الفصل 585

الفصل 585: تبادل الأخبار (1)

عاد الجيش الأبيض أخيراً إلى المدينة، ليس كمجرد رجال، بل كأساطير حية.

عبر كل زقاق متعرج وساحة سوق صاخبة، تبختر جنود الحشد الملكي مثل الطواويس، ودروعهم نصف مفكوكة، وعباءاتهم ملقاة فوق أكتافهم بفخر غير مبالٍ. فاضت الحانات بضحكات السكارى وقرقعة الأقداح، حيث تنافست كل منشأة لاستضافة أكبر عدد ممكن من المحاربين القدامى بقدر ما تتسع جدرانها.

دُفعت المشروبات إلى الأيدي الخشنة وسط الهتافات؛ وفاضت أكواب الجعة بالرغوة في نخب جامح للأمير، وللجيش الأبيض، وللنصر، وأحياناً لمجرد من يستطيع الصراخ بأعلى صوت.

سارعت بيوت المتعة إلى تسمير لافتات جديدة على أبوابها — “خصم النصر!” — وفتحت أذرعها لأولئك الذين ساروا من أجل الأمير. وجد الجنود أنفسهم محبوبين كإخوة مفقودين منذ زمن طويل، ومقدرين كأبطال القصص القديمة، مع عروض من النبيذ والنساء والعملات التي تتدفق بتهور.

حول النيران المزدحمة وطاولات الحانات المتصدعة، غنى الجنود ونسجوا حكاياتهم، كل قصة كانت أعظم وأكثر دموية وأكثر استحالة من سابقتها. رُويت المعارك حيث صمد رجل واحد على جسر ضد جيش؛ ومبارزات حيث تغلب حامل رمح عادي على فارس يفوقه حجماً بثلاث مرات. ابتلع عامة الناس، المتعطشون للمعرفة المباشرة والمنتشون بالوطنية، كل كلمة بعيون واسعة ولامعة.

في الحقيقة، كان الكثير من التفاصيل مغلفاً بالمبالغات الملونة الناتجة عن كثرة الانتصارات وكثرة النبيذ — لكن لم يهتم أحد. كل ما عرفه الناس هو هذا: سار أميرهم ضد ثلاثة أعداء، وترك العاصمة محاطة بالتهديدات من كل جانب، والآن يعود ليس منتصراً فحسب بل مجيداً، وأعداؤه مسحوقون، وراياته ترفرف عالياً.

جيوب الجنود، المثقلة بالعملات المنهوبة، فُرغت بنفس السرعة التي مُلئت بها. أنفقوا غنائمهم مثل رجال يعتقدون أن العالم يدين لهم بالمتعة — ولفترة من الوقت، وافقت المدينة على ذلك.

ففي تلك الأيام الذهبية الجامحة، كان جنود الجيش الأبيض كعظماء يمشون بين الرجال — ولم يجرؤ أحد على تذكيرهم بخلاف ذلك.

بينما كانت المدينة في الخارج تنغمس في نشوة السكر والاحتفال المتهور، نال الأمير أيضاً نصيبه من الراحة.

استلقى ألفيو متمدداً في السرير الكبير للغرف الملكية، ورأسه يستند إلى كتف ياسمين. وجهه المحلوق حديثاً، الخالي من خشونة حياة الحملات، أعاده إلى ذلك المظهر الشاب، الصبياني تقريباً، الذي اشتهر به كثيراً.

نسجت أصابع ياسمين بكسل في شعره، تمشطه للخلف بحنان بطيء وشارِد لامرأة تتذوق لحظة نادرة وهادئة. لم يقولا شيئاً لفترة طويلة، فقط صوت أنفاس كل منهما يملأ الغرفة خافتة الإضاءة.

أخيراً، قطعت ياسمين الصمت، ولم يكن صوتها أكثر من همس فوق رأسه: “لقد افتقدت هذا”، اعترفت بذلك رغم نفسها.

رفع ألفيو رأسه قليلاً، مع بريق خبيث في عينيه: “أهذا صحيح؟” قال ذلك وزاوية فمه ترتفع في ابتسامة.

دون تردد، قرصت ياسمين أذنه بشدة. صرخ — صوت قصير غير لائق تردد صداه في أعمدة السرير المكسوة بالحرير. قالت وهي تضحك: “أيها الأحمق، من المفترض أن تقول إنك افتقدتني أيضاً”.

ضحك وهو يفرك أذنه المحمرة، ولا تزال تلك الابتسامة الصبيانية ترتسم على شفتيه.

تنهدت ياسمين، وبيد أكثر رقة الآن، جذبته إليها مرة أخرى. تمتمت وصوتها يحمل ثقل شهور قضتها في الحكم وحدها: “إنه أمر متعب، كما تعلم. من المتعب أن تكون وحيداً، أن تتعامل مع واجباتي، أن أوازن بين البلاط والمجلس بدون مشورتك. بدون مساعدتك”.

توقفت أصابعها في شعره، مستقرة فوق رأسه وكأنها تستطيع إيصال أفكارها إليه.

في تلك اللحظة، ورأسه على كتفها والمدينة تضج في مكان ما خلف الجدران، لم تكن أميرة يارزات ولم يكن هو شريكها العائد في انتصار.

كانا ببساطة شخصين — زوجاً وزوجة — يحاولان ردم الفجوة التي خلفتها شهور الحرب والمسافة بينهما.

لم يقل ألفيو شيئاً لفترة من الوقت، لكنه انزلق بيده إلى يدها وضغط عليها بلطف، وكأنه يخبّرها بدون كلمات أنه سمعها — وأنه افتقدها أيضاً.

بعد لحظة صمت، تحرك بجانبها، ورفع رأسه بابتسامة صغيرة تلمح بالفعل إلى الخبث. قال وصوته منخفض وواعد: “لدي شيء ما، شيء سيسعدكِ”.

قبل أن تتمكن من السؤال، انزلق من السرير. همست الملاءات الحريرية وهي تنسحب عن جسده، لكن الأهم من ذلك أنها كشفت عن ظهره — لوحة من الندوب المتقاطعة فوق العضلات المشدودة تحت جلده. تتبعت عينا ياسمين العلامات، تلك التذكارات القديمة والوحشية لبعض العقوبات التي لم يشرحها أبداً. أكثر من مرة أرادت أن تسأل، أن تضغط، لكن شيئاً ما في الطريقة التي يحرس بها ذلك الجزء من نفسه — مثل ذئب يحرس جرحاً عميقاً — أبقاها صامتة.

عبر الغرفة بخطوات غير مستعجلة وجثا عند منضدة طويلة منحوتة من خشب الماهوجني الداكن. فتح درجاً مخفياً صغيراً بضغطة من أصابعه وأخرج صندوقاً رفيعاً مبطناً بالمخمل. وبالتفاتة إليها، فتح الغطاء ليكشف عن قلادة — وتوقف نَفَس ياسمين.

كانت شيئاً رائعاً: ترتيب دقيق ومعقد من خيوط الذهب الأبيض المتشابكة مثل الكروم المنسوجة، مع زمردة واحدة على شكل دمعة معلقة في قلبها. كان لونها الأخضر حيوياً لدرجة أنها بدت وكأنها حية، تحترق بسطوع حتى في ضوء الشموع الخافت في الغرفة.

قال بعفوية، وصوته يداعبها: “تعلمين، عندما كسرنا الحشد الأويزيني خارج أراسينا، كان لي شرف وضع يدي على الكنز الملكي. مجموعة بائسة مقارنة باسمها… ولكن بين الحلي والخرز المعتاد،” أضاف بابتسامة ساخرة، “وجدتُ بضع قطع تستحق”.

خذ لحظة هادئة وسبّح الله قبل إكمال القراءة.

بينما كان يتحدث، دار خلفها، وانغلق الصندوق في يده. أدركت ياسمين الأمر، فجمعت شعرها وأزاحته للأمام فوق كتفها، وكشفت له عن عنقها مع إمالة طفيفة لرأسها.

اقترب ألفيو، ولامس دفء جسده ظهرها، وبأصابع بطيئة وحذرة، علق القلادة حول عنقها. جعلتها القبلة الباردة للمعدن ترتجف.

تمتم في أذنها وهو يغلق المشبك بطقة هادئة ونهائية: “لقد اخترتُ أفضل قطعة لكِ”.

استقرت الزمردة تماماً على حلقها، ونارها الخضراء تلتقط الضوء مع كل حركة. ابتسمت ياسمين — ابتسامة حقيقية وصلت إلى عينيها — ورفعت يدها لتلمس القلادة.

أدارت ياسمين رأسها قليلاً، وأصابعها تلامس القلادة حيث كانت باردة وثقيلة على بشرتها. قالت بابتسامة مداعبة والثناء الناعم ينزلق من شفتيها: “ذوقك رفيع”.

التفت ألفيو، الذي كان في خضم إعادة الصندوق المخملي إلى المنضدة بكل رشاقة رجل يرمي قفازاً، وانحنى بسخرية. قال: “طبيعي. ولا تخشي شيئاً، لم أنسَ باسلنا أيضاً”.

رفعت ياسمين حاجباً رقيقاً: “أوه؟ قل لي، هل نهبتَ شيئاً آخر من أعدائك المهزومين؟”

ضحك ألفيو وهز رأسه وهو يعود إلى جانبها: “لا، لا. بالنسبة له، لقد دفعتُ الثمن — وباهظاً، قد أضيف. جعلتُ أفضل عمال الخشب والحرفيين لدينا يصنعونه. لا يمكن لأي هدية لباسل أن تكون مستعملة، بغض النظر عن عدد الكنوز التي تركها الأويزينيون مبعثرة عند قدمي”.

أطلقت ياسمين همهمة رضا صغيرة، وأسندت ظهرها إلى كومة الوسائد الحريرية مرة أخرى وفتحت ذراعيها في استدعاء صامت. قبل ألفيو الدعوة، وارتمى في السرير ليهبط بجانبها بارتطام ناعم هز المرتبة.

لفترة طويلة، استلقيا هناك ببساطة، وصدى الاحتفالات البعيد يطن في الخارج مثل البحر خلف منحدر صخري. ثم تمتم ألفيو، وصوته مكتوم قليلاً وهو يميل نحو دفئها: “بالحديث عن الأويزينيين… يبدو أننا نستضيف الكثير منهم هذه الأيام”.

تحركت ياسمين، وهي تخلل أصابعها في شعره بكسل. قالت: “بالفعل. يبدو أن نصف دماء نبلائهم تبرد في زنازيننا أو تسترخي في أبراج ضيوفنا. والآخرون مبعوثون”.

رفع ألفيو رأسه، والفضول يومض في عينيه: “وماذا يريدون؟”

تنهدت ياسمين، وتحولت نبرتها إلى جفاف ممزوج بالتسلية: “حسناً، فقدان أمير وجيشين يميل إلى التسبب في القليل من… الفوضى. أرسلت العديد من عائلاتهم النبيلة رسائل، يائسين لفداء أقاربهم”.

أطلق ألفيو ضحكة ساخرة ضد بشرتها.

رسمت ياسمين أنماطاً عشوائية على صدر ألفيو، وهي تشعر بالنبض الهادئ لقلبه تحت أطراف أصابعها. تحدثت بنعومة، وكأنها تزن كل كلمة: “ثم هناك مبعوث الأمير الجديد. لقد أرسل دبلوماسياً — واحداً ذكياً — للتوسط في سلام بيننا وبين حكمهم الجديد. و…” ترددت، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها، “لقد قدم اقتراحاً”.

أمال ألفيو رأسه، وهو ينظر إليها بضيق طفيف في عينيه الحادتين. سأل والشك يتسلل بالفعل إلى صوته: “أي نوع من الاقتراحات؟”

أجابت ياسمين، وهي تستمتع تقريباً بالطريقة التي تصلب بها جسده تحت يدها: “اقتراح زواج. إنه يطلب يد أختي. يريدون منا أن نصبح أنسباء”.

كان ألفيو قد جلس بالفعل قبل أن تنهي كلامها، والملاءات تتجمع عند خصره. كان وجهه، المحلوق حديثاً، قناعاً من الازدراء. قال ببساطة وبرود، مثل صوت سيف يُسحب في غضب: “ارفضي”.

رمشت ياسمين، وأخذتها المفاجأة للحظة. درست وجهه بعناية، تبحث عن أي أثر للشك ولم تجد شيئاً. سألت وهي تجلس بجانبه: “هل أنت متأكد؟ لقد سمعت جدي بنفسك — أخبرنا بوضوح. أكبر نقطة ضعف لدينا هي عزلتنا. قلة الحلفاء، لا روابط قوية مع الحكام المجاورين. هذا الزواج—”

“—مشكلة ثانوية،” قاطعها ألفيو، وصوته يزداد صلابة، مثل الحديد الذي يبرد ليأخذ شكله. كانت عيناه تشتعلان بيقين مظلم. قال وكل كلمة تسقط مثل ضربة مطرقة: “في أي من العقود المستقبلية التي قدر لنا فيها أن نزدهر، لا ينجو الأويزينيون بجانبنا. الطريقة الوحيدة التي ننهض بها هي إذا سقطوا هم. وسقطوا تماماً. لا عهود، ولا وعود حريرية. يجب أن تصبح إمارتهم رماداً، واسمهم لعنة تُبصق في التراب”.

نهض من السرير، وكانت قدماه العاريتان صامتتين على الأرض بينما بدأ في السير ذهاباً وإياباً، والندوب القديمة على ظهره تلتقط ضوء الشموع الناعم. تعمق صوته، ثابتاً وبلا رحمة: “هل نسيتِ؟ في السنوات الأولى من حكمنا، من الذي أزعجنا أكثر؟ كان الأويزينيين — يضغطون دائماً، يقوضون دائماً، يرفضون أي عرض سلام قدمناه”.

استدار بالكامل الآن، ويده تقطع الهواء للتأكيد: “وليس هم فقط. الهرقليون أيضاً. هذان الثعبانان انزلقا بالقرب من أعقابنا — لكن ليس بعد الآن”. لمعت عيناه بجوع كان من الجميل تقريباً رؤيته. “الهرقليون محطمون بالفعل. حقولهم تحترق. أبناؤهم يتعفنون في قبور ضحلة. وبحلول الوقت الذي أنتهي فيه، سينضم إليهم الأويزينيون. ستنهار أبراجهم. أغانيهم لن يغنيها إلا الأشباح. راياتهم لن تصلح إلا لإشعال النار”.

عاد إلى السرير، وجلس بجانب ياسمين مرة أخرى، لكن لا تزال هناك نار فيه، وهج رأته من قبل — نار رجل لن يتوقف، ولا يمكن إيقافه. قال بصوت أكثر خفوتاً الآن ولكنه ليس أقل ضراوة: “هذه الحرب لم تنتهِ حقاً، ياسمين. ليس حتى نقف وحدنا بين الأنقاض، القوة الوحيدة المتبقية التي تهم”.

حدقت ياسمين فيه، ورأت، كما رأت مرات عديدة من قبل، ليس فقط شريكها، وليس فقط زوجها، بل القوة التي لا تلين والتي حملتهم من حافة الهزيمة إلى حافة السيادة.

وعرفت حينها، بيقين عميق في عظامها: أياً كان ما ينتظرهم، فإن ألفيو إما سينحت عالماً يليق بحكمهم — أو يحرق كل شيء وهو يحاول.