمش الأمير ألفيو حتى. لم تترنح نظرته القاسية والباردة عن الوجوه أمامه وهو يجيب بنبرة مقتضبة: “كلاهما ضيفان عندي، يأكلان ويشربان حاليًا في وقت فراغي. سيسرك أن تعلم أنهما حيان وبخير، حتى أقرر خلاف ذلك بالطبع”.

تردد نيكيتاس للحظة وجيزة، وهو يزن كلماته مثل رجل يبطل مفعول فخ: “وإذا كان ذلك يرضي صاحب السمو، ألا يكون من المناسب، أو على الأقل من اللائق، أن ينضم إلينا اللورد غريغور في هذه المفاوضات؟ بصفته أحد أقدمنا، فإن صوته…”

رفع ألفيو حاجبًا واحدًا. كرر قائلاً: “صوته؟”، كما لو كان نيكيتاس قد اقترح استشارة الريح. “لماذا؟”

فتح نيكيتاس فمه، لكن ألفيو لم يسمح له حتى بنَفَس للإجابة.

“إنه سجيني. رجل اندفع بتهور نحو المذبحة وظن نفسه العاصفة. ليس لديه أوراق، ولا قوة، ولا وسيلة ضغط. لماذا أمنحه ميزة حضور مفاوضات ليس له رأي فيها؟”

انحنى الأمير للأمام قليلاً، وصوته هادئ لكنه مشوب بغطرسة حادة. “أخبرني يا لورد نيكيتاس، إذا ركل طفل حصاة في الطريق، فهل يجب عليه أن يستأذن الحجر؟ هل يجب أن يستفسر عما إذا كان يجد التراب خشنًا جدًا، أو الكعب قاسيًا جدًا، أو المسار طويلاً جدًا؟ لا”.

لوح بيده باستخفاف عابر، كمن يطرد بعوضة. “مصالح غريغور، وآراؤه، وكلماته، وحتى وجوده، كلها عديمة الفائدة تمامًا بالنسبة لي. مضيعة للهواء، وللكراسي، وللصبر”.

توقف قليلاً. “اقتراح أن أسايره في هذه القاعة، بعد إهانة تحديه، ليس مجرد حماقة، بل هو أمر لا يُصدق”.

اتكأ ألفيو للخلف، واضعًا ساقًا فوق الأخرى بثقة هادئة لرجل يكتب بالفعل الفصل التالي من التاريخ.

المحتوى المنشور باسم مَجَرّة الرِّوايَات ينبغي أن يُقرأ من مصدره، لا من صفحات تنقل بلا إذن.

“أنا لا أسلي الحصى يا لورد. أنا أدوس عليها. وأود أن يكون نقاشنا سريعًا لأنني، كما تعلمون، أرغب في العودة إلى البلاط بأسرع ما يمكن. وبالطبع آمل ألا تفهموا الأمر بشكل خاطئ، كما لا ينبغي لكم أن تتخيلوا أنفسكم في وضع أفضل من اللورد غريغور”، قال ذلك بنبرة حادة كالفولاذ المسلول.

“جيوشكم محطمة. ومشتتة. أولئك الذين لا تتعفن جثثهم تحت الطيور الجارحة يفرون؛ يائسين، ومنزوعي السلاح، وبعيدين تمامًا عن متناولكم. وقلاعكم؟” ابتسم، ليس بدفء بل بنوع من الرضا الذي يشعر به المرء عند تضييق حبل المشنقة. “آه نعم، حصونكم النبيلة، المتضخمة بأتباعكم المرتعدين، الذين من المرجح أنهم يفكرون الآن في كتابة رسائل لطيفة لي، يعرضون فيها مفاتيحهم مقابل رحمتي وصيف دافئ خالٍ من النيران. من المضحك دائمًا رؤية الجرذان تسبح بعيدًا عن سفينة غارقة”.

ترك الكلمات تتردد في الهواء مثل دخان السيجار.

“لا يا لوردات. هذه ليست مفاوضات بين أنداد”. ارتفعت يده، لتقطع الفضاء فوق الطاولة الصغيرة الفارغة مثل قاضٍ بمطرقته. “هذه ليست مفاوضات. هذا أنا، أضع الشروط التي ستقبلونها”.

استلقى في كرسيه قليلاً، بما يكفي لإظهار مدى قلة الضغط الذي يشعر به. “يمكنكم الاعتراض على كلمة هنا، أو اسم هناك، أو ضريبة أو لقب. أنا لا أخلو من الحس الدرامي. لكن لا تخدعوا أنفسكم؛ لن تقولوا لا. أنتم تفتقرون إلى القوة، والفولاذ، والمال، والوقت”.

كان الصمت الذي أعقب ذلك سحيقًا، حتى النسيم في الخارج بدا وكأنه يحبس أنفاسه.

انقبضت أصابع نيكيتاس قليلاً على حافة الكرسي، رغم أن وجهه ظل قناعًا مدربًا جيدًا. تحرك يورينيس بتصلب في مقعده، وارتجفت ساقه المصابة عند الشعور بوخز وهمي من سحق كبريائه القديم. فقط ليساندر ظل يحدق في حافة الطاولة، مثل رجل يحسب عرض الشفرة المخصصة لعنقه.

لم يتبادل اللوردات الثلاثة الكلمات، لكن شيئًا ما تحرك بينهم في صمت؛ شيء بارد وحقيقي. الهزيمة مرة، لكن فقدان الأمل قاتل.

أدرك نيكيتاس أن الاستغراق في الإذلال لن يفيدهم في شيء. لقد نطق ألفيو بالحقيقة؛ القاسية، والعارية، والمطلقة. لقد ذهبت جيوشهم. ودُيست راياتهم في الحقول التي تزدهر الآن بالغربان. كانت قلاعهم تهديدات جوفاء، وأتباعهم متقلبين مثل الريح. لم يملكوا شيئًا.

أو لا شيء تقريبًا. رفع نيكيتاس عينيه نحو الأمير، يقيس ويزن، ليس بتحدٍ بل بيأس خفي لرجل يتشبث بآخر قشة من النفوذ. لأن حقيقة وجودهم هنا، جالسين أمام فاتحهم، يتجرعون بقايا الشكليات بدلاً من سحلهم بالأغلال؛ هذا يعني شيئًا ما.

لو أراد ألفيو رؤوسهم حقًا، لكانت تزين الرماح بالفعل على طول الطريق.

وهكذا، استنتج نيكيتاس أن هناك معنى وراء هذا الاجتماع. السلام، سلام مستقر، تساءل في نفسه، لماذا يريد ذلك بدلاً من استغلال أفضليته؟

كانت تلك هي الثغرة في الدرع التي يحتاجون للحفر فيها. للعثور على ما يريده الأمير والذي لا يستطيع أخذه ببساطة. وتقديمه له؛ ليس كأنداد، وليس كتهديدات، بل كأصغر جزيرة ذات قيمة في بحر من الخسارة.

عدّل نيكيتاس عباءته قليلاً، وشبك يديه في رسمية أخفت التوتر في مفاصل أصابعه. عندما تحدث، كان صوته مستويًا، دبلوماسيًا، لكنه مظلل بارتجاف رجل يعرف ثقل السيف فوق رأسه.

بدأ قائلاً: “لقد جئنا بأمل صادق في أن نضع حدًا لسفك الدماء الذي… اجتاح أراضينا. نحن ندرك يا صاحب السمو أن الأفضلية تكمن تمامًا في يدك. ومع ذلك…” تباطأ صوته، وأصبح خافتًا وهو يختار كلماته بيأس حذر، “نحن نثق في أنك ترى أن إطالة أمد هذا الصراع لا يخدم… أحدًا. باستثناء مصلحة أعدائنا”.

كان ينبغي له أن يتوقف عند هذا الحد. لكنه ارتكب خطأ النظر. كانت شفتا ألفيو قد تقلصتا للأعلى وللأعلى.

كرر ألفيو ببطء: “أعداؤنا؟”، كما لو كان يتذوق العبارة على لسانه. انحنى للأمام قليلاً، وظل صوته ناعمًا ولكنه يحمل الآن حافة مثل الحرير الملفوف فوق الفولاذ. “أخبرني يا لورد نيكيتاس، متى بدأنا في امتلاك أعداء مشتركين؟”

لوح بيده بكسل، وكانت الحركة عفوية بقدر ما كانت مدينة. “أنت، الذي جمعت أتباعك لتطعن أميرك في ظهره. أنت، الذي ركبت إلى جانب جيوش رغبت في حرق المزارع الموالية، وذبح البلدات التي تحمل ألواني، وتحطيم العمل العظيم الذي قمت به؟”

ضاقت عيناه وتألقتا. “لا يوجد نحن في هذه الحرب. لا يوجد سوى أنا. وأولئك الحمقى بما يكفي للوقوف ضدي”.

عض نيكيتاس باطن خده، محاولاً عدم إظهار أي رد فعل. لاحظ ألفيو ذلك. بالطبع لاحظ.

نقر بإصبع واحد بكسل على الطاولة الخشبية؛ نقرة، نقرة، نقرة، مثل ضارب طبول يحصي الملاحظات الأخيرة لمسيرة إعدام.

تمتم ألفيو قائلاً: “صحح لي إذا كنت مخطئًا، لكني أعتقد أن ما تفعله هو محاولة يائسة لحفر حفرة في الرمال عميقة بما يكفي لدفن القذارة، والصلاة لكي لا تظهر الرائحة الكريهة”.

ترك ذلك يتردد في الهواء، والابتسامة الآن تشكلت بالكامل، وأسنانه على وشك البروز.

قال بصوت ناعم كالمخمل وخانق في الوقت نفسه: “يمكنك الحفر والحفر والحفر بقدر ما تريد، لكنه لا معنى له. أنا أكره بشدة تحطيم الآمال، لكني أخشى أنكم لن تجدوا أي شيء لتغطية أنفسكم به، يا لورداتي الأعزاء. لا عذر. ولا تلاعب ذكي بالكلمات”.

جلس في كرسيه، وعيناه لا تفارقان نيكيتاس. “السبب الوحيد الذي جعلني أوافق على الجلوس هنا اليوم، بدلاً من رؤية رؤوسكم تزين معسكري الحربي، هو أنني أجد أن تخطي الصراصير… أمر مزعج”.

توقف النقر. وأضاف قائلاً: “لكن لا تخطئوا الفهم، سأنهي المهمة إذا أصبحتم مزعجين للغاية وأنتم تزحفون”.