الفصل 645

الفصل 645

كان مشهدًا غريبًا ومريرًا، مشهدًا سيبقى عالقًا في ذاكرة كل من شهده: أمير يتخلى عن عاصمته بينما لا تزال جدرانها صامدة. لم يكن هناك مجد في ذلك، ولا شرف يمكن إنقاذه من عار الرحيل. وسواء شوهد ذلك من خلال عيون النبلاء أو الأيدي الخشنة لعامة الناس، كانت الرسالة واحدة؛ ثمة شيء ما قد انكسر.

وقف ثاليان فوق المتراس الخارجي للسور الأول للمدينة، وكانت يداه باردتين فوق الحجر وهو يراقب العربة الملكية وهي تتدحرج خارج البوابة الجنوبية، مذهبة وجليلة في ضوء الصباح. وبداخلها جلس بقايا تاج متصدع؛ والده، الأمير ليشليان، يحيط به ابناه الأكبر سنًا.

راقبهم وهم يرحلون في صمت، لكن في داخله، كان صدره يحترق بالازدراء. كان المشهد بشعًا. فالحاكم —الذي نُصب بموجب طقس سماوي، والملتحف بإرث أجيال— كان من المفترض أن يكون رمزًا للقوة والكرامة والعزيمة التي لا تتزعزع. ومع ذلك، كل ما رآه هو رجل يهرب من الخراب الذي استحضره هو بنفسه.

حتى عامة الناس، الذين تعلموا طوال حياتهم أن يبقوا أعينهم منخفضة وأفواههم مغلقة أمام النبلاء، حدقوا في ذهول تام. ومن غير المفيد القول إن ثقة الناس في حاكمهم لم تكن قط بهذا الانخفاض.

أي حاكم يهجر مدينته والعدو لم يخترق البوابات بعد؟ أي رجل ذو شأن يفر مع أهل بيته بينما يُترك الجنود والمواطنون لمواجهة الحصار؟ لم يكن هناك أي سلطة في ذلك الفعل، بل كان مجرد جبن. لم يكن هناك إرشاد سماوي، بل فقط رائحة الفشل.

وشعر ثاليان، وهو يراقب من علوه، بالمرارة تتصاعد في حلقه.

لو كان هو في مكان أرنولد —لو كان إرثه هو الذي يتم تفكيكه لبنة لبنة عبر سنوات من الطموح قصير النظر والغرور الواهم— لكان قد أنهى الأمر بالفعل. لكان قد وضع السم في كأس والده، أو ربما طعن ذلك الوغد في ظهره وضمن انتقال سلالة الدم بوضوح إلى أيدٍ أقوى.

كان هناك حد للمدى الذي يمكن أن يمتد إليه الجنون وعدم الكفاءة قبل أن يصبحا خيانة، ليس ضد الدولة، بل ضد المنطق نفسه. ومع ذلك، ومرة تلو الأخرى، تجاوز ليشليان ذلك الحد، مستدعيًا الكارثة إلى بابه من خلال مكائده التي لا تنتهي، مقامرًا بما تبقى من قوة للمملكة في ألاعيب سلطة لم يتمكن أبدًا من إكمالها.

والآن، في لحظة الحساب، لم يكن هو من سيتحمل ثقل إخفاقاته، بل أولئك الذين تركهم وراءه؛ الجنود الذين يحرسون الأسوار، والعائلات المختبئة في الأقبية، وبما أثار دهشة الكثيرين، ثاليان نفسه.

حتى الآن، وبعد أيام من وصولهم، وبينما كان يراقب قامة اللورد كريتيو الطويلة والمنحنية وهي تتحرك بجانبه عبر الممرات الرخامية المقفرة للقصر، كانت الفكرة نفسها تنهش في حافة عقله، اعتراف مرير.

أحمق مسكين آخر يُضحى به على مذبح إخفاقات والده. عاصمة تخلى عنها أميرها، تم تسليمها الآن إلى قائد يتمتع بشرف يفوق بكثير اللعبة التي أُلقي بها فيها.

كان هذا هو اليوم الخامس الذي يتولى فيه قيادة دفاعات المدينة. الرجال الذين سار معهم يحرسون الآن الأسوار، ودروعهم باهتة من الغبار والعرق. تم تجنيد المدنيين بشكل جماعي؛ بعضهم مسلح، ومعظمهم ليسوا كذلك، وهو أمر كان اللورد كريتيو يحاول حله من خلال صهر كل ما هو مصنوع من الفولاذ لإعادة تشكيله إلى أسلحة.

حفروا الخنادق حول الأجنحة الخارجية، وكوموا الأخشاب في حواجز، وأغلقوا الأزقة الضيقة بالعربات والأخشاب المقطوعة، للسيطرة على أي اختراق قد يتبع ذلك إذا حطم العدو الأسوار المزدوجة.

وإذا كانت نصف الهمسات حول ما يسمى بـ الأمير القروي صحيحة، فإن العاصفة قادمة بالفعل.

في نهاية الرواق، تردد صدى خطواتهم بينما كان اللورد كريتيو يقود ثاليان إلى عمق الجناح الملكي الذي تم إخلاؤه. كان وجه اللورد العجوز متعبًا، كما لو أن ثقل مسؤوليته الجديدة يثقل كاهله بالفعل.

قال كريتيو بنبرة مهذبة بعناية، وطبقة من التعب تلتصق بصوته: “أعتذر لعدم منحي المزيد من وقتي لك، لورد ثاليان”.

التفت ثاليان، وهو يمشي بجانبه برشاقة، وقدم ابتسامة باهتة. قال دون تردد: “لا يوجد ما يستوجب الصفح يا لورد. أنا أدرك تمامًا أن عبئًا كبيرًا قد وقع على عاتقك. إن الدفاع عن العاصمة يقع بين يديك. أي نوع من الحمقى يتوقع منك إضاعة ساعات ثمينة لتسلية ابن ضال للمملكة، بينما قد تخدم تلك الساعات نفسها بقاء الجميع داخل هذه الأسوار بشكل أفضل؟”

نظر كريتيو إليه جانبًا وهم يمشون. لم يقضِ الكثير من الوقت حول الابن الأصغر للملك؛ قلة من النبلاء فعلوا ذلك. كان ثاليان دائمًا يُبقى بعيدًا عن شؤون البلاط، إما بتدبير منه أو على الأرجح بمرسوم من والده. كانت الشائعات قد صورته كأشياء كثيرة: فاسق، عاطل، وعار على اللياقة الملكية.

لكن الشاب الذي يمشي بجانبه الآن لم يبدُ مناسبًا لتلك الصورة. كان فصيحًا، دقيقًا، وهادئًا.

قال كريتيو، باحثًا عن مسار آمن في المحادثة: “أتخيل أن سموه سيشعر براحة كبيرة بمعرفة أن ابنه مخلص جدًا لرفاهية المملكة”.

أطلق ثاليان ضحكة قصيرة — جافة وغير مبالية. قال وهو يرمق إحدى الخادمات المسرعات بنظرة مسلية: “آه، يا لورد، أخشى أنك أسأت تقدير طبيعة علاقتنا”. احمر وجه الخادمة تحت نظرته وأسرعت للأمام، وصينيتها ترتعد في يديها. “لا يسري بيننا دم طيب، أؤكد لك ذلك. إذا كنت قد تحدثت إلى أخي الأكبر، فأنا متأكد من أنه أخبرك بالمرات العديدة التي وقفت فيها متحديًا أمام والدي. لقد كانت لديه رؤية لي، كما ترى؛ حياة يلفها رداء الكهنوت.”

توقف لبرهة، ثم هز كتفيه ببراعة مسرحية. “لكنني رجل ذو… شهية أكثر دفئًا. أجد الإخلاص للنذور خانقًا إلى حد ما. والنجوم الوحيدة التي أهتم بها هي تلك التي يمكنني الشرب تحتها.”

مَجَرّة الرِّوَايَات هي أصل هذا المحتوى، وأي نشر خارجي بلا إذن لا يغير حقيقة السرقة galaxynovels.com

كان ابتسامته غير خجولة وهو يعدل أكمام سترته. كان يرتدي ملابس فاخرة، وإن لم تكن متكلفة. كان هناك بريق من الجموح فيه، نعم، لكنه لم يكن الغرور الطائش لابن سكير.

بدأ ثاليان مرة أخرى: “قد لا تعرف ذلك يا لورد، لكن السبب ذاته الذي يجعلني أقف هنا، بينما يفر بقية أفراد عائلتي، مرتبط مباشرة بأكبر فشل لوالدي معي”.

ألقى اللورد كريتيو عليه نظرة من الاهتمام المشوب بالحيرة لكنه لم يقل شيئًا، منتظرًا أن يشرح الشاب نفسه. ثاليان، الذي كان دائمًا مدركًا للتيارات الخفية في الغرفة، التقط التردد وابتسم بضعف، كما لو كان يستمتع ببعض النكات الخاصة على حساب اللورد العجوز.

واصل حديثه، وهو يمرر يده على الدرابزين الرخامي المتشقق بجانبهما: “لقد نجحت، من خلال الكثير من الإصرار وليس القليل من النزاع العائلي، في إقناع والدي بالتخلي عن حلمه الذي طالما اعتز به بوضعي في سلك الكهنوت. الأردية، الصلوات، الخطب التي لا تنتهي؛ كان ليكون سجنًا جميلاً، لكنه سجن على أي حال”.

نظر إلى كريتيو مرة أخرى، ولا تزال تلك الابتسامة عالقة على شفتيه مثل الدخان. “في مقابل حريتي، وافقت على أن أصبح الرمز الذي يحتاجه؛ ابن ملكي يقف بواجب داخل أسوار المدينة، الشعلة الأخيرة الشجاعة للدم الملكي التي تضيء ظلام عاصمة مهجورة.”

كان هناك شيء خفيف بشكل مزعج في الطريقة التي تحدث بها ثاليان، كما لو أن المخاطر لم تكن حياة أو موتًا بل دعابة بلاط، وهذا الوضع برمته مجرد لعبة معقدة من الكلمات والمناورة.

وأضاف ثاليان: “بالطبع، كان والدي يخشى أن ترفض الأمر بالتمسك بالعاصمة. فما هي أفضل طريقة لتطويقك من جعل رفضك يصبح إحراجًا سياسيًا؛ هجرًا لشقيق صهرك، لأمير أقسم على البقاء والدفاع عن جوهرة مملكتنا هذه بحياته.”

توقف، وعيناه تلمعان قليلاً في الضوء المتغير، قبل أن يلقي نظرة خاطفة على الرجل الأكبر سنًا. “وبطبيعة الحال، كنت أكثر من سعيد بالامتثال”.

لم يقل اللورد كريتيو شيئًا في البداية، ومع ذلك بدا عليه القلق بوضوح. كان يكتفي بالمشي، وكل خطوة يتردد صداها في الممرات الطويلة للقصر الفارغ. في الحقيقة، لم يكن متأكدًا من كيفية الرد. كانت الكلمات معلقة في الهواء، ثقيلة بتلميحات أزعجته أكثر مما كان يود الاعتراف به.

لماذا يخبره بهذا؟ لماذا يتحدث بوضوح عن مثل هذه المكائد — له، الرجل الذي أجبروه على النزول إلى رقعة الشطرنج؟ هل كان حقًا أحمق إذن؟

انفتح فم كريتيو قليلاً، ثم انغلق. لم يكن الأمر مجرد وقاحة ما قاله ثاليان، بل السهولة التي قاله بها. ثم، كما لو تذكر فجأة أنه قد طُرح عليه سؤال، أعطى اللورد كريتيو إجابته؛ كان صوته هادئًا ونبرته ثابتة.

قال: “حتى لو لم يكن الأمر كذلك، لكنت قد سرت دون تردد لمساعدة التاج”.

التفت ثاليان إليه، مقوسًا حاجبه بنظرة تتراقص بين التسلية والارتباك. كان هناك وميض خافت من ابتسامة ساخرة يداعب زوايا شفتيه، وضاقت عيناه كما لو كان يحاول تحديد ما إذا كان الرجل العجوز يصدق كلماته الخاصة.

قال ثاليان بصوت ناعم، والابتسامة الساخرة تتفتح إلى ابتسامة كاملة: “يا إلهي. أنت حقًا مثال للولاء، أليس كذلك يا لورد؟”

أطلق تنهيدة مسرحية منخفضة، ويداه مشبكتان خلف ظهره بينما استأنفا سيرهما البطيء عبر الأرضية الرخامية للقاعة التي يتردد فيها الصدى. “حسنًا جدًا. دعونا لا نوقف لعبتنا الصغيرة هنا. حل لي هذا اللغز إذن؛ هل كنت ستضيع وقتك ودمك حقًا في المجيء إلى هنا لو لم تكن ابنتك متزوجة من أخي؟ من أرنولد؛ الرجل الذي، مع قليل من الحظ، سيرتدي التاج عاجلاً أم آجلاً؟”

لم يستجب اللورد كريتيو. لم يكن صمته نابعًا من الخجل، بل من ضبط النفس. كانت هناك كلمات لا ينبغي لأي لورد أن يتبادلها مع أمير، حتى لو كان غير تقليدي مثل هذا. وبالتأكيد ليست كلمات يجب أن تثيرها مثل هذه الأسئلة غير المهذبة.

نظر ببساطة إلى الأمام، وقد أطبق فكيه، كما لو كان يأمل أن المشي لمسافة أبعد سيضع بطريقة ما مسافة بينه وبين الملاحظات اللاذعة. لكن ثاليان لم يترك اللحظة تمر.

ضحك ضحكة مكتومة، صوت جاف وخالٍ من الفكاهة، ثم —بصوت يقترب من الهمس، وإن لم يكن أقل سمية— تابع حديثه.

“أنت هادئ يا لورد. حكيم، ربما. لكن لا تخطئ في فهم كلماتي على أنها مجرد استفزاز. أنا أعرف ما أقوله. وأقوله لأنه يجب أن يُقال. والدي…” —بصق الكلمة كما لو كانت تترك طعمًا سيئًا في فمه— “…هو جبان يرتدي جلد حاكم. إنه ليس العاصفة، ولا حتى الهدوء الذي يسبقها. إنه الفراغ الذي يتبع انهيار المنزل.”

ابتعد قليلاً، وحول نظره نحو السقف العالي المقبب فوقهما، كما لو كان ينظر من خلاله إلى الماضي.

“لقد حكم دائمًا من منطلق الخوف؛ الخوف من الموت، الخوف من عدم الأهمية، الخوف من الظلال التي قد تكون موجودة أو لا تكون. وفي ذلك الخوف، بدد قوة أراضيه. كل قرار اتخذه في نصف العقد الماضي لم يكن خاطئًا فحسب، بل كان سيئًا لدرجة أنه في المستقبل ستكتب كتب كاملة عن غبائه. والآن، مع وجود الحرب على الأبواب والنار تلتهم الجدران، يهرب ويستدعيك للقتال في مكانه.”

توقف، ثم نظر مرة أخرى إلى كريتيو، وبردت الحرارة في صوته لتتحول إلى شيء مرير البرودة. “ألا توافقني الرأي ربما، يا لورد؟”