الفصل 579

الفصل 579: الحاكم (2)

بدأت تمتمات اللوردات المحتشدين على الفور تقريبًا — تموجات ناعمة من أصوات هامسة تمر مثل ريح مضطربة عبر الخيمة العظيمة. مالت الرؤوس نحو بعضها البعض، وغطت الأيدي الأفواه جزئيًا، وتنقّلت الأعين بين اللورد يورينيس ومكان جلوس ألفيو.

مرّ خاطر مشترك في أذهانهم: هل كان سيقتله قبل أن يتمكنوا من الحصول على حقوق الضيوف؟

وقف يورينيس نفسه متجمدًا، والارتباك يغيم على ملامحه المنهكة. بدا وكأنه لا يكاد يفهم الإساءة التي ارتكبها، ورمش مرة، ثم مرتين، تحت ضغط مئات الأعين المحدقة.

أما ألفيو، الذي كان هادئًا كرجل أمام رقعة شطرنج، فقد اكتفى بدراسته لنفس طويل قبل أن يتحدث، وكان صوته يحمل خفة لا تكاد تخفي الحديد الكامن تحتها.

قال ألفيو بنبرة بطيئة وتعليمية تقريبًا: “من العادة، يا لورد يورينيس، أن يركع الرجل الذي يتلقى فضل التاج… وليس مجرد الانحناء… عند تقبيل الخاتم الملكي. هل تعتقد أنك فوق ذلك؟”

كانت الكلمات ناعمة — ومع ذلك، في هواء الخيمة المشحون، دوت مثل سوط.

ابتلع يورينيس ريقه، وبدا ضائعًا للحظة، قبل أن يجبر نفسه على خفض رأسه أكثر. قال بصوت أجش: “اعتذاري، يا سموك. أنا—لم أقصد أي إساءة. ساقي، لقد أصيبت في القتال، و—”

وقبل أن يتمكن من الاستمرار في التلعثم، ارتفعت يد ألفيو، لتقطع الهواء بحدة سيف مسلول. امتد إصبعه خلفه، مشيرًا مباشرة إلى اللورد أساج، الذي جلس بكل صلابة الجبل الصامتة رغم ذراعه المكسورة.

قال ألفيو، وقد اختفت النعومة من صوته وحل محلها شيء فولاذي لا يمكن إنكاره: “وهل سيكون هذا مبررك؟ أنت، الذي حملت السلاح ضد حاكمك الشرعي، الذي سفكت الدماء في تمرد، تجد ساقك الجريحة عذرًا كافيًا لعدم الركوع في حضرة التاج الذي سعيت لمعارضته؟”

ساد الصمت في الخيمة مرة أخرى، وكأن نسيجها نفسه يجهد لسماع كل كلمة.

وتابع ألفيو: “انظر هناك، انظر إلى اللورد أساج. عندما وصلت إلى أراسينا — بعد ثمانية وعشرين يومًا من الحصار والمجازر — كان هو من وقف بين دمار المدينة ونجاتها بالكامل. كان هو من، بجسد منهك وممزق، لا يزال متمسكًا بالأسوار حتى رفرفت رايات التاج في الأفق”.

ترك الكلمات معلقة، باردة وثقيلة.

“ومع ذلك، رغم الجروح التي كانت لترسل رجالاً أقل شأناً إلى قبورهم، فإن أول عمل قام به اللورد أساج بعد كل تلك الأفعال العظيمة التي قدمها للتاج عند وصولي، هو إلقاء ركبتيه على الأرض الملطخة بالدماء — ليس عن إكراه، بل عن شرف وامتنان”.

“لذا أخبرني، يا لورد يورينيس…”

ثبتته نظرة ألفيو في مكانه مثل خنجر عبر ورق جلدي.

“إذا كان بطل هذه الحرب، الجريح بما يفوق تصورك، قد رأى من المناسب الركوع بامتنان أمام حاكمه — فهل من اللائق أن يعتبر متمرد، لا يسعى للاحتفال بالولاء بل لطلب العفو عن الخيانة، نفسه معفيًا بسبب خدش أصيب به أثناء القتال ضد ذلك التاج ذاته؟”

ترك ألفيو الصمت يمتد حتى أصبح مشدودًا ومرتجفًا.

اللورد يورينيس، بعد لحظة متوترة حيث ضغط الصمت على الخيمة كوزن مادي، خفض رأسه وقال بصوت مجهد ولكن جاد، مدركًا أن الأمير كان يحاول فعل أي شيء لتشويه سمعة اللوردات بين أقرانهم، ورأى أنه من الحكمة الاستسلام بدلاً من المعارضة، حتى لو سبب له ذلك ألمًا.

“أرجو معذرتك، يا سموك”. ثم، مع تكشيرة تلوى بها ملامحه، ثنى ركبتيه ببطء وألم، حتى ركع بشكل صحيح أمام ألفيو. سرت فيه رعشة مرئية وهو يميل للأمام ويقبل الخاتم الملكي بتبجيل، وكان صوت ذلك ناعمًا ولكنه واضح في السكون الثقيل.

وبينما كان لا يزال راكعًا، وجبهته تكاد تلامس ظهر يد ألفيو، نطق بالقسم القديم بصوت مرتجف: “أنا، يورينيس من عائلة فيلغران، أقسم بدمي، وشرفي، وعظام أسلافي، أن أكون من الآن فصاعدًا مخلصًا وصادقًا لسموها وقرينها ألفيو. أتبرأ من جميع التحالفات الزائفة، وأتوب عن تمردي، وأتعهد بسيفي ودرعي وروحي لخدمة المملكة، حتى نهاية أيامي أو نهاية نسلي”.

أجاب ألفيو، ووجهه يمثل صورة للوقار الملكي، دون تردد، وصوته يتردد فوق اللوردات المحتشدين: “بالسلطة المخولة لي من قبل التاج وبدم أسلافنا، أقبل قسمك، يا لورد يورينيس. فليكن ولاؤك ثابتًا، وخدمتك صادقة، من هذا اليوم وحتى نهاية نسلك”.

مع أنة من الجهد، دفع يورينيس نفسه للوقوف، وكان ألم جرحه واضحًا رغم محاولاته لإخفائه، وشق طريقه إلى نهاية الخيمة، حيث كان اللورد نيكيتاس ينتظره في صمت، ولم يقدم أي كلمات، بل مجرد إيماءة صغيرة عندما انضم إليه يورينيس.

بعد ذلك، سارت المراسم دون أي شائبة أخرى. اقترب اللورد ليساندروس بعد ذلك، بخطوات موزونة وفخورة، ولكن دون أي أثر للتمرد في سلوكه. ركع دون مطالبة، وقبل الخاتم، وأقسم قسمه بوضوح وثبات.

تبعه اللورد غريغور الذي، رغم التوتر المستمر حوله بسبب وفاة اللورد روبرت، قدم إعلانًا قويًا ورسميًا للولاء، راكعًا بعرض مبالغ فيه من الخضوع أثار بعض التمتمات من النبلاء المراقبين.

واحدًا تلو الآخر، تبعه اللوردات الصغار، كل منهم يركع، وكل منهم يقبل الخاتم، وكل منهم يكرر الكلمات المكرمة التي ربطتهم مرة أخرى بالتاج الذي تجرأوا على تحديه.

لا تُقاس الحياة الواقعية بما يحدث في عالم الروايات.

تحركت المراسم مثل النهر الآن — ثابتة وحتمية — حتى تمت محاسبة الجميع، وبدا أن زفيرًا عميقًا مر عبر الحشد المحتشد عندما أخذ آخرهم مكانه بين المعفو عنهم.

وقف ألفيو أخيرًا من مقعده المرتفع، وهو يراقب برضا نساج يتأمل نسيجًا مكتملاً. نهض اللوردات المحتشدون كواحد عند حركته، واحتكت كراسيهم بالأرض.

وبصوت رن بوضوح وقوة عبر الخيمة العظيمة، أعلن ألفيو: “الآن وقد نُطق بالأقسام ومُنح العفو، فليُغسل مرار الحرب! ليبدأ العيد!”

اندلعت الهتافات في الخيمة، موجة من الضجيج والارتياح بينما اندفع الخدم وهم يحملون صواني محملة باللحوم المشوية، وأرغفة الخبز الذهبية، وأباريق النبيذ الثقيلة، والأطباق اللامعة المكدسة بالفواكه والحلويات.

كانت المراسم الطويلة والكئيبة وراءهم. الآن جاء الجزء الذي كان الجميع يتوق إليه سرًا: ليلة النبيذ والضحك والمحادثات المراقبة بعناية — حيث سيُشرب النصر وسيُبتلع الهزيمة معه.

لم يكد العشاء يبدأ حتى ملأت ألحان الموسيقى الخيمة العظيمة — نغمة حيوية ولكنها أنيقة من القيثارات والعود، مع قرع ناعم للدف يحافظ على الإيقاع. نسج الخدم بين الطاولات مثل راقصين مدربين جيدًا، ووضعوا أطباقًا من اللحوم المشوية وسلالًا تفيض بالخبز الغني بالزبدة.

ومع ذلك، رغم كل الضجيج — رنين الكؤوس، والهمس الخافت للنبلاء الذين يتبادلون كلمات حذرة، وحفيف الأكمام الحريرية — استمرت الكثير من الأعين في الالتفات، مرارًا وتكرارًا، نحو شخصية تجلس على بعد بضعة أماكن فقط من الأمير ألفيو نفسه.

برز الرجل مثل بلوط داكن وسط حقل من الزنابق البيضاء. كانت بشرته برونزية داكنة، لفحتها شمس أقسى مما عرفته هذه الأراضي، وكان شعره الأسود مضفرًا بأشرطة صغيرة من النحاس. حملت ملامحه القوية الشبيهة بالصقر الخطوط الفخورة والحادة لشعوب أزانيا، رغم أن أي شخص يعرف أكثر سيدرك أنه ليس أزانيًا حقيقيًا — بل زعيم من فوغونداي، ولد في نفس القارة الشاسعة.

كان تورغان، الرجل الذي رأى ألفيو من المناسب رفعه بمنحه مقعدًا بين أعلى مراتب المضيف الملكي. قبل الحرب، كانت مثل هذه الخطوة ستعتبر حماقة سياسية. كان ألفيو، اللاعب الماكر دائمًا، سيفكر مرتين — بل ثلاث مرات — قبل إجلاس أجنبي بالقرب منه، خوفًا من إثارة غضب اللوردات الفخورين ذوي العيون الحادة الذين قلقوا بالفعل بشأن الفضل الذي قد يظهره التاج للأجانب على “دمائهم النبيلة”.

ولكن الآن؟ الآن اختلف الأمر.

ترفرف الآن رايات النصر في الرياح بالخارج، مطرزة بدماء وانتصار حملة خيضت باسم حق التاج في حماية ورفع من يشاء. لم يعد لدى ألفيو أي اهتمام بالسير بحذر حول مشاعرهم الرقيقة أكثر مما كان لديه اهتمام بالاستماع إلى أنين طفل حُرم من قطعة حلوى ثانية.

بدلاً من ذلك، كان من الأفضل بكثير تحديد الوتيرة، وبعد نصر عظيم، ترسيخ أن المنتصرين بحاجة إلى إظهار الغطرسة وقوة السلوك.

لقد قاتل الفوغونداي بضراوة أخجلت حتى الفرسان الأكثر خبرة في المملكة.

إذا كان الاحتفال بزعيمهم يجعل بعض بطون النبلاء تضطرب فوق كؤوس النبيذ الخاصة بهم، فقد اعتقد ألفيو أنها مشكلة لا تدعو للقلق.

أما تورغان نفسه، فُيحسب له أنه بدا مدركًا لثقل النظرات الموجهة إليه، لكنه تحملها بهدوء سهل ومنيع لرجل اعتاد أن يُحدق فيه. قال القليل، وأكل القليل، مكتفيًا بإمالة رأسه بأدب عندما يتم التحدث إليه.

في هذه الأثناء، استلقى ألفيو في كرسيه، والكأس في يده، مستمتعًا بالنبيذ والانزعاج المتزايد لرفقته من ذوي الأصول الرفيعة. قد يغلي النبلاء، وقد يتمتمون خلف أكمامهم ويهمسون خلف الأبواب المغلقة، لكن ألفيو كان يعلم — وكيف كان يعلم — أنه بعد هذه الحرب، وبعد هذا الانتصار المدوي، لا أحد بينهم يملك الجرأة لتحدي قوة التاج بسبب مثل هذا المظلمة التافهة.

لقد حلق التاج عاليًا؛ وكان ضوؤه معميًا. وأولئك الذين يتجرأون على التحديق فيه طويلاً سيجدون أنفسهم محترقين.

بالطبع، لم يكن أي من هذا يعني أن التاج يمكنه التصرف بإفلات مطلق من العقاب. كان النصر عباءة قوية، ولكن حتى أرقى المنسوجات بها تمزقات إذا مُددت أكثر من اللازم. لم يكن ألفيو، رغم كل ثقته الباردة، أحمقًأ.

كان يعلم أنه سيكون هناك دائمًا حد. خط لا ترسمه القوانين أو المواثيق، بل واقع القوة نفسه — الفهم غير المعلن بأن الحاكم يمكنه الدفع والوخز والاستعراض، ولكن إلى حد معين فقط قبل أن يرى اللوردات، الذين يحرسون بحسد حقوقهم القديمة وثرواتهم المتضخمة، أنه من المناسب شحذ سيوفهم مرة أخرى.

كان ذلك الخط، في الوقت الحاضر، بعيدًا، مشوشًا بضباب حملة مجيدة وإرهاق اللوردات المتمردين الذين يتناولون العشاء الآن بتواضع تحت نظرة التاج. ومع ذلك، عرف ألفيو أنه لا يزال موجودًا، يتربص خلف الاحتفالات مثل ذئب بين الأشجار.

مسرحية الهيمنة الصغيرة هذه — إجلاس تورغان على الطاولة العالية، وترك النبلاء يغرقون في كبريائهم المسموم — كانت مقبولة. استعراض للعضلات، وتذكير بأنه بفضل التاج يأكلون ويشربون أصلاً. لم يكلفهم ذلك شيئًا ذا قيمة حقيقية، سوى بضع أوقيات من الكرامة.

ولكن إذا تجرأ ألفيو يومًا على الوصول إلى عمق أكبر — إذا سعى لإصلاح القوانين لسحب ثرواتهم، أو سحق استقلاليتهم، أو استبدال امتيازاتهم القديمة بآلية باردة للحكم المركزي — فعندئذ لن يجد تمتمات، بل سيجد شفرات.

ولكن في الوقت الحالي، يمكنه الاستمتاع بهذه الانتصارات الصغيرة، وهذه الألعاب الدقيقة للقوة.

في غضون ذلك، سيبدأ ببناء الأسس لما يمكن أن يكون العصر الذهبي للجنوب، الذي تهيمن عليه قوة واحدة أو الأفضل من ذلك حاكم واحد.