الفصل 611

الفصل 611

“إنه أمر فظيع للغاية”، هكذا فكر فالين بمرارة وهو يخطو إلى مقر سكن الزعيم، حيث غاص حذاؤه قليلاً في الأرض الترابية غير المستوية.

لقد حاول — حاول حقًا — أن يبقي عقله منفتحًا بشأن أسلوب حياتهم. لكن هذا… لم يكن أكثر من حظيرة ذات جدران. الهيكل، إن كان من الممكن تسميته بذلك، كان مصنوعًا من جذوع الأشجار المتراصة والمربوطة ببعضها البعض بالأوتار، وكان السقف عبارة عن كتلة متدلية من القش المجفف، وهو مناسب لإيواء الماشية أكثر من كونه مسكنًا للحاكم المفترض لشعب ما.

لم يكن هناك زينة واحدة لائقة في الأفق. لا نحت، ولا راية، ولا تمثال مطلي أو رمز للمكانة.

كانت الإشارة الوحيدة للثروة أو الراحة هي جلد وعل قديم ممدد في وسط الأرض — وكان فالين متأكدًا تمامًا من أن هذا هو ما يمثل سرير الزعيم. كان الشيء مهترئًا وتفوح منه رائحة كلب مبلل بشكل طفيف.

“يا لرحمة الحكام”، شتم فالين في داخله، وارتجفت شفته. “لا يوجد حتى مدفأة دموية”.

كان الوقت صيفًا، نعم — دافئًا بما يكفي لعدم الحاجة إلى نار — ولكن مع ذلك، فإن غياب الموقد في مسكن الزعيم كان أمرًا يتجاوز الغرابة. كان ذلك يعني أنه مع حلول الشتاء، سيتحول هذا الكوخ إلى صندوق ثلج. لا يمكن للرجل حتى أن يحك ظهره دون أن يتجمد.

فكر فالين وهو يلقي نظرة على السقف: “ربما لا يعرفون حتى كيف يصنعون مداخن مناسبة”. كان القش الملطخ باللون الأخضر يلوح في الأعلى، جاهزًا للانهيار في كومة مبللة عند أول مطر جيد.

أو ربما تجنبوا إشعال النار في الداخل خوفًا من حرق القرية بأكملها. وهو قلق مشروع، بالنظر إلى كيف بدا المكان بأكمله جاهزًا للاشتعال بشرارة واحدة.

أياً كان ما كان يفكر فيه، فلا بد أنه ظهر بوضوح على وجهه. سيفاريم، الذي كان يقف خلفه مباشرة، وكزه وكزة خفيفة بمرفقه — وهو النوع من الوكزات المقصود بها تذكيره بمكانهما.

أصدر فالين صوتًا خافتًا ردًا على ذلك، لكنه أخفى سخريته عندما دخل الزعيم.

كان الرجل طويلاً — برأس كامل فوق فالين — بضفائر طويلة مربوطة بالعظام والخرز، ولحية غير مكتملة. بدا وكأنه رجل على وشك قيادة غارة أكثر من كونه رجلاً على وشك إجراء دبلوماسية.

وقف فاراكو صامتًا، يلوح مثل شجرة قديمة بينما كان يدرس فالين من الخوذة إلى الحذاء. استقرت نظرته على درع الصدر الفولاذي المصقول، والأشرطة الجلدية المشدودة عبر كتفيه العريضين، وخاصة على الريشة الحمراء الزاهية التي تنبت من خوذة الحاكم — مثل العرف الفخور لديك مقاتل. كانت قطعة زخرفية جريئة، صاخبة، واثقة، وتكاد تدعو إلى التحدي.

كان وجه الزعيم، الذي خطته الرياح والطقس، يحمل عبوسًا قد يدفع الرجال الأقل شأنًا إلى الانكماش خلف حواشيهم. ولكن إذا كان المحارب القديم يحاول إضعاف عزيمة حاكم معقل الملح بمجرد حضوره — بطوله المثير للإعجاب، والفراء الملفوف على كتفيه، وبريق أسنان الحيوانات المعلقة حول رقبته — فلن يجد أي مكافأة من هذا القبيل.

رد فالين النظرة دون حتى ارتعاشة، وكانت عيناه الداكنتان هادئتين وقاسيتين مثل حجر بالٍ. كان فكه مشدودًا بقوة، وظهره مستقيمًا، ويداه متشابكتين بدقة خلفه. لم يبدُ كضيف في قاعة رجل آخر، بل كقائد يتفقد مجندًا جديدًا. لم يكن هناك خوف، ولا خضوع، ولا حتى ومضة من عدم الارتياح في تعبيره. مجرد تقييم بارد، وهو النوع من النظرات التي يلقيها الرجل على دب قبل أن يقرر ما إذا كان سيسحب سيفه أو يبتعد.

إذا كان فالين دبلوماسيًا، فقد كان ذلك بتكليف مؤقت فقط — وكلا الرجلين كانا يعلمان ذلك.

كان آرون، المبعوث السابق، قد حذر فالين جيدًا قبل أن يبحر إلى القبائل: هؤلاء الناس يحترمون الشجاعة أكثر من الفضة، ويرون الخوف ضعفًا. بالنسبة لسكان الجبال، لم تكن البسالة مجرد فضيلة — بل كانت عملة وقانونًا ونسبًا. لا يمكن للمرء أن يتفاوض معهم من خلف الحرير والمخطوطات. عليك أن تنظر في أعينهم، وتثبت في مكانك، وإذا لزم الأمر، تنزف عليه.

كان يعلم فالين أن هذه اللحظة كانت مجرد اختبار — طقس صامت للقياس. ومن الطريقة التي أطلق بها فاراكو شخيرًا قصيرًا ومستحسنًا من أنفه، يبدو أن الحاكم قد نجح.

هدأت نظرة الزعيم القاسية قليلاً. تحرك كتفاه، ليس كوحش مستعد للهجوم، بل كرجل مستعد للتحدث. لم يكن ذلك الزفير الحاد إحباطًا، بل كان رضا.

يُحسب لفاراكو أن هذا التكتيك كان ينجح غالبًا — حتى مع المحاربين المتمرسين في قبيلته. تلك النظرة الصامتة، وذلك الحضور الطاغي، قد أخافا أكثر من قليلين ليدفعاهم للانحناء أو التلعثم. لكن ليس فالين. أبدًا ليس فالين.

كان فالين من النواة القديمة. خدم كعبد في حملات إمبراطور الحرب غراتيوس، وعندما حان الوقت، بصق في وجه روميليا ورفع راية التمرد خلف صبي جائع. لم يرث القيادة التي يمتلكها الآن من خلال دم نبيل أو أخلاق مصقولة — لا، فقد نُحت صعوده من خلال العزيمة والندوب وعملة الخبرة البطيئة والمرة.

لقد رأى ألفيو ذلك فيه. رأى الأعصاب الباردة، والجانب الحاد من الانضباط، والحديد خلف عينيه. لهذا السبب اختاره — ليس فقط ليكون نائب قائد مائة، ولا مجرد حاكم، بل الرجل المؤتمن على موطئ قدم يارزات في هذه الأراضي غير المروضة.

مع فشل محاولة الزعيم في الترهيب بوضوح، تقدم سيفاريم للأمام على عجل، محاولاً تلطيف ما افترض أنه توتر متزايد. وبصفته دبلوماسيًا دائمًا، أخطأ في فهم صمت الزعيم الطويل ونظرته الثاقبة على أنها استياء متزايد — بدلاً من حقيقتها: تقييم. اختبار للوزن.

أشار باحترام، محنيًا رأسه قليلاً، وتحدث مع المترجم بجانبه، وصوته حذر وموزون.

بدأ سيفاريم قائلاً: “أيها الزعيم العظيم، هذا هو الحاكم فالين، الممثل المختار للأمير ألفيو، الموجود هنا لمراقبة ومرافقة حملتكم كشاهد على حسن النية”.

قام المترجم، وهو شاب من القبيلة يرتدي ملابس بسيطة من الجلد ولكنه حاد العينين، بنقل الرسالة بالمقاطع الصوتية الحلقية والإيقاعية للغتهم من اللغة الأزانية.

أطلق فاراكو زفيرًا حادًا آخر من أنفه — كان أقل شخيرًا هذه المرة، وأكثر كأنه همهمة عدم اهتمام — وأدار ظهره لهما دون مراسم. تحرك نحو طاولة خشبية منخفضة موضوعة على طول الجدار البعيد، حيث كانت هناك قارورة من نبيذ يارزات نصف فارغة، ولا تزال رائحة العنب المتخمر الغنية عالقة في الهواء الدافئ لمنزل الزعيم.

صب لنفسه كوبًا آخر وأخذ رشفة بطيئة. لاحظ فالين بجفاف: “على الأقل هو يحب النبيذ”. لم تكن تلك القارورة ممتلئة عندما دخلوا.

ثم، بصوت منخفض خشن مثل الحصى تحت الأحذية، تمتم فاراكو بشيء للمترجم الذي نقله بعد ذلك باللغة الأزانية، مشيرًا قليلاً نحو فالين بحافة كوبه.

تردد المترجم للحظة، وهو يرمش بعينيه، قبل أن يميل نحو سيفاريم ويهمس بسرعة. ارتفع حاجبا سيفاريم قليلاً في ارتياح قبل أن يلتفت إلى فالين ويقول باللغة الجنوبية:

“يقول… يبدو أن زعيمكم العظيم قد أرسل لنا محاربًا جيدًا”.

سمح فالين لنفسه بشبح ابتسامة — مجرد ارتعاشة في شفته — وأعطى فاراكو إيماءة تقدير، وكانت نبرته لا تزال قاسية ولكنها ليست غير مهذبة.

“أخبره أنني أشكره على كلماته”.

نقل المترجم ذلك. أصدر فاراكو همهمة اعتراف، وكان تركيزه الآن منصبًا على تدوير نبيذه أكثر من أي إجراءات رسمية أخرى.

ثم نظر الزعيم من فوق حافة كوبه وسأل شيئًا آخر، وصوته أكثر خشونة ومباشرة.

مرة أخرى، همس المترجم لسيفاريم، الذي سعل وقال: “يسأل عما إذا كنت تنوي المساهمة بأي طريقة ذات مغزى… أم أنك هنا ببساطة للمراقبة”.

ضاقت عينا فالين قليلاً، وكان مستمتعًا بدلاً من أن يشعر بالإهانة.

قال بنبرة ساخرة قليلاً تقوض نبرته الهادئة: “كنت سأساهم أكثر لو سُمح لي بإحضار أكثر من 10 رجال”.

كرر المترجم الكلمات بجدية. لم يرد فاراكو — لقد أخذ ببساطة جرعة طويلة أخرى، حيث غسل النبيذ أي رأي كان لديه حول هذا التصريح.

تابع فالين بعد نفس، وصوته ثابت، وأعلى الآن ليسمعه الزعيم بوضوح.

“رجالي يركبون بخفة وسرعة. سيخدمون جيدًا ككشافة، أفضل بكثير من الرجال الذين يسيرون على الأقدام. لقد رأيت خيولهم وأنا متأكد من أن شعبكم على دراية بها. أما بالنسبة لي…” ترك الكلمات معلقة لفترة وجيزة قبل أن ينهي حديثه: “لقد رأيت من المعارك أكثر مما رآه معظم محاربيكم من سنوات في حياتهم. إذا سُمح لي، يمكنني تقديم مشورة متواضعة حول أفضل السبل لاستخدام الفولاذ الذي قدمه الأمير لشعبكم”.

نال ذلك، على الأقل، نظرة خاطفة. لم يجب فاراكو على الفور — لم يندفع لملء الصمت كما قد يفعل قائد أقل شأنًا. درس فالين من فوق حافة كوبه كما لو كان يعيد تقييم الرجل.

ومع ذلك، لم يقل شيئًا.

بدأ الزعيم يتجرع ما تبقى من نبيذه في جرعة واحدة طويلة ووضع الكوب بصوت خافت. امتد الصمت، ثقيلاً ولكن ليس عدائيًا.

أخيرًا خفض فاراكو الكوب الفارغ من شفتيه وأعاده إلى الطاولة الخشبية الخام بصوت واضح. تحدث بلسانه العميق الخشن — ببطء وتأنٍ، وإن لم يكن خاليًا من نبرة القيادة. مال المترجم للأمام لالتقاط كل كلمة.

ترجم سيفاريم قائلاً: “يقول إنه سيستمع إلى نصيحتك… ثم يقرر بنفسه”.

أعطى فالين إيماءة مقتضبة، لم يكن مسرورًا ولا مستاءً. كان ذلك أكثر مما توقعه، بصراحة — وأكثر مما كان سيُعطى لمعظم القادة الأجانب.

برؤية الأجواء قد صفت قليلاً، تقدم سيفاريم بوضعية أكثر دبلوماسية، مشبكًا يديه أمامه وملقيًا نظرة ذات مغزى نحو كلا الرجلين. اتخذت نبرته الإيقاع الدافئ للرسمية المتمرسة، وارتفع صوته بما يكفي ليصل عبر الكوخ دون أن يبدو مزعجًا.

بدأ قائلاً: “أيها الزعيم العظيم، اسمح لي أن آخذ لحظة وجيزة للتعبير عن مدى فخرنا بصداقتكم المستمرة. لقد نمت حسن النية بين شعبكم وشعبنا بشكل أقوى مع كل موسم يمر — الفولاذ من أجل القوة، والملح والنبيذ من أجل الروح — وهي رابطة عملية، ونأمل أن تكون دائمة”.

توقف للسماح للمترجم بالمتابعة، مراقبًا وجه فاراكو بحثًا عن أي تلميح للمشاعر. كانت عينا الزعيم غير مقروءة — لكنه كان يستمع.

وتابع سيفاريم: “ومع ذلك، هناك مسألة تثير القلق. نحن نعلم أنكم ستسيرون قريبًا لاستعادة تلالكم — موطنكم الحقيقي. ولكن… بمجرد عودتكم إلى تلك المرتفعات، ستزداد المسافة بيننا. لن تتدفق التجارة عبر القبيلة بالسرعة نفسها، ومع هذه المسافة، يمكن أن تضعف الروابط”.

فتح يديه قليلاً، كما لو كان يعرض المشكلة للتفكير المشترك.

“نأمل… أن يتم فعل شيء للحفاظ على ما بنيناه معًا”.

استمع الزعيم، صامتًا لفترة طويلة. ثم، ببطء، تحدث — بصوت منخفض ومتعمد. اعتدل المترجم وهو يحلل الكلمات.

بدأ الشاب قائلاً، وهو ينظر نحو فالين وسيفاريم: “يقول إنهم يحبون التجارة مع الغرباء. لن يتغير ذلك — حتى عندما يستعيدون تلالهم. يقول إنهم سيتركون بعض أقاربهم خلفهم، هنا في الأراضي المنخفضة، للحفاظ على المسار بينهم مفتوحًا”.

نظر فاراكو الآن مباشرة إلى سيفاريم، وكان صوته أكثر ثقة وهو يضيف جملة أخيرة. لم ينتظر المترجم حتى يطلب منه ذلك.

“يقول إن الوقت الذي يستغرقه نقل البضائع سيتغير… لكن صداقتهم لن تتغير”.

زفر سيفاريم بهدوء من أنفه، منحنيًا بامتنان حقيقي. “إذن كل أمور العمل قد انتهت — ولا يمكنني أن أكون أكثر سعادة”.

مع ذلك، تراجع إلى الوراء بابتسامة صغيرة وأعطى فالين موجة خفيفة من يده، كما لو كان يسلمه الشعلة.

تمتم قائلاً، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه فالين: “سأتركك تتولى الأمور من هنا، أيها الحاكم. الحرب هي حرفتك أكثر مني، وقد قلت كل ما كنت بحاجة لقوله. الآن يمكنني الجلوس، وشرب القليل من نبيذهم، وشكر الحكام لأن الدبلوماسية لا تتطلب التنزه عبر التلال بالدروع السلكية”.

قال فالين بحدة: “افعل ما تشاء”، بينما كان ينتظر أي ترتيبات يمكن تقديمها له ولحراسه الشخصيين، مع العلم جيدًا أنه من مصلحة الأمير أن يرى قبيلة فاراكو تسحق خصومها، فبعد كل شيء، الحرب تخلق العمل والعمل يخلق مصلحة لجميع الأطراف.

أما بالنسبة لما كان الأمير يتمناه الآن، فهو أن تكون القبائل في حالة حرب، وعند هذه النقطة سيرون الغريب كمصدر وحيد لتحقيق التوازن بين الأطراف المتحاربة.

فبعد كل شيء، آخر شيء يريده تاجر أسلحة هو أن يحل السلام في وقته.