الفصل 592

الفصل 592: الوجود الأجنبي

تردد صدى الهدير الثقيل للعجلات على الحجر عبر جادة يارزات، معلنًا عن وصول العربة المهيبة قبل وقت طويل من رؤيتها. وعندما ظهرت أخيرًا في الأفق، انحنى سكان البلدة الذين اصطفوا على الطريق بتبجيل، واضعين أيديهم اليمنى بوقار فوق قلوبهم على شكل نجمة — الرمز المقدس للحكام.

أسكتت الأمهات الصارمات الأطفال، وأوقف التجار صياحهم، وحتى المتسولون توقفوا عن توسلاتهم الحزينة لتقديم الولاء.

فوق السقف الأسود المصقول للعربة، والذي كان يتمايل بلطف مع كل دورة للعجلات، عُلق شعار فضي ضخم: نجم الحكام العظيم، الذي كان يلمع ببرود في ضوء الربيع.

وعلى جانبي العربة، ركب خمسون رجلاً على خيول طويلة وقوية، ودروعهم مصقولة كأنها مرآة. وعلى درع صدر كل رجل، لمعت شارة النجمة — العلامة المميزة للكهنوت الأعلى. لم تظهر وجوههم المتجهمة أي عاطفة وهم يتفحصون الحشد، مراقبين بعناية أي تلميح لعدم الاحترام.

كان من الواضح للجميع لمن تنتمي العربة ومن بداخلها.

حيث كان يجلس داخل الظلال المبطنة بالمخمل للعربة أحد الأركونات الاثني عشر — أقدس مبعوثي الحبر الأعظم نفسه، والثاني في السلطة بعد الكاهن الأعلى، والذين يملكون سلطة التصويت لاختيار الحبر الأعظم القادم عند وفاة السابق.

لم يكن هناك في زيارة ترفيهية، بل كُلف بمهمة مهمة، حيث كان وصوله رسميًا لضمان أن تكون المحاكمة القادمة ضد الكاهن المهان إليوس عادلة ونقية — وأن يد الحكم ستضرب دون محاباة أو غضب. هكذا قالت الأوراق، وسيتظاهر الكثيرون بتصديقها.

ولكن خلف تلك الرسائل المذهبة والإعلانات الورعة، عرف الجميع الحقيقة:

إن الكاهن الذي يجرؤ على رفع سيف في تمرد كان فضيحة أكبر من أن تتعامل معها السلطات المحلية وحدها. إذا حوكم إليوس فقط من قبل زملائه من رجال الدين، دون نظرة الحبر الأعظم الساهرة، فإن قدسية الكهنوت بأكمله ستكون محل سخرية من كل لسان ساخر من الجنوب إلى الشمال. وهكذا، كان لابد من إرسال أركون — ختم حي للإرادة السماوية، لضمان أن كل ما يحدث لإليوس، سيحدث بكل ثقل وموافقة أسمى خدام الحكام.

وهكذا استمرت العربة في المسير، وهي مثقلة بالحكم والتوقعات، بينما انحنى الناس أكثر، وضغطوا بأيديهم بقوة أكبر على قلوبهم، وهم يهمسون بصلوات من أجل الرحمة — أو ربما، ببساطة يصلون لكي لا يلاحظهم أحد.

لأنه عندما يتحرك نجم الحكام العظيم بين البشر، نادرًا ما يكون ذلك أمرًا من أمور السلام.

أما بالنسبة لهوية الرجل داخل العربة، فقد كان صاحب السمو الأركون فيسبيريان من سيرامونت — أحد الأعمدة الاثني عشر لمجلس الحبر الأعظم.

ارتفعت عيناه الرماديتان الباردتان بضيق هادئ نحو الشخص الجالس أمامه: دوريان أستريل، الدبلوماسي الإمبراطوري لعرش روميليا.

لقد كان دوريان، في النهاية، هو من حاك اتفاقية التجارة الهشة بين قلب روميليا المتداعي الذي يقف داخل يد الحكام وبين القوة الصاعدة ليارزات — وهي خطوة همس الكثيرون بأنها أنقذت بقايا روميليا من المجاعة والانهيار.

فبعد كل شيء، أدى فقدان 40 بالمئة من أراضيهم خلال حرب الإخوة إلى ترك قلب الإمبراطورية مكشوفًا بشكل خطير. وحتى الآن، بعد سنوات، لا يزال الأبناء الثلاثة للإمبراطور الأخير يلعبون لعبة الشطرنج التافهة الخاصة بهم عبر الإمبراطورية الممزقة، بينما تتشبث الأراضي الجوهرية بالحياة فقط من خلال عروق التجارة الرفيعة التي نسجها ابن مارثيو بجهد كبير.

لم يقل الأركون ذلك بصوت عالٍ أبدًا، لكنه كان يعتبره في قرارة نفسه عارًا: أن تعتمد روميليا، التي كانت ذات يوم نور العالم، الآن على التجارة مثل التاجر بدلاً من الحكم بالحق السماوي.

ضاقت شفتاه عندما لاحظ دوريان يميل إلى الأمام، وعباءته الرمادية المصممة جيدًا تتراجع عن كتفيه، وهو ينظر بفضول من النافذة المفتوحة إلى الحشود المنحنية. إن النسيم الدافئ الذي حمل معه رائحة الجماهير لم يزد فيسبيريان إلا اشمئزازًا.

سعل بوضوح لتنبيهه. استمر دوريان، متجاهلاً التلميح، في مراقبة المشهد المار بتسلية خفيفة، كما لو كان سائحًا يزور قرية غريبة ولكنها في النهاية منسية.

نقرت أصابع فيسبيريان بخفة على مسند الذراع الخشبي المصقول. لقد كان يمقت هذا “الإقليم القذر”، كما كان يفكر فيه — يارزات هذه، هذا الموقع الطيني في نهاية العالم — حيث أُمر، رغم احتجاجاته الكثيرة، بالإشراف شخصيًا على الإجراءات ضد الكاهن المهرطق إليوس. أن يترك غرفه من الرخام المصقول والقاعات المعطرة بالبخور من أجل هذا؟ أن يجلس للحكم في فضيحة إقليمية؟

بعبوس، حول نظره مرة أخرى نحو دوريان وتحدث، وكان صوته مثل طحن الحجر البطيء: “هل ستكون لطيفًا جدًا، يا سيد دوريان، وتغلق الستارة؟ أجد رائحة الرعاع… خانقة.”

وجه نظره البارد مرة أخرى نحو دوريان وهو يراه لا يتحرك.

قال فيسبيريان، وصوته مثقل بالازدراء: “أخبرني، يا سيد، كيف يمكنك تحمل رائحة هذه… كومة الروث هذه التي تتنكر في زي مدينة؟”

لم يجب دوريان على الفور. أمال رأسه قليلاً، كما لو كان يستمع إلى الطنين البعيد للمدينة في الخارج.

أخيرًا، تحدث بنبرة حوارية، ودودة تقريبًا. “قبل ثلاث سنوات، يا صاحب السمو، عندما أتيت لأول مرة إلى هذه الأراضي… شاركتك نفس الشعور تمامًا.” ضحك ضحكة خفيفة، ونقر بإصبعه بخفة على إطار النافذة.

“لكن الأمور تتغير، حتى هنا. عندما ركبت نحو الجنوب لأول مرة، لم تكن يارزات تمتلك قناة مياهها. النوافير العامة، التي تُعرض الآن بكل فخر في كل ساحة؟ كانت غائبة. كانت الطرق متهالكة. لم يكن هناك سوق مرصوف. ولا حراس منظمون.”

توقف مؤقتًا، مبتسمًا قليلاً لنفسه، كما لو كان يتذكر شوارع الطين الكثيفة ورائحة البشر غير المغسولين التي كانت تخنق الهواء ذات يوم بشكل أسوأ مما هي عليه الآن.

قال دوريان، وهو ينظر بمكر إلى الأركون: “لقد كان الأمر أسوأ، صدق أو لا تصدق. أسوأ بكثير مما هو عليه اليوم. ولدي معلومات موثوقة بأن صاحبة السمو مستثمرة بعمق في المشروع العظيم القادم: بناء نظام صرف صحي كامل. إذا نجح، فإن رائحة التعفن ستختفي تمامًا، وربما حتى أنفك الموقر قد يجد الأمر محتملاً.”

أطلق الأركون فيسبيريان شخيرًا، وهو صوت يقع في منتصف الطريق بين السخرية والتسلية المكرهة. تحرك في مقعده، ماسحًا ذرة غبار وهمية من رداءه.

تمتم قائلاً: “همف، سيكون ذلك مرغوبًا بالتأكيد. فليس هناك خطيئة، بعد كل شيء، في رفع مكان ما قليلاً ليقترب من الحضارة.”

عقد ذراعيه، وأغمض عينيه للحظة كما لو كان يطرد ذكرى ما كانت عليه المدينة قبل تحسيناتها المتواضعة.

حول دوريان نظره من النافذة إلى الأركون، وتلاشت تعابيره لتصبح شيئًا حذرًا.

قال دوريان، بنبرة مهذبة ولكنها حازمة: “إذا سمحت لي، يا صاحب السمو، أنصحك بأن تكون حريصًا على عدم إظهار مثل هذه… التعبيرات أمام صاحب السمو أو صاحبة السمو. لن يخدم ذلك أحدًا — وأقلهم جلالة الإمبراطور — أن يحمل الحلفاء الثمينون أي ضغينة تجاه الحبر الأعظم وحاميه.”

صرت العربة بنعومة وهي تتدحرج فوق بقعة وعرة في الطريق، ورفرفت الرايات في الأعلى بحدة في الريح. فتح الأركون فيسبيريان عينًا واحدة، وثبتت نظرته الباردة على دوريان مثل نصل سُل في صمت. لم يكن أحمق؛ فقد التقط التحذير المبطن بسهولة.

لقد نطق دوريان بالحقيقة — وإن كانت مغلفة باللباقة. فالحبر الأعظم، الذي كان ذات يوم صوت الحكام المدوّي عبر العالم، لم يعد الآن أكثر من دمية حذرة، خيوطها ملتفة بإحكام حول الأصابع الإمبراطورية.

عكرت الفكرة مزاج فيسبيريان أكثر. ضاقت شفتاه في خط رفيع وهو يقاوم موجة الضيق.

قال، وصوته مشدود بغضب مكبوت: “لست غبيًا لدرجة الخلط بين اللباقة والورع. ولست مهملاً لدرجة التسبب في الإساءة عندما لا تكون هناك حاجة إليها. يمكنك التوقف عن قلقك يا سيد. أنا أعرف جيدًا اللعبة التي نلعبها.”

أما دوريان، فقد اكتفى بابتسامة صغيرة مدروسة وأحنى رأسه قليلاً، وهي لفتة كانت عميقة بما يكفي للاعتراف بالتوبيخ دون تحديه.

قال دوريان بسلاسة: “يسعدني سماع ذلك. فبعد كل شيء، سيكون من المؤسف للغاية أن تشوب سوء التفاهمات المستقبل المثمر الذي كُلفنا ببنائه.”

استقر الهواء بينهما في صمت مهني بارد لبضع ثوان، حتى طوى الأركون يديه فوق حجره، ونقرت أصابعه بتفكير للحظة قبل أن يتحدث مرة أخرى. “آمل، يا سيد دوريان، ألا تمانع إذا طرحت عليك سؤالاً آخر،” قال، وصوته أكثر نعومة هذه المرة، مرتدياً قشرة رقيقة من الأدب.

السيد دوريان، الذي لم يحرك نظره بعيدًا عن مشهد المدينة المار، أدار رأسه قليلاً وقدم إيماءة قصيرة ومهذبة. أجاب بسلاسة: “ليس على الإطلاق. إذا كان في وسعي إشباع أي فضول أو شك، فسأكون أكثر من راغب في تلبية الطلب.”

رسم الأركون ابتسامة باهتة على ذلك، وهي ميل بسيط للشفتين لم يفعل الكثير لتخفيف البريق الحسابي في عينيه. قال بصوت منخفض وسلس: “أقدر ذلك. ومع ذلك، آمل ألا تأخذ الأمر بشكل سيئ إذا سألت عن سبب وجودك هنا.”

لم يقل السيد دوريان شيئًا، واكتفى بإمالة رأسه قليلاً كدعوة للاستمرار.

تابع الأركون، وعادت أصابعه إلى نقرها الناعم على ذراع العربة الخشبي المنحوت: “أفهم جيدًا الأهمية التي تشكلها هذه الإمارة الآن لجلالة الإمبراطور. وأعرف روابط الضرورة التي تربط العرش الإمبراطوري بهذه الأراضي الجنوبية. ولكن مع ذلك…”

مال قليلاً إلى الأمام، وخفض صوته بحيث لم يكن أكثر من همس تآمري: “لا أستطيع أن أرى لماذا يتم إرسال شخص مثلك لمجرد تهنئة صاحبة السمو على انتصاراتها، رغم عظمتها. لا، لا… لابد أن هناك شيئًا أكثر يحدث هنا.”

لم يقل السيد دوريان شيئًا في البداية. اكتفى بالابتسام — ابتسامة خفيفة غامضة لم تكن تأكيدًا ولا إنكارًا، ابتسامة جعلت شكوك الأركون تستقر مثل حجر في أحشائه.

قال، وصوته يحمل الإيقاع المهدئ لخطاب تم التدرب عليه جيدًا: “إذا كان لا بد أن تعرف، يا صاحب السمو، فأنا هنا حقًا لتقديم تهاني جلالة الإمبراطور بانتصارات صاحبة السمو الرائعة.”

توقف مؤقتًا، وعدل طرف كمه بنعمة غائبة لرجل اعتاد حمل معانٍ ثقيلة في لفتات بسيطة.

تابع دوريان بسلاسة: “ولتقديم — بروح الاحترام المتبادل والفرص — اقتراح لتعميق روابط التعاون بين ممالكنا. لا شيء أكثر، وبالتأكيد لا شيء أقل. بالطبع لا شيء محفور في الحجر لأنها لا تزال مجرد محادثات.”

الأركون، الذي أدرك القطعية في تلك الكلمات، ضيق عينيه قليلاً. لكنه لم يقل شيئًا. لن يكون هناك المزيد من النبش اليوم؛ فقد رسم دوريان الخط في الرمال بكل نعومة الثلج المتساقط — وبنفس الثقل الذي لا مفر منه.

أحنى رأسه قليلاً، باحترام ولكن بحزم. “أقترح، يا صاحب السمو، أن نترك الأمر عند هذا الحد.”