الفصل 60

الفصل 60

====================

بينما دلف ألفيو أخيراً إلى شوارع المدينة، غزت رائحة المدينة النتنة أنفه، وعباءته الرمادية والبنية ترفرف عن كتفيه.

أينما ذهب، كان يرى عيوناً تراقبه. لقد بدأ يصاب بالارتياب، أكثر قليلاً من المعتاد. منذ تلك التمشية مع الأميرة، حرص على أن ينظر خلفه مرتين دائماً عندما كان في البلاط وخارجه. لقد نسي للحظة، لكنه كان غارقاً في بلد أجنبي بلا حليف.

في نهاية التمشية، طرحت عليه الأميرة بعض الأسئلة الغريبة. مثل ما الذي يرغب في فعله بعد انتهاء عقده مع والدها؟ وإذا كان لديه هدف ليحقه وهو يتجول في الجنوب. أو كيف كان شعوره حيال استئجاره ضد صاحب عمل سابق. أجاب عن كل سؤال منها، ومع ذلك، كلما زادت أسئلتها، قلّ شبهها بالأسئلة التي تهدف للأمير. في تلك الليلة قال أشياء كثيرة، لكنه لم يعنِ سوى القليل منها. كان يجيب دائماً بطريقة بعيدة الاحتمال أو يكذب صراحة.

وبينما كان يسير للأمام، تبعته مجموعته عن كثب. واصل ألفيو مراقبة محيطه، كان هو ورجاله بارزين عن بقية المواطنين، كانوا يرتدون ملابس جيدة ومسلحين، وفي كل مرة يمرون فيها بشارع، كان الناس يفسحون الطريق لهم. شعر بالأمان بشكل غريب هنا بين اللصوص والمعدمين، بدلاً من رجال البلاط الأنيقين والمهذبين الموجودين في القلعة. شعر بأنه في مكانه هنا، أينما نظر كان هناك شيء مثير للاهتمام يحدث. في أحد الشوارع، كان ممثل إيمائي يسير على ركائز خشبية ويشق طريقه عبر الحشد مثل حشرة ضخمة، وخلفه حشد من الأطفال حفاة الأقدام، يهللون وينظرون بذهول. كان ألفيو يحدق فيه أيضاً، وضع يده على كيس نقوده، ووضع إصبعين في فمه وأطلق صفيراً.

التفت الممثل، ليرى عملة فضية ألقيت نحوه، فالتقطها بالسهولة التي يلتقط بها طفل كرة، ثم انحنى نحو ألفيو وواصل العرض. في مكان آخر، كان صبيان رثان لا يتجاوز عمرهما الثانية عشرة يتبارزان بالعصي، وسط تشجيع صاخب من البعض ولعنات غاضبة من آخرين. أنهت امرأة عجوز النزال بأن أطلت من نافذتها وأفرغت دلواً من الماء، أو على الأقل كان يأمل أن يكون ماءً، على رؤوس المتقاتلين. “أيتها العجوز الشمطاء” صرخا وهما يفرّان مثل الجرذان، مبتلين ويلعنون.

مع توغلهم أعمق في المدينة، ازدادت الشوارع ازدحاماً، وحشود الناس تضغط عليهم من كل جانب. اعتدت الروائح الكريهة للممدينة على حواسهم، مما دفع لاديو لتغطية أنفه بقرف.

“يالها من مدينة قذرة، النتانة لا تطاق كيف يمكن لأي شخص تحملها؟” تمتم لاديو، وصوته مكتوم بيده.

“معظم المدن المكتظة بالسكان تكون هكذا،” أجاب ألفيو بهدوء، وهو يشق طريقه عبر الحشد الصاخب.

“يجب أن ترى إحدى هذه المدن بعد غارة،” تدخل إيغيل، وتعبيراته ملتوية باشمئزاز. “تصبح رائحة التعفن قوية جداً بعد أسبوع لدرجة أن اللوردات يضطرون لتوظيف المتشردين لتنظيف الجثث. الجنود لن يقتربوا منها حتى.. رائحة تعفن الجثث بالنسبة للحرب مثل عطر العاهرات. أينما تجد أحدهما يتبعه الآخر.”

“رومليا أكبر من هذه المدينة بثلاث مرات وأنظف بست مرات،” شارك لاديو مواصلاً شكاواه “يمكنك دفن رأسك في بيت الخلاء وستظل رائحته أقل نتانة من بيت الجرذان هذا.” ثم توقفوا جميعاً عندما انطلق صوت كليو خلفهم بصرخة مفاجئة.

“أيها الوغد الصغير!” صاح كليو، وهو يمسك بطفل من قميصه ويرفعه في الهواء، وساقاه ترفسان بجموح.

“ما الأمر؟” سأل إيغيل، وهو يخطو لينضم إليه.

لم يجب كليو على إيغيل، بل كان اهتمامه منصباً بالكامل على الصبي الذي في قبضته. “أيها اللص الصغير اللعين، أين وضعتها؟” طالب، وهو يفتش جيوب الطفل وملابسه بشكل محموم. راقب المارة المشهد بفضول منفصل، لكن لم يتدخل أحد.

“هل أخذ الصبي عملاتك؟” استفسر إيغيل، محاولاً فهم الموقف.

“التفتُ لأجد هذا الصبي يسير بجانبي، وفي اللحظة التالية، وجدت كيسي مفقوداً بالكامل،” شرح كليو، وإحباطه كان ملموساً. فجأة، أضاء وجهه عندما لمح الكيس المفقود ملقى على الأرض تحت الطفل.

“ها هو ذا!” هتف كليو بانتصار، واستعاد الكيس وثبته مرة أخرى على حزامه. وفي حركة سريعة، وجه صفعة لاذعة لوجه الصبي، مما جعل خديه يحمران بينما ترقرقت الدموع في عينيه. “هل سرقته؟”

“انتظر،” تدخل ألفيو، رافعاً يديه ليوقف عدوانية كليو. حدق الصبي فيه بخوف، وعيناه واسعتان من التوجس. تعرف عليه ألفيو كأنه نفس الطفل الذي تلاقت عيناه معه أثناء مسيرهم عبر المدينة.

“لقد كنت هادئاً جداً يا بني. هل أنت أخرس؟” سأل ألفيو بلطف، وكانت نبرته أرق من ذي قبل.

قراءة ممتعة من مَجَـرّة الرِّوايات، ولا تنسَ الصلاة على النبي ﷺ.

ظل الصبي صامتاً للحظة وكأنه يفكر، ثم أومأ ببطء. أثير فضول ألفيو. “هل تمانع فتح فمك؟” طلب بابتسامة دافئة وهو يقترب من الصبي. لكن بدلاً من الامتثال، تغيرت تعبيرات الصبي، وكأنه ضُبط متلبساً بالجرم المشهود.

“افعل ما يقوله يا فتى، وإلا ستكون المرة القادمة خنجراً هو من يسأل،” هدد كليو، وصوته منخفض وخشن.

تردد الصبي، الذي كان على وشك البكاء، قبل أن يمتثل مكرهاً. وبيد مرتجفة، مد يده إلى فمه وأخرج عملة فضية صغيرة، ومدها إلى ألفيو.

للحظة وجيزة، عجزت المجموعة عن الكلام. ثم انفجر ألفيو ضاحكاً وكأنه سمع للتو أكثر النكات إضحاكاً.

“لماذا تكبدت كل هذا العناء لوضع عملة في فمك بينما كان بإمكانك الهرب بالكيس بأكمله؟” قهقه ألفيو، مستمتعاً بصدق بجرأة الصبي.

التقى الصبي، بشعره الأشقر الأشعث ووجهه الملطخ بالأوساخ، بنظرة ألفيو بجدية. “صديقي مارث كان يستهدف دائماً الكيس بأكمله،” شرح بوقار. “لكن في أحد الأيام، عندما ذهب ليدفع، اتهمه حارس بالسرقة، وأخذ الكيس ثم الصبي. قطعوا يده اليمنى، وبعد شهرين، مات جوعاً.”

“لماذا تذهب إلى هذه الحدود من أجل عملة واحدة؟ لماذا تخاطر بالقبض عليك؟”

“الناس لا يريدون مشاكل مع الحراس خاصة عندما يكونون بعيدين عن الحامية،” أجاب الصبي بواقعية. “بمجرد استعادة عملاتهم، يفقدون الاهتمام. قد يوجهون لي بضع صفعات أو لكمات، لكنهم بعد ذلك يمضون في طريقهم. معظمهم يتساهل لأنني صغير. جميعهم لديهم أعمالهم الخاصة ليهتموا بها ولن يضيعوا وقتاً أكثر مما يجب. وبمجرد ذهابهم، أستعيد العملة وأحتفظ بها لنفسي.”

ابتسم ألفيو وهو يأمر كليو بإنزال الصبي. نظر كليو إلى ألفيو بحيرة ثم أطاع.

“منذ متى وأنت تفعل هذا؟” استفسر ألفيو، وقد أثارت سرقة الصبي الجريئة فضوله.

“منذ أن استطعت الركض،” أجاب الطفل، وصوته مشوب بلمحة من التحدي. فكر ألفيو للحظة، ثم نظر إلى رفاقه قبل أن يعيد نظره إلى اللص الصغير. بدأت فكرة تتشكل في ذهنه.

“هل تريد أن تلعب لعبة يا فتى؟” اقترح ألفيو، وبريق مؤذٍ في عينيه.

“أي لعبة؟” سأل الصبي، وقد أثير اهتمامه.

أشار ألفيو إلى حزامه حيث يحتفظ بعملاته. “لديك حتى نهاية اليوم لأخذ عملاتي. إذا تمكنت من الاستيلاء عليها، يمكنك الاحتفاظ بها. لكن أصدقائي هنا سيحاولون إيقافك. لذا سيتعين عليك أن تكون سريعاً وذكياً. إذا نجحت، ترحل بالنقود. لكن إذا أمسك بك أصدقائي قبل أن تفعل، فسيقسمون الغنيمة فيما بينهم. ما رأيك؟”

تردد الطفل، وهو يرمق ألفيو بحذر. “هل ستسمح لي حقاً بالاحتفاظ بها؟ ألن تتراجع عن كلمتك؟ أنتم مرتزقة، لماذا تتخلون عن عملاتكم؟”

هز ألفيو رأسه بجدية. “أعطيك كلمتي. إذا تمكنت من أخذها، فهي لك.”

ضيق الطفل عينيه، مفكراً في عرض ألفيو بعناية. “من الأفضل ألا تكذب،” حذر، وصوته مشوب بالشك.

“ومن الأفضل أن تستعد،” أجاب ألفيو بابتسامة عريضة. “لديك حتى غروب الشمس لتقوم بحركتك. حظاً سعيداً يا فتى. ستحتاج إليه.”

نظر رفاقه بدهشة إلى عرض ألفيو غير المتوقع، لكن الوعد بحصة محتملة من الغنائم جعلهم مفتونين ومستعدين للمشاركة في اللعبة. على الرغم من أنهم تساءلوا عما دار في رأس ألفيو، فهو في النهاية لم يكن شخصاً يحب لعب الألعاب.