الفصل 596

الفصل 596: الخطر الحقيقي

في المساحة المظلمة لقاعة الاستقبال، استلقت شخصية واحدة على كرسي لا يكاد يُسمى كذلك — لقد كان عرشًا بكل ما تحمله الكلمة من معنى، شاهقًا بأسود منحوتة ووسائد مخملية ثقيلة، رموز لانتصارات قديمة وطموحات أقدم.

بالقرب من مرفقه، على طاولة منخفضة من خشب البلوط الأسود، استقر إكليل غار ذهبي، يلمع ببهاتة في الضوء الضئيل الذي يتسلل عبر النوافذ الضيقة.

على ذلك العرش جلس ناباد، الثالث من اسمه، أمير أوشاندايا — رجل تراجع شعره منذ فترة طويلة عن قمة رأسه، تاركًا صلعاء تلمع مثل خوذة بالية تحت التوهج الخافت للقاعة.

كان هو الشخص الذي، قبل عام واحد فقط، حطم قوة أمير هاباي في كل من الميدان المفتوح والحصارات الطويلة، والذي سحق رايات منافسه في الغبار وانتزع نصف أراضيه بنهائية وحشية.

بكل المقاييس، كان ينبغي لناباد أن ينغمس في نشوة النصر، ويستحم في ثمار الغزو الحلوة. ومع ذلك، جلس هناك، عابسًا ومريرًا، وزوايا فمه مشدودة إلى الأسفل في تكشيرة دائمة بينما كان يلعب بشتات برسالة بين أصابعه، يطويها ويفردها، والورق يصدر حفيفًا ناعمًا في الصمت.

إلى يمينه، وقف رجل آخر بصلابة — يداه متشابكتان بدقة خلف ظهره، ووقفته جامدة، وعيناه ثابتتان ومعتذرتان.

لا يزال يعبث بالرسالة، ودون أن يمنح الرجل حتى نظرة خاطفة، تحدث ناباد في الهواء الثقيل، وصوته منخفض، مشوب بصبر خطير.

“أخبرني يا راغات،” قال، “هل لا تزال على نفس الرأي الذي كنت تحمله من قبل؟ بأن هذا… الأمير الفلاح لم يكن يمثل أي تهديد. وأنه كان أقل من دودة، ولا يستحق حتى وطأة الحذاء.”

استمر الصمت لفترة أطول قليلاً مما هو مريح قبل أن ينحني راغات بعمق، وعباءته تهمس على الأرضية الحجرية.

“لقد تغير رأيي، يا صاحب السمو،” اعترف بوزن مدروس. “كما هو الحال دائمًا، رؤيتك تفوق رؤيتي. لقد كنت محقًا، لقد كان أخطر مما كنت أتخيل.”

أفلتت ضحكة صغيرة خالية من المرح من حنجرة ناباد وهو يتكئ إلى الوراء، والرسالة منسية للحظات في يده.

“أفترض ذلك،” قال، وصوته بارد مثل بحر الليل، “على الرغم من أن كوني محقًا هذه المرة لا يجلب لي أي سعادة.”

مرر ناباد إصبعه على حافة الرسالة، وشعر بالملمس الغريب تحت جلده — أنعم من الرق، لكنه أكثر مرونة، ومتين بشكل غير طبيعي تقريبًا. عيناه الداكنتان، المظللتان تحت حاجبه الثقيل، استقرتا على الورقة وكأنها أثر ملعون.

“يبدو،” قال ناباد ببطء، وبدهشة تقريبًا، “أن هذا الفلاح يصنع معجزة تلو الأخرى.”

رفع الرسالة قليلاً، وتركها تلتقط الضوء.

“هذا،” تابع، وصوته يتحول إلى السخرية تقريبًا، “هو أحدث أعماله. يسميه الورق. لعبة أحمق من النظرة الأولى، ومع ذلك فهو أمتن، وأخف، وأرخص من الرق. تخيل الأشياء التي يمكن أن يعنيها… لو كان هذا وحده.”

ترك الرسالة تسقط مرة أخرى على الطاولة برفرفة ناعمة.

“لكن لا،” قال، وانخفض صوته أكثر، وأصبح أكثر ثقلاً، “يبدو أن المعجزة الوحيدة لم تكن هذا الورق، بل ما كُتب عليه. ثلاثة ضد واحد. أميران وعصبة من اللوردات وجيوشهم المصقولة، ضد حفنة من قطاع الطرق.”

أطلق ضحكة حادة خالية من المرح.

“وقد مسح الأرض بكل واحد منهم. سحقهم. طحنهم حتى صاروا غبارًا. باستثناء واحد، بالطبع،” أضاف بسخرية، “ذلك الأرنب السمين ليتشليان، الذي هرب قبل أن يتمكن الفلاح من شق بطنه بشكل صحيح. والقول بأنني أهدرت ما يقرب من 12,000 سيلفيري على تلك النفايات….”

أدار رأسه قليلاً، ومنح راغات أخيرًا نظرة ضيقة العينين، وزاوية فمه ملتوية في شيء يشبه الابتسامة الساخرة.

“أخبرني،” سأل، بتكاسل تقريبًا، “هل تعتقد أنني كنت سأفعل الشيء نفسه؟ لو كنت في مكان ذلك الفلاح؟”

أحنى راغات رأسه بعمق، وصوته ناعم ومحترم. “نعم، يا صاحب السمو.”

أفلتت ضحكة جافة من حنجرة ناباد.

“بالطبع كنت سأفعل،” قال، وهو ينقر على الطاولة مرة واحدة، بحدة، بظهر يده. “يمكنني حشد 5,000 رجل بلمحة من يدي، واستدعاء الذهب والسلاح والخيول من كل ركن من أركان نطاقي. كان بإمكاني سحق مثل هذه التحالفات التافهة دون أن يزعج ذلك نومي.”

مال إلى الأمام، مشبكًا أصابعه.

“لكن هو؟” قال ناباد، وصوته يزداد حدة، “لم يكن يستطيع. لا اسم عظيم خلفه، ولا مزارع لا نهاية لها ليجند منها، ولا دم قديم يجري في عروقه. ومع ذلك فقد حقق كل ذلك رغم ذلك.”

جلس مرة أخرى، وغرقت كتفاه بعمق في العرش الضخم، وتعبيره غير مقروء.

“عندما أخبرتك لأول مرة،” قال ناباد، وظل ابتسامة يرتسم على شفتيه، “أن هذا الفلاح الصاعد كان أخطر خصم قد أواجهه في أحلامي بالتوحيد، كدت تضحك في قاعتي. لقد ابتسمت يا راغات. أنا أتذكر.”

بقيت الكلمات معلقة في الهواء، ثقيلة وشائكة.

“لا أعتقد،” قال ناباد، وصوته هادئ ومظلم، “أنني أسمع أي ضحكات الآن.”

أحنى راغات رأسه مرة أخرى، وهذه المرة بعمق أكبر، وومض خوف حقيقي على ملامحه.

“كنت مخطئًا، يا صاحب السمو،” قال بصوت لا يتجاوز الهمس مثل طفل ضُبط وهو يكذب.

“لديه،” بدأ، وصوته ناعم ولكن بصلابة الحديد في جوهره، “جيش قوي خلفه. رجال مخلصون، مدربون ومتمرسون في القتال. وخلفهم، تتدفق الفضة من القوافل والسفن من مدنه مثل النمل عبر القارة من عاصمته.”

توقف، وومض بريق مظلم في عينه.

“الشيء الوحيد الذي ينقصه… هو الأرض.”

للحظة، كان هناك شيء يشبه الحنين في نبرته، لكنه سُرعان ما دُفن تحت عودة حسابات الحديد.

“ومع ذلك،” تابع ناباد، ونبرته تزداد حدة، “أخشى… أن حتى ذلك سيتغير، وليس لصالحي.”

تحدث راغات، الذي كان واقفًا بصلابة وقلق بجانبه، بحذر ولكن بفضول. “هل أجهز العربات يا صاحب السمو؟ من أجل… عرض جديد للأمير الهركلي؟”

التوت شفتا ناباد في ابتسامة ماكرة وخالية من المرح. أمال رأسه بتفكير، وهو يزن الفكرة لنبضة قلب أطول من اللازم، قبل أن يهز رأسه ببطء وتعمد.

“لا،” قال، وهو يضحك تقريبًا. “لقد قدمنا له الدعم مرة واحدة. أرسلنا له العملات والأسلحة والحبوب بما يكفي لتسمين عشرة جيوش. وماذا فعل بها؟”

قذف الرسالة بازدراء عبر الطاولة.

“لقد هرب. هرب وذيله بين رجليه مثل كلب مهزوم. دعه يقبع في عدم جدواه لفترة من الوقت.”

اتكأ في كرسيه مفكرًا فيما سيفعله بعد ذلك.

“الفلاح،” تابع ناباد، وصوته منخفض وواثق، “يستعد بلا شك لضربة مضادة. الرجل الذكي يضرب دائمًا من جديد. لذا دعه يفعل ذلك. دعه يتخبط وينزف ويخدش. الجزرة،” قال، وابتسامة رقيقة وقاسية ترتسم على شفتيه، “تكون أحلى فقط عندما تأتي بعد العصا.”

شبك أصابعه معًا، وهو ينظر إلى راغات الآن بثقل قطة تلعب بطائر محاصر.

“سندعمه ضد الفلاح،” قال ناباد، “ولكن فقط بمجرد أن يفهم حقًا من هو عدوه الحقيقي وأن الهروب لن يؤدي إلا إلى تأجيل ما لا مفر منه.”

تحرك راغات، وابتلع ريقه بشكل واضح قبل أن يجد الشجاعة للتحدث. “هل… هل هذا حكيم حقًا، يا صاحب السمو؟ ماذا لو جاءت المساعدة بعد فوات الأوان؟”

تبخرت ابتسامة ناباد. وتصلبت عيناه لتصبحا مثل قطع من الحجر الأسود وهو يوجه نظره بالكامل نحو راغات، وساد صمت في القاعة أعلى من أي صرخة.

شحب لون راغات، وأحنى رأسه على الفور. “أرجو المعذرة، يا صاحب السمو،” تمتم على عجل، “لقد تجاوزت حدودي.”

لفترة طويلة، لم يقل ناباد شيئًا، فقط كان يراقب الرجل بصبر بارد. لم يكن كافيًا أنه سخر منه عندما كان يقدر أمير يارزات، والآن يجرؤ أيضًا على البحث عن أخطاء في خططه.

ثم، وبإيماءة استخفاف من أصابعه، أعاد راغات إلى موقعه، وكان تركيزه قد بدأ بالفعل في التحول نحو المستقبل.

أطلق تنهيدة طويلة ومتعبة، وأحدث الصوت حفيفًا في الأوراق أمامه أكثر من النسيم المتسلل عبر الستائر الثقيلة. اتكأ إلى الوراء في كرسيه الكبير — عرشه في الواقع — ونقر بأصابعه مرة واحدة على مسند الذراع المذهب، وعيناه بعيدتان.

“دعو ليتشليان يقبع وحده لفترة من الوقت،” تمتم، وكأنه يحدث نفسه. “دعه يترنح ويتخبط ويذوق وحدة الفشل… عندها فقط سيدرك مدى حاجته إلينا. مدى اعتماده علينا.”

نقر على الرسالة بظفر مدبب، وعادت الابتسامة الساخرة إلى شفتيه مثل رفيق قديم.

“وإذا حدث، بضربة حظ، أن الضرر كان ثقيلاً للغاية، وإذا كان الجرح ينزف بغزارة…” هز كتفيه، وكأن الاحتمال لا يهمه كثيرًا، “فإن ذلك أيضًا قد يخدم غرضنا.”

اعتدل في مقعده، ونما صوته بشغف ناعم ولكنه خطير، متحدثًا الآن إلى الغرفة نفسها أكثر من راغات، الذي ظل متجمدًا مثل تمثال في مكان قريب.

“ربما،” قال ناباد بنبرة حريرية، “ستكون تلك هي الشرارة اللازمة لحشد المزيد من الأمراء تحت رايتي، هذا بالطبع، فقط إذا ثبت أن ذلك الفلاح يمثل تهديدًا كبيرًا بما يكفي… ربما ينبغي لي أن آخذ ذلك في الاعتبار للمستقبل. من يدري، قد يكون هذا هو ما سأحتاجه لذلك الحلم الخاص بي…”

لمعت عيناه وهو يحدق في الخريطة، وكأنه يرى بالفعل رايات الجنوب مرفوعة عاليًا فوق جدران القصور وأبراج الحصون.

“ربما حان الوقت،” تابع، “لنتوقف عن كوننا الإخوة الأصغر. الحديقة التي يحصد منها كل أحمق قبل حلول الشتاء. لقد مر وقت طويل والجنوب يحني ركبته لكل نزوة من بلاط روميليا، بينما تتعرض سواحله لعذاب القراصنة.”

توقف لفترة — ثم ضحك، وكان الصوت منخفضًا وحادًا مثل نصل ينزلق من غمد.

“مجموعة من القراصنة شكلوا اتحادًا خاصًا بهم… لماذا لا نستطيع نحن؟”

بقيت المسألة معلقة في الهواء، ثقيلة ومثيرة.

“لماذا لا،” قال، وهو يميل إلى الأمام الآن، وابتسامته تتسع لتصبح شيئًا مفترسًا تقريبًا، “نصيغ قوة جديدة بينما تتعفن روميليا وتنهار تحت ثقلها؟”

كانت الكلمات حلوة المذاق على لسانه — وعد هامس للغرفة في الوقت الحالي، ولكن في المستقبل للعالم بأسره.

جنوب جديد، جنوب موحد، جنوب قوي، يقوده رجل واحد فقط؛ هو.