الفصل 651

الفصل 651

بينما كانت الشمس ترتفع بتكاسل في السماء، مرسلةً أشعة كهرمانية طويلة فوق التلال والأسطح، كانت تلك اللحظة تمثل بداية اليوم الثامن عشر في حصار العاصمة – القلب النابض للإمارة.

بالنسبة للرجال المنهكين الذين يصطفون على الأسوار، بدا الرقم خياليًا. ثمانية عشر يومًا، ومع ذلك لم يتم شن هجوم واحد. لا سلالم تُكشط على الحجارة، ولا صرخات يائسة تتردد أصداؤها فوق الجدران، ولا عاصفة من السهام تصرخ في الهواء. ولا حتى صوت بوق حرب في جوف الليل.

كان الهدوء يسود المكان. هدوء مريب للغاية.

في الأسفل، ظل جيش العدو على مسافة تثير الجنون، وبدا مكتفيًا – كما ظهر – بالتربص في غابتهم المتنامية من الخيام والآلات الخشبية.

كانوا يعملون بحركات بطيئة ومدروسة، يشيدون أشياء غريبة وخنادق، دائمًا تحت الأعين الساهرة للحراس المتمركزين فوق الأسوار. بين الحين والآخر، كان كشاف يركض عبر الجانب البعيد من الميدان، أو مجموعة من الجنود يسيرون في تشكيل تدريبي، ولكن وراء ذلك – لا شيء.

في المقابل، حدق المدافعون فيهم، وأذرعهم تستند بخمول على الشرفات الحجرية. العيون تضيق في مواجهة الشمس. المحادثات أصبحت مملة بسبب التكرار. الوجبات لا تُؤكل بدافع الجوع، بل كروتين. وفوق كل شيء، كان ثقل الملل يضغط عليهم مثل السكون الذي يسبق عاصفة صيفية.

ومع ذلك، بالنسبة للجنود العاديين – وخاصة الشباب منهم – كان الملل بديلًا حلوًا لفوضى المعركة. من الأفضل الجلوس والتذمر من آلام الظهر والخبز القديم بدلاً من أن يمسكوا أحشاءهم بأيديهم، وآذانهم ترن بصرخات الرفاق المحتضرين. بالنسبة لهؤلاء الرجال، كان الملل نعمة. الحصار الممل يعني البقاء على قيد الحياة.

ولكن بالنسبة للضباط والقادة والاستراتيجيين – المستويات العليا من المدافعين عن المدينة – كان الملل لعنة.

فالعاصمة، في نهاية المطاف، كانت حصنًا منحوتًا للحرب. لم تكن مجرد جدار واحد، بل جدارين، بُني كل منهما ببصيرة مذهلة: فتحات قتل، ومجالات نيران متداخلة، وفتحات للسهام، ومراجل غليان، وبوابات محصنة. كانت المدينة مزودة بالأقواس والسهام بكثرة، وكان لديهم القوة البشرية لتبديل الرماة الجدد على الجدران كل ساعة إذا لزم الأمر. إذا تجرأ العدو على اختبار الجدار الخارجي، فسيتم تمزيقهم قبل أن يلمسوا الحجر حتى.

ومع ذلك، وعلى الرغم من هذه الثقة الحديدية، اختار أمير العدو ألا يحطم نفسه ضد الجدران في هجوم كبير ومأساوي. لا. لقد اختار شيئًا أسوأ.

لقد اختار الصبر.

لم يكن العدو هنا للقتال. لقد كان هنا لتجويع المدينة حتى الاستسلام.

كان من المتوقع حدوث صدام بالسيوف. إثارة ورعب القتال القريب، والدماء التي تُسفك من أجل الشرف أو الانتقام – كان هذا هو ما رآه جنرالات المدينة مناسبًا للمدينة. كان هذا هو ما أرادوه.

ولكن هذا؟ هذا الحصار البطيء والخانق للاستنزاف؟ لقد كان تعذيبًا باسم آخر. حرب أرقام، لا شجاعة. حرب تُحسم في المخازن، وليس في ساحات القتال.

وهي حرب كانوا مقدرين لخسارتها.

من فوق الجدران، بدا العدو هادئًا تقريبًا في عدم اهتمامه، مثل البستانيين الذين يعتنون بمحصول، وليس كمحاربين يستعدون للذبح.

في هذه الأثناء، تُرِك المدافعون يغرقون في ترقبهم – ينتظرون هجومًا قد لا يأتي أبدًا. ومع كل يوم يمر، كانوا يستهلكون حصصهم الغذائية أكثر قليلاً. أصبح الخبز أقل سمكًا. واللحوم المملحة أندر. والمعنويات أقل.

لا يزال المدافعون يرفعون رؤوسهم عالياً. ولكن خلف الكبرياء، وخلف التباهي، كان هناك سؤال يلوح في ذهن كل ضابط:

إلى متى يمكننا الصمود؟

في الوقت الحالي، ظلت المدينة قوية. لكن الجميع علموا: الجدران لا تستطيع منع الجوع. والملل، عندما يمتزج بالخوف، يمكن أن يصبح نوعًا من السم الخاص به.

ومع ذلك، في الوقت الحالي، ظلت صوامع الغلال صامدة.

براميل الحبوب، وصناديق لحم الخنزير المملح، وجرار الفواكه المحفوظة كانت تصطف في قاعات التخزين المظلمة في العاصمة. على الرغم من أن الحصار كان يلوح في الأفق بشكل ثقيل، إلا أن بطن المدينة لم يبدأ بعد في التذمر بجدية. وطالما كانت المعدة ممتلئة وظل العدو مكتفيًا بالانتظار، ظلت الروح المعنوية بين المدافعين عالية بشكل مدهش، خاصة وأنهم لم يضطروا إلى الصمود لفترة أطول من العدو، بل عليهم فقط الانتظار لفترة كافية حتى يصل جيش الإغاثة.

يعود جزء من ذلك إلى حقيقة أن العضو الأخير في العائلة المالكة اختار البقاء داخل أسوار المدينة.

لم يكن من غير المألوف أن يلتقي الجنود الذين يقومون بدوريات على الأسوار فجأة بابن الأمير الأصغر وهو يسير بينهم.

لم يكن يرتدي أردية مطرزة بالذهب أو يركب خيولاً مخصصة للحرب، بل كان يرتدي درعاً بسيطاً، يحمله بكرامة.

“لا أعتقد أنني كنت بهذا القدر من الشعبية في حياتي أبدًا”، فكر ثالين وهو يتكئ على إحدى الشرفات الحجرية الكبيرة.

تلاعبت هبة ريح بعباءته الشاحبة، مما جعلها ترفرف خلفه مثل الراية.

لقد كان تحولًا غريبًا في القدر. لقد كان دائمًا الابن المنسي.

كان شقيقه الأكبر أرنولد اسمًا مألوفًا – يُحتفل به كبطل سحق شخصيًا تمرد الفلاحين العظيم.

كيدريك، على الرغم من أنه كان أقل إنجازًا، إلا أنه كان لا يزال يتمتع بمكانة كونه شقيق أرنولد، وهو ابن ثانٍ يتمتع بما يكفي من الجاذبية للسحر.

أما ثالين؟ فقد كان الابن الثالث. الهادئ. البديل للبديل.

في معظم بيوت النبلاء، قد يثير اسمه اعترافًا غامضًا: “آه، نعم، كان هناك ثلاثة، أليس كذلك؟ ماذا كان يُدعى الأخير مرة أخرى؟ أتعلم، ذلك السكير”.

وفي العاصمة بين عامة الناس، كان الأمر أسوأ بكثير.

ولكن هنا – الآن – تغير كل شيء.

العنف داخل الرواية عنصر درامي وليس دعوة للتصرف بعنف.

مع غياب إخوته ومحاصرة العاصمة بالأعداء، كان ثالين هو من بقي. كان ثالين هو من يسير على الجدران، ويزور الثكنات، ويتحدث مع القادة، ويقف بجانب الرجال.

لم يكن يضع تاجًا، لكن وجوده كان يعني شيئًا ما. كان الجنود ينحنون عندما يمر.

كان اثنان من الحرس الملكي يحيطان به أينما ذهب، مدججين بالدروع، وحادي البصر، ولم تكن فكرته على الإطلاق.

لقد “أهداهما” والده إياه بكل براعة السجان الذي يسلم رجلاً قيوده الحديدية. مقود مغلف باللطف. ومع ذلك، لم يمانع ثالين.

كان هناك الكثير مما يمكنهم فعله في نهاية المطاف.

ربما وجد البعض الفرح في هذه الشعبية المكتشفة حديثًا. ربما فعل ثالين ذلك أيضًا، في حياة أخرى.

ولكن بينما كان واقفًا هناك، يحدق في معسكر العدو الشاسع وراء المدينة، ظل تعبيره غير قابل للقراءة. كلما طالت مراقبته لاستيقاظ الرجال البطيء وانتشار خيام العدو الصبور مثل العفن عبر الميدان، زاد يقين قاتم استقر في صدره.

مع تنهيدة منهكة، انحنى ثالين للأمام على سن الجدار، وأراح ذراعيه على الحجر البارد. تحته، امتدت المدينة في طبقات من الأسطح والأزقة، وتردد صدى المطارق البعيدة والباعة الجوالين إلى الأعلى في هدوء الصباح.

“أرى أنك مبكر كعادتك”، جاء الصوت المألوف من الخلف – هادئًا، وثقيلاً بخشونة، ودائمًا ما يشوبه إرهاق كثرة الحملات العسكرية.

لم يكن ثالين بحاجة إلى الالتفات ليتعرف على كليتيو، لكنه فعل ذلك على أي حال، بدافع الاحترام أكثر من الضرورة. اعتدل في وقفته عن سن الجدار وأومأ برأسه بأدب، مبعدًا خصلة شعر عصفت بها الرياح عن وجهه.

قال ثالين، بنبرة خفيفة ولكنها جادة: “سيدي، لقد كنت دائمًا شخصًا صباحيًا. وأعتقد أن رؤية وجه ملكي مألوف هنا، يسير بينهم، ويشاركهم الهواء البارد والصمت، لا يمكن إلا أن يساعد في رفع الروح المعنوية للمدينة”.

أطلق كليتيو ضحكة منخفضة، من النوع الذي يبدو وكأنه همهمة مغلفة بالغبار. رن قميص الزرد تحت صفيحة درعه الفولاذية بلطف مع كل خطوة يخطوها وهو يتحرك بجانب ثالين، منضمًا إليه في مراقبة تمدد العدو الصامت وراء الجدران.

قال اللورد العجوز وهو يطوي ذراعيه فوق صدره: “هذا أمر جيد. بالنسبة للرجال. وبالنسبة لي أيضًا، إذا كنت صادقًا. الحكام يعلمون أننا بحاجة إلى كل خير يمكننا الحصول عليه”.

رسم ثالين ابتسامة صغيرة لكنه لم يقل شيئًا للحظة. جذبت الرياح عباءته مرة أخرى. في الأمام بعيدًا، عبر الحقول التي تشرق عليها الشمس ببطء، واصل العدو عملهم الهادئ – البناء، والحفر، والتحصين، دون تسرع أبدًا.

اعترف ثالين بعد فترة توقف، محاولاً إجراء ما يشبه المحادثة العابرة: “لم أتخيل أبدًا أن الحصار يمكن أن يكون… مملاً للغاية”. في الحقيقة، كان يكاد يجن من الرتابة. لولا الرفقة العرضية للخادمات في الليل، لكان قد فقد عقله تمامًا.

شخر كليتيو، وضاقت عيناه وهو ينحني للأمام على الحجر.

وتمتم قائلاً: “بعض الحصارات نيران جحيم وفولاذ، والبعض الآخر استنزاف طويل وبطيء. هذا الحصار من النوع الأخير. ومن الغريب، أليس كذلك؟ عندما يبدأ الرجل في افتقاد الصرخات والفوضى. يفتقدهما بما يكفي ليفضلهما على زقزقة العصافير والصمت. يا له من حال وصلنا إليه…”

وأشار بيده نحو الأرض المفتوحة وراء الخندق المائي، حيث واصل خط بطيء من العمال حفر خنادقهم الغريبة.

“هل تعرف ماذا يفعلون هناك؟”

أومأ ثالين برأسه ببطء، وأصابعه تنقر بخمول على الحجر.

“لو سألتني قبل أسبوع، لقلت لك إنني أعتقد أنهم مجانين. لماذا يحفرون الخنادق بينما لدينا البعض بالفعل؟ ولكن الآن…” ضحك ضحكة خالية من الفكاهة، “أفترض أن مجموعتين من الجدران لم تكن كافية. كان عدونا لطيفًا بما يكفي ليعطينا مجموعتين إضافيتين”.

ظلت ابتسامته قائمة، على الرغم من أن الكلمات كان يجب أن يكون لها طعم مرير.

“أنا لا أعرف الكثير عن الحرب، لكنني أعرف ما يكفي لأقول إن السماح لهم بالانتهاء لا يمكن أن يكون أمرًا جيدًا”.

همهم كليتيو مرة أخرى، وإن كان هذه المرة بمتعة أقل. ضغطت يده المكسوة بالقفاز على الجدار، والتفت أصابعه فوق الحافة بقبضة بطيئة ومحبطة.

قال: “إنه أسوأ قليلاً من محاولة إيقافهم. كل قادتي يواصلون الهمس حول هجوم مفاجئ. حول تعطيل الأعمال. حول القيام بشيء ما. أي شيء. إذا أنهى العدو التحصينات، فيمكنهم بسهولة أن يكونوا في وضع دفاعي عندما يصل الجيش الملكي أو عندما نخرج للانضمام إليهم في مناورة كماشة”.

ألقى ثالين نظرة جانبية. “ولماذا لا نتصرف بناءً على ذلك؟ بالتأكيد يمكن للهجوم المفاجئ أن يشتري لنا الوقت؟”

قال كليتيو، مشيرًا إلى الخارج دون أن يرفع يده: “إذا نظرت حولك، ستلاحظ شيئًا مفقودًا. الخيول. لدينا مشاة، وهم وحدهم لا يستطيعون الهروب مما هو موجود هناك. إذا خرجنا، فسنحتاج إلى ضربهم وهم مشتتون وغير منظمين. وحتى ذلك الحين، سنخسر الكثير مما لا يمكن تبريره”.

توقف، واشتد فكه تحت اللحية القصيرة الرمادية.

“علاوة على ذلك… في اللحظة التي يشم فيها فرسانهم الخبر، سينقضون علينا مثل فخ لعين. سنخسر الرجال، وربما حتى البوابة. لقد أخذ الأمير الخيالة… وتركنا نمسك الجدران مع الفلاحين”.

وقف الرجلان في صمت، تاركين ثقل تلك الحقيقة يستقر بينهما. كان العدو يعلم ذلك. الجميع داخل المدينة علموا ذلك. لقد كانوا محاصرين والشيء الوحيد الذي يمكنهم فعله هو الانتظار.

زفر ثالين ببطء، وهو يراقب زوجًا من الطيور يرفرفان على برج متصدع على بعد مسافة ما. ثم، قرر التطرق إلى محادثة أخرى كانت خامدة لفترة طويلة، فسمح لنفسه بابتسامة صغيرة عارفة.

“إذًا… هل يجب أن أعتبر صمتك بمثابة رد مهذب على نقاشنا السابق؟”

لم يكن ينبغي أن ينزعج من التعبير على وجه اللورد، ومع ذلك لم يكن كذلك، لأنه لو كانت النظرات تقتل لكان ميتًا منذ سنوات.