الفصل 62

الفصل ٦٢

====================

انقضت ساعة وانتهت عملية اختيار المجندين على أكمل وجه. سارت الأمور في الغالب بلا مشاكل، باستثناء أحد المجندين، الذي ألقى القوس أرضاً في نوبة غضب لعدم اجتيازه الاختبار، وحطمه بدهسه بقدمه. وبطبيعة الحال، ضُرب بعد ذلك ضرباً مبرحاً وأُلقي به في الشارع مضرّجاً بدمائه. أما بالنسبة للبقية، فقد سارت الأمور بسلاسة، وأوكل ألفيو إلى ليديو مهمة إعادة المجندين إلى المعسكر، حيث سيبدأون تدريبهم على القوس قريباً. ففي النهاية، لم يقس اختبار الاختيار سوى القدرة على التحمل، لذا كان عليهم الآن تعليمهم كيفية تلقيم السهام وإطلاقها. ومع ذلك، وجد ألفيو ومجموعته أنفسهم في حيرة مما سيفعلونه نظراً لأن النهار كان لا يزال طويلاً. وهكذا، ومع شعورهم بالملل، قرروا التجول في المدينة لتمضية الوقت.

كانت الشوارع مكتظة كعادتها، تضج كل منها بالحياة والمشاغل الخاصة، وكأن الناس يختفون في بحر متلاطم. وعلى طول الشوارع، انتصبت بعض المباني الشاهقة من الأرض. وكلما مر ألفيو، كان يرفع بصره نحو السماء، حذراً دوماً من أي قاذورات قد يلقيها الناس من الأعلى. ولحسن الحظ، لم يجد شيئاً وواصل سيره للأمام. وعلى طول الطريق، كان هناك بعض المهرجين يرقصون ويؤدون الحيل، بينما تحلق المتفرجون حولهم في دوائر. وقف ألفيو في تلك الدوائر مرات عديدة، وحين كان يروقه شيء ما، كان يرمي عملة للفنان قبل أن يمضي في طريقه.

كلما توغل في المشي، ازدادت الشوارع ازدحاماً. وكان كليو، الذي كاد أن يُسرق كيس نقوده، يسير بشكل خاص واضعاً إحدى يديه على مقبض سيفه والأخرى تغطي كيس نقوده. كان منظره مضحكاً، وجاهد ألفيو لكي لا يُفلت ضحكة، فهو يعلم أنه من الأفضل ألا يسخر من أحد أصدقائه. ومع ذلك، لم يكن لذلك الصبي أي أثر يُذكر.

ربما استسلم، هكذا فكر ألفيو وهو يسير للأمام، والناس يفسحون الطريق أمام المجموعة المسلحة. كانوا يعلمون أن من الحكمة ألا يعطوهم سبباً لاستلال سيوفهم. فالكثير منهم اكتشفوا ذلك بعد فوات الأوان، إذ يميل هؤلاء الأشخاص إلى أن يطغى الشعور بالقوة على عقولهم.

أعطِ طفلاً عصاً وأخبره أنه مسؤول عن حفظ النظام، وسرعان ما سيتصرف وكأنه يملك الشارع. غالباً ما يُجن جنون معظم الناس لأدنى قدر من السلطة، وأعطِ رجلاً سيفاً وسيجد أي فرصة لاستخدامه.

اتسعت عينا ألفيو دهشةً من العدد الهائل للمهرجين وفناني الشوارع الذين ملأوا الطرقات. أينما نظر، كانت حلقة جديدة من الناس قد تجمعت حول عرض ما. كان الحشد خليطاً من المتفرجين المتحمسين واللصوص الماكرين، المستعدين دائماً لاستغلال الانشغال، ومن يدري، ربما كانوا يعملون لصالح المهرج الذي يعرض في الشارع.

لكن حلقة واحدة لفتت انتباه ألفيو أكثر من غيرها. كانت الأكبر في المدينة بأسرها، تجتذب الفضوليين من كل حدب وصوب. قال إيغيل وهو يضع يده على كتف ألفيو: “يبدو أن شيئاً مثيراً يحدث هناك”.

سأل ألفيو بابتسامة عريضة: “هل نذهب لتفقد الأمر؟”.

أجاب إيغيل وهو يهز كتفيه: “حسناً، ليس لدينا شيء آخر نفعله”.

شقوا طريقهم عبر بحر البشر الكثيف، يفسحون الطريق بسهولة بينما كان سيف ألفيو المغمد يعكس الضوء. أحاطت بهم رائحة العرق والأوساخ وهم يندفعون للأمام، لكن العامة سرعان ما تنحوا جانباً للرجلين. وأخيراً، وصلوا إلى الصف الأمامي من المتفرجين ورأوا ما كان الجميع يتدافع لرؤيته.

كان المشهد الذي تجلى أمام ألفيو غريباً، فلم يكن الرجل لاعب خفة ولا مهرجاً. ولم يكن مغنياً، إذ لم تكن بيده آلات موسيقية. لكنه كان عجوزاً، وبالنسبة للأطفال الصغار، بدا وكأنه أقدم من المدينة نفسها. كان العجوز محدودب الظهر وكأنه يحمل عبئاً ثقيلاً. ولم يقتصر صلعه على رأسه فحسب، بل امتد ليشمل جسده بالكامل، مع تجاعيد تغزو كل شبر من جلده. كان يفتقر إلى اللحية وأي أثر للشعر باستثناء حاجبين خفيفين لا يكادان يُريان إلا بالتحديق. كان مظهره غير جذاب، بل منفراً لدرجة أن أي شخص يلمحه كان يضطر لإشاحة وجهه اشمئزازاً. بدا وكأنه بيضة تُركت تحت الشمس الحارقة لفترة طويلة جداً.

كانت بشرة العجوز تحمل شحوب المرض، مسحة صفراء سقيمة بدت وكأنها تلتصق بجلده كالظل. ومع ذلك، ورغم تهالك جسده، كانت عيناه تلمعان بضوء داخلي، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ماكرة، وإن لم تضف أي براءة على العجوز، بل جعلته يبدو مجنوناً وحسب. بدا وكأنه يجد تسلية في العالم من حوله، وكأنه مطلع على دعابة لا يفهمها سواه، وينتظر فقط التفاخر بها أمام كل من تقع عينه عليه.

كان من الواضح أنه عراف، فقد كان يلوح بيديه بحيوية، وصوته يعلو فوق صخب الحشد وهو يعلن عن قدراته. انطلقت ضحكاته كرنين الأجراس، جاذبة المتفرجين الفضوليين للاقتراب أكثر مع كل نغمة رنانة.

وبينما كان ألفيو يراقب العجوز، وجد نفسه يشعر بالاشمئزاز منه، وكأن مجرد وجوده كان إهانة لكل ما يمثله ألفيو. كان هناك شيء مريب بشأنه، شيء عصي على التفسير.

نظر خلفه، ولاحظ أن رفاقه أيضاً يشعرون بعدم الارتياح. جال ببصره في الأرجاء فصدمته وجوه الناس. لم يكونوا سعداء أو مسترخين، بل كانوا هم أيضاً يراقبون العجوز؛ بعضهم يبتلع ريقه بتوتر، وآخرون يتنفسون بعمق وبسرعة وكأنهم يخشون أن يُسلب منهم الأكسجين أيضاً.

قهقه العجوز فرحاً وراح يرقص وهو يتحدث:

“تقدموا، يا ديداني الأعزاء، اقتربوا وانظروا، خفايا الماضي والمستقبل، تُكشف لكم مقابل أجر”.

لمعت عيناه وهو يمد يداً متغضنة، ترتجف أصابعها من الشيخوخة، ومع ذلك تحرك بسلاسة ونقاء وكأنه طفل صغير.

“عملة فضية، ثمن عادل، للمحة مما وراء إدراك البشر”. قهقه كاشفاً عن أسنانه المكسرة.

لم يجرؤ أحد على التقدم أو التحدث. اكتفوا بالنظر إلى بعضهم البعض، منتظرين أن يخاطر أحدهم ليرى ما إذا كان العجوز مجنوناً حقاً أم مجرد محتال آخر. ومع ذلك استمر العجوز في الرقص، وأطرافه الهزيلة تتخبط مثل راقصة باليه معتوهة، ووجهه يتقلص في نشوة خالصة بينما واصل التنفس في لهاث متقطع. كان هناك شيء ما بشأنه، شيء أثار فضول الناس وأخافهم في آن واحد. وشعر ألفيو بقلبه يخفق بشدة بشكل خاص، لأنه بينما كان العجوز يرقص، ظل يحدق فيه، وعندما تلاقت عيناه مع عيني العجوز، قوبل بابتسامة.