الفصل 606

الفصل 606

“يُحث الشاهد على إبلاغ القضاة بشهادته،” قال الأركون بنبرة رنانة، وكان صوته حازمًا كمطرقة تضرب الحجر. “والتوقف عن الانخراط في حديث مع المتهم.”

وقع التوبيخ على الجندي الشاب كضربة قوية. جفل، وكأنه تذكر الآن فقط أين كان وأمام من يقف. وبانحناءة متصلبة، خفض رأسه.

“اعتذاري، سأواصل.”

ولكن قبل أن يلتفت بالكامل، ألقى نظرة أخيرة على إليوس — نظرة لم تكن مليئة بالكراهية، بل بخيبة أمل عميقة ومؤلمة. كانت نظرة وقعت بقوة أكبر من أي لعنة، وحتى إليوس، للحظة عابرة، بدا مضطربًا.

اعتدل الشاب في وقفته، ممسكًا بعكازه بإحكام، وبدأ شهادته بصوت واضح، وإن كان مثقلاً بالهموم:

“لقد مرت ثلاث سنوات منذ أن وقعت عيناي لأول مرة على المتهم،” قال ذلك، وبدت الذكرى وكأنها ترسم نفسها أمامه وهو يتحدث. “آنذاك، لم يكن سوى كاهن يتجول في البراري، ويجمع حوله بضع مئات من الأتباع. لقد جاءوا إلى قريتنا عندما كنا يائسين — تضايقنا العصابات، ونُهبت مخازننا، وحُرقت حقولنا.”

توقف قليلاً، وألقى نظرة خاطفة نحو الكهنة المتجمعين، ثم واصل حديثه.

“المتهم، إليوس، عرض علينا المساعدة. ساعد أتباعه في إعادة بناء ما استطاعوا؛ وقفوا حراسًا في الليل، وطردوا المغيرين الذين ضايقونا. وهو —” وهنا انخفض صوت الشاب، بنبرة تقترب من التوقير، “كان يلقي القداس كل يوم، ويبشر بالأمل والصمود لأولئك منا الذين كانوا محطمين لدرجة تمنعهم من الإيمان بأي منهما.”

“وعرفانًا بالجميل، قدمت القرية القليل مما تملكه — الطعام، والمأوى، والولاء.”

تحرك بعدم ارتياح، وكأن ثقل الذكرى نفسها كان أكبر من أن يُحتمل.

“كنت الابن الثالث من بين سبعة،” قال بهدوء. “وكما هو العرف لأولئك الذين من غير المرجح أن يرثوا الأرض، حثني والدي — واثنين من إخوتي — على السعي وراء حياة الرهبنة، آملين أن يخدم أحدنا يومًا ما في المعابد.”

توقف، وتأرجحت نظرته مرة أخرى نحو المحكمة، وصوته مشوب بالندم.

“لكن حياة الرهبنة لم تكن لي. ولا لإخوتي. لقد نادانا السيف، وليس الموعظة. أصبحنا جزءًا من حرس إليوس — واحدًا من كثيرين. ما بدأ كقطيع صغير كبر مع مرور كل شهر. وسرنا، وخدمنا، وآمنا.”

عبر ظل على وجهه، وأخذ نفسًا بطيئًا ومرتجفًا، وكأنه يحصن نفسه ضد ألم الذكرى التي تلت ذلك.

“وعندما أسس إليوس مستوطنة إليوث… اعتقدنا أننا نبني وطنًا جديدًا. مكانًا يشرق فيه النور السماوي دون شائبة.”

أغمض عينيه للحظة، وكأنه يرى مرة أخرى الدخان والخراب، واللهب يلتهم كل ما بنوه بعد أن مزقته الحرب.

عندما فتحهما مرة أخرى، كان هناك حزن أجوف — النوع الذي لا يمكن لأي شهادة أو حكم أن يمحوه أبدًا.

نقل الشاب ثقله، وشدت يده على عكازه وهو يواصل حديثه، وصوته الآن أكثر حدة، ومشوب بشيء من المرارة:

“لقد تغير كل شيء بعد وفاة الكاهن ساميل — الذي قتله الخارجون عن الدين الذين احتموا تحت راية التاج نفسها.” ظلت كلماته تتردد بثقل في القاعة الكبرى.

ألقى نظرة حارقة على إليوس قبل أن يكمل: “المتهم… كان يلقي المواعظ، يومًا بعد يوم. تحدث عن العدالة، عن الانتقام. أخبرنا أن من واجبنا المقدس أن ننتقم لمقتل أخينا — وأنه لا يمكننا السماح بنسيان دم الكاهن، طالما أن الأشرار يعيشون تحت حماية الأمير.”

ارتجف صوت الشاب، ليس من الخوف، بل من قوة غضبه: “لقد شُكل جيش. ترك الرجال منازلهم، وعائلاتهم، وسبل عيشهم. سرنا — سرنا جنبًا إلى جنب مع المتمردين، سرنا لمعاقبة أولئك الخارجين عن الدين الذين سخروا من الحكام والمعبد على حد سواء.”

ساد صمت ثقيل في المحكمة بعد كلماته.

الأركون، الذي كان وجهه قناعًا من الحجر الذي لا يمكن قراءته، مال أخيرًا إلى الأمام قليلاً، وخاطب المتهم بصوت هادئ وثقيل: “أيها المتهم، هل تنكر الشهادة التي أُدلي بها للتو؟”

هز إليوس، الذي كان واقفًا بثبات وبدون تعبير، رأسه ببطء. “لا أنكر شيئًا مما قاله،” قال بصوت ثابت. “إنها الحقيقة أن الأخ ساميل قُتل على يد الخارجين عن الدين وأنني بشرت ضد ذلك. إنها الحقيقة أنني تحدثت عن الظلم الذي لحق بأخ في السلك الديني.”

رفع يديه قليلاً، وكأنه في حالة تضرع. “لكنني أقسم أمام الحكام وهذه المحكمة: لم أقد الجيش أبدًا. لم أصدر أي أمر بالقتال. دعوت فقط للذكرى — للعدالة — وليس للحرب.”

عند تلك الكلمات، كاد الجندي الشاب أن يفقد كل سيطرة على نفسه. خرج صوته منه كالسيف من غمده: “كيف يمكنك قول ذلك، فقط لتنقذ جلدك!” صرخ، ووجهه أحمر من الغضب.

دوي صوت الأركون كالرعد في الغرفة: “النظام في المحكمة!”

خمد الانفجار على الفور. وبشعور بالخزي، انحنى الشاب بعمق، وطرق عكازه الأرض وهو يجثو قليلاً. “أقدم أعمق اعتذاري، يا صاحب العظمة،” قال بصوت أجش.

سمح الأركون، بعد وقفة قصيرة، للصمت بأن يسود قبل أن يتحدث مرة أخرى: “حسنًا جدًا. هل لدى الشاهد أي شيء آخر يرغب في إضافته إلى شهادته؟”

الرواية للترفيه، وليست مرجعًا للسلوك أو القرارات.

اعتدل الشاب، وبدا أن ألم عرجه قد نُسي مؤقتًا تحت وطأة ما كان لا يزال يرغب في قوله. انحنى مرة أخرى. “إذا سمحت المحكمة،” قال، وصوته مسيطر عليه ولكنه يحمل ثقلاً عميقًا، “أود أن أطلب الإذن لطرح سؤال واحد — سؤال أعتقد أنه سيكون ذا فائدة كبيرة لهذه الإجراءات.”

نظر إليه الأركون للحظة، ثم أومأ برأسه باختصار. “يمكنك المتابعة.”

أخذ الجندي الشاب نفسًا طويلاً وثابتًا، وطرق عكازه بنعومة على الحجر وهو يثبت نفسه أمام المحكمة. ركزت عيناه مرة أخرى على إليوس، وهما تشتعلان بمزيج من الحزن والازدراء.

“خلال المعركة النهائية التي أنهت الحرب،” بدأ، وصوته قاسٍ ولكنه يرتجف عند الأطراف، “عندما ضغط علينا الحشد الملكي من جميع الجوانب… رفعت عصاك وصرخت فينا. صرخت بأن علينا القتال من أجل الموتى، وأن الجبن سيلطخ أرواحنا، وأن الشجعان سيجدون مكافأتهم في الحياة الآخرة.

تحدثت عن خزي التاج، وكيف قاتلنا من أجل قضية باركها الحكام أنفسهم.” توقف، وضغط على فكه. “هل تنكر هذا؟” سأل بحدة.

هز إليوس رأسه دون تردد. “لا أنكر.”

واصل الجندي الضغط، وصوته يرتفع مع كل كلمة: “هل تنكر أنك حثثتنا على القتال حتى الموت؟”

مرة أخرى، أجاب إليوس دون تردد: “لا أنكر.”

“هل تنكر وقوفك كشاهد عندما سقط قائدنا، السير جوشن، في المعركة؟ هل تنكر التبشير بالشجاعة والبسالة في وجه الموت المحقق؟ القضية التي كلفتني أخيّ، وساقي…” انكسر صوته لكنه أجبر نفسه على المضي قدمًا، “…وحياة نصف مواطني إليوث؟”

خفض إليوس رأسه قليلاً. “لا أنكر.”

خطا الشاب خطوة مترنحة إلى الأمام، وكأنه بالكاد يستطيع الوقوف تحت وطأة كل ذلك. كانت كلماته التالية وكأنها بصقة، مليئة بالاشمئزاز: “إذن لماذا لا تزال هنا؟ لقد متنا جميعًا بطريقة أو بأخرى، ومع ذلك لا تزال تمشي بين الأحياء.”

انخفض صوته، وكان قاسيًا ولاذعًا، وهو ينظر إلى إليوس كما قد ينظر المرء إلى ثعبان: “كان يجب أن تهلك إلى جانب الجنود الذين حثثتهم على الموت بشجاعة. عندما استُدعيت إلى هذه المحكمة، اعتقدت أنني سأنظر إلى وجه رجل قاتل من أجل ما يعتقد أنه خير — رجل تحمل مصيره بشرف وكرامة.”

هز رأسه ببطء، وتعبيره ملتوٍ بخيبة أمل مريرة. “لكن كل ما أراه هو جبان… يتبرأ من نفسه، ومن تضحيات الذين سقطوا، فقط لإنقاذ جلده البائس.”

بعد انتهائه، التفت بتصلب، وانحنى أولاً للأركون، ثم للكهنة، وأخيرًا للتاج. “لقد أُدليت بشهادتي،” قال بنبرة رسمية مجهدة.

أمال الأركون رأسه بوقار. “حسنًا جدًا. نشكرك على شهادتك. يمكنك المغادرة.”

وهكذا، بنظرة أخيرة جوفاء إلى إليوس، استدار الشاب وخرج وهو يعرج من القاعة، وظل صدى عكازه على الأرضية الحجرية يتردد لفترة طويلة بعد رحيله.

اعتدل الأركون في مقعده، مستعدًا لاستدعاء الشاهد التالي، عندما اخترق صوت حازم الصمت الثقيل للمحكمة.

“أود أن أتحدث،” قال إليوس.

تجمدت يد الأركون في منتصف الحركة، ورفع حاجبًا بحدة في مفاجأة واضحة. حتى الأمير نفسه، الذي كان يراقب الإجراءات حتى الآن ببرود، مال إلى الأمام قليلاً في عرشه، وضاقت نظرته.

وقف إليوس دون وجل أمامهم جميعًا، ووصل صوته بوضوح عبر القاعة الحجرية. “أنكر،” قال، “أنني قدت الرجال في المعركة أبدًا. أنكر أنني كنت آمرهم كما يأمر الجنرال حشده.”

توقف، تاركًا الكلمات تتردد في الهواء الثقيل، قبل أن يواصل بوقار مهيب: “لكنني لن أنكر أنني دعوتهم إلى السلاح. لن أنكر أنني نفخت النار في قلوبهم وحثثتهم على النهوض. ولن أنكر أنني، في كل أفعالي، سعيت بكل نفس لرؤية قضيتهم تنتصر.”

التفت قليلاً، وكأنه لا يخاطب المحكمة فحسب، بل ذكرى أولئك الذين قادهم ذات يوم. “أعترف،” قال، وصوته ثابت كجرس جنازة، “بأنني شاركت في حرب لم يباركها الحبر الأعظم، حرب شُنت دون مباركة المعبد. ولهذا، أنا مذنب. أما عن التهم الأخرى — بالخيانة، وقيادة الجيوش في تحدٍ لعهودي المقدسة — فأنا أعلن براءتي.”

كانت القاعة صامتة باستثناء طقطقة خافتة للمشاعل البعيدة. أطلق الأركون تنهيدة بطيئة ومدروسة، وكأن ثقل الحكم نفسه كان حجرًا على كتفيه.

“إذن بكلماتك الخاصة، والأدلة الموضوعة أمامنا،” قال الأركون بصوت غني بالنهائية الطقسية، “هناك ما يكفي من الأدلة لإدانتك، وهو ما تجدك المحكمة عليه بموجب هذا.

وكعقاب، كما هو مقرر لمثل هذه الجرائم، سيتم تطهيرك بلهب الحكام حتى الموت. عسى أن ترحم السماوات روحك.”

أغمض إليوس عينيه للحظة قصيرة، وكأنه يقدم صلاة صامتة. وعندما فتحهما، التفت — ليس نحو الكهنة، ولا نحو القضاة، بل نحو الجندي الشاب الذي شهد ضده.

الشاب، الذي نظر إليه ذات مرة باشمئزاز سام، التقت عيناه الآن بعينيه، وللمرة الأولى، لم تكن هناك كراهية في عينيه.

أمال إليوس رأسه في إيماءة بطيئة ووقورة، إيماءة لم تكن للاعتذار، بل للوداع. رد الجندي، وهو يتكئ بشدة على عكازه، الإيماءة بوقار مهيب، ودون كلمة أخرى، استدار ليعرج بعيدًا، وبدا أن جسده المتراجع يحمل معه آخر أنفاس الأمل والحزن من الغرفة.

وهكذا صدر الحكم، مع انتظار تنفيذ العقوبة.