الفصل 654

الفصل 654

“إلى السور! تحركوا، سحقاً لكم!”

قطعت زئير الفارس الهواء مثل السوط، ورفع سيفه عالياً وهو يلوح به في قوس واسع ليوضح نقطته. لمع الفولاذ مقابل السماء الملبدة بالغيوم، والشفرة تشق الهواء في دائرة ضيقة فوق رأسه.

“المراجل! اجعلوا تلك المراجل اللعينة تغلي!” صرخ صوت آخر، أجش من الذعر.

“أيها الرماة، إلى الشرفات! أحضروا كل سهم يمكنكم العثور عليه—إذا كان حاداً، فليُطلق!”

انفجرت الساحة في حالة من الهياج. ركض الجنود في كل اتجاه، يصطدمون ببعضهم البعض، واللعنات تطير أسرع من الأوامر. دوت الأقدام فوق أحجار الرصف الملطخة بالطين والقذارة. دُحرجت براميل القطران نحو السور، وهي تتمايل بعنف، بينما حمل الأطفال شاحبو الوجوه أحمالاً من حطب الوقود نحو النيران المشتعلة بالفعل تحت قدور حديدية واسعة. ارتفعت الرائحة النفاذة للقطران والدخان والخوف مثل سحابة عاصفة.

أسقط أحدهم صندوقاً من السهام، فتناثرت العشرات منها فوق الحجر في فوضى صاخبة.

“التقطها! التقطها، أيها الأحمق اللعين!” صرخ قائد أحمر الوجه، وهو يصفع مؤخرة رأس الطفل بينما كان يهرع لجمعها بيدين مرتجفتين.

في الأعلى، فوق المتاريس، اندفعت الحامية إلى مواقعها مثل الدم المندفع إلى الجرح. تدافع الرماة للحصول على مساحة، يشدون أوتار أقواسهم بأصابع مرتجفة، وأعينهم تلتفت نحو الأفق كما لو كانوا يتوقعون سقوط السماء نفسها. صرخ زوج من المحاربين القدامى في وجه المجندين الجدد ليثبتوا، ويتنفسوا، ويحافظوا على هدوئهم. لكن لم يستمع أحد حقاً.

وكيف يمكنهم ذلك؟ الصمت—ذلك الصمت المبارك والموجع الذي خيم على هيركوليا لمدة شهر كامل—قد ولى. ولى تماماً.

وحل محله صوت لا يرحب به أي رجل: صوت الاستعداد دون يقين. النوع الذي يجعل معدتك تتقلص وفمك يجف. النوع الذي يهمس، قد يكون اليوم هو اليوم الذي ينتهي فيه كل شيء.

من المستويات العليا للبرج جاء صرير الرافعات بينما كان التراب المغلي الممزوج بالماء يُرفع إلى فتحات القتل، بينما دقت طبول الحرب بإيقاع غير منتظم في الساحة أدناه حيث حاول أحدهم—وفشل—في فرض النظام على الفوضى.

كل رجل، كل امرأة، كل صبي مراهق يمكنه حمل سلاح أو صب الزيت المغلي كان يُدفع إلى مكانه. اصطدمت الرماح بالدروع.

وخارج البوابات؟

كانوا ينتظرون.

جلس العدو بعيداً عن مرمى السهام، هادئاً ومتأهباً مثل قط يصطاد. وقفت خطوط حصارهم صامتة، لا تهاجم ولا تتراجع—فقط تراقب، كما لو كانت تنتظر العدو ليصبح متأنقاً ومستعداً.

كان جيش الغزاة بأكمله في تشكيل الآن—كباش النطح جاهزة، والسلالم تبرز مثل الأشواك على وحش هائل. من كل شبر من جدران هيركوليا المحطمة، كانت آلات الحرب الكئيبة مرئية، ومعها جاء شعور خانق بالحتمية.

لقد كان مشهداً سلب الأنفاس من صدور كل المدافعين.

لم يكن هؤلاء مجرد جنود. كان هؤلاء هم الذئاب الذين مزقوا أراضيهم، الذين شتتوا أميرهم مثل أوراق الشجر في الريح وأضرموا النار في البلدات التي كانت تسمى يوماً وطناً. عادت ذكريات السماوات المخنوقة بالرماد والحقول الصارخة بقسوة حية. لم يستغرق الأمر سوى بضعة أشهر لتحويل بلدهم من فردوس إلى حطام مخنوق بالجمر—والآن عاد الوحش لينهي ما بدأه.

كانوا يعرفون ما سيتبع إذا اخترق العدو الجدران: عام من المجاعة، منجل التمرد الذي يلوح به الفلاحون الجائعون، العفن البطيء لإمارة هجرها حكامها. ثم الصمت. مجرد صمت.

لقد حدث ذلك من قبل، ومن يدري إذا كان سيحدث مرة أخرى؟

ولكن بقدر ما كان ذلك الرعب ساحقاً، لم يكن هو الأسوأ.

لا—الثقل الحقيقي على أرواحهم، اليد الباردة التي قبضت على قلوبهم وعصرتها، كان الرجل الذي يقود ذلك الجيش. الرجل في المقدمة.

لقد سمعوا القصص. كلهم سمعوها. كان هو الجنرال الذي لم يخسر معركة قط، الأمير الذي يشق نصله الجيوش مثل القمح قبل الحصاد.

أينما سار يتبعه الموت، والقرى تتحول إلى رماد. النبلاء تُقطع رؤوسهم ويُشنقون ويُتركون للطيور. أعداؤه لم يخسروا فحسب؛ بل تم سحقهم.

لم يكن بحاجة إلى الصراخ بالتهديدات من فوق الجدران أو السخرية منهم من خطوطه.

كان وجوده وحده هو الإشارة: لقد حان وقت الحساب.

وأي أمل كان لديهم؟

من بين 1,500 مدافع داخل جدران هيركوليا المتداعية، لم يكن سوى بضع مئات يمكنهم تسمية أنفسهم محاربين. أما البقية فكانوا من أهل البلدة والميليشيات—مزارعون فروا بعد حرق منازلهم، وصبية بالكاد كبروا بما يكفي للحلاقة يمسكون بهراوات غُرزت فيها المسامير. لم يكن لدى الكثير منهم دروع زرد، ولا خوذات، ولا حتى أحذية صالحة للمسير. ارتدى البعض مجرد سترات محشوة وضغطوا على أسنانهم كما لو كان الغضب يمكن أن يحل محل الدرع.

لكن الغضب لن يوقف ما كان قادماً. والجميع على تلك الحصون كانوا يعرفون ذلك.

ومع ذلك، وقفوا. لأن ماذا يمكنهم أن يفعلوا غير ذلك؟

حدقوا في حشد العدو—الدروع مغلقة، صرخات الحرب جاهزة للانطلاق—وانتظروا النهاية. لكن لم يكن الموت هو أكثر ما يخشونه.

كان هو. ذلك القائد الذي لا يلين، غير البشري الذي يبدو شيطاناً أكثر من كونه رجلاً. الذي لم يأتِ ليغزو، بل ليعاقب. طيف من الغضب أُرسل من أعماق عالم الجحيم ليجعلهم يكفرون عن خطايا لا يتذكرون حتى أنهم ارتكبوها.

والآن هو هنا—عند بواباتهم.

ينتظر. يراقب.

وقريباً، سيطرق بابهم.

——————

فكر ثاليان: “إذن ستكون هذه معركتي الأولى”، وهو يشد قبضته على الراية الحريرية الثقيلة المستقرة على كتفه. كان العمود بطوله تقريباً، يعلوه نسر فضي يبسط جناحيه مقابل شمس الصباح.

وقف خلف خطوط الدفاع الرئيسية، درعه يلمع، مصقولاً إلى حد الكمال—لكنه كان دافئاً بالفعل من الحرارة القلقة المنبعثة من جسده تحت الصفائح الفولاذية.

على الرغم من أنه كان يعلم أنه من المحتمل ألا يطأ قدمه في المعمعة إلا إذا وقعت كارثة—ما لم يتدفق العدو حقاً فوق الجدران—إلا أنه كان لا يزال يشم رائحتها: رائحة الحديد النفاذة للأسلحة المدهونة بالزيت، والقطران المحترق، والعرق الملتصق بالدروع. للحرب رائحة، والآن ملأت منخريه مثل البخور قبل التضحية.

إن وصل إليك هذا الفصل من غير مَـجَرّة الرِّوايات، فتذكر أن الحقوق قد تكون منتهكة.

على عكس معظم المجندين المرتجفين من حوله، لم يشعر ثاليان بخوف حقيقي. لم تكن يداه ترتجفان. ليس بعد. كانت دفاعاتهم صلبة—جدران سميكة، رجال كافون، زيت مغلي، مخزونات من السهام بارتفاع صدر الرجل. وطالما صمدوا، ستأتي التعزيزات. والده سيأتي.

وبعد ذلك… بعد ذلك سيتمكن من رؤية النظرة على وجه والده بمجرد أن ينتهي.

هذا إذا نجوت من هذا اليوم.

مسح ساحة المعركة أمامه وهو يشق طريقه عبر القوات المرتجفة، وضاقت عيناه. غريب، رغم ذلك. لماذا كل هذا الضجيج لمجرد الوقوف هناك؟ دوت بوق حرب آخر، حاداً ومتردداً، وهو الخامس في أقل من نصف ساعة. ماذا يفعلون؟ هل يحاولون هز أعصابنا وتحويلها إلى غبار؟

شهر كامل من السلام النسبي، والآن هذه العاصفة المفاجئة من الفوضى—ولكن لا هجوم فعلي. لا أبراج حصار تزحف تحت غطاء الظلام. لا هجمات ذكية. مجرد أبواق صاخبة، ودروع تصطدم، وتشكيلات واقفة.

فكر ثاليان وهو يعقد حاجبيه تحت قناعه: “هذا لا يعقل. خاصة ليس منه. ثعلب يارزات الصغير ليس همجياً. إنه ذكي. قاسي وذكي.”

نادى ثاليان من فوق كتفه: “فولستوف!”

تقدم أحد حراس والده إلى الأمام.

قال وهو يوجه نظره لفترة وجيزة نحو الجدران أثناء حديثه: “نعم، سموك؟”

سأل ثاليان وهو يحدق وراء خطوط السلالم وكباش النطح: “هل ترى أي أبراج حصار؟”. وقف العدو مثل التماثيل خارج مرمى سهامهم—ساكنين تماماً، هادئين تماماً بين تلك الأبواق.

ضيق فولستوف عينيه في المسافة. “لا يوجد ما يمكنني تمييزه، سيدي. مجرد كباش. سلالم أيضاً. الكثير منها.”

عقد ثاليان حاجبيه. “أليس هذا… غريباً؟ أعني، أنا لست جنرالاً محنكاً، ولكن أليست الأبراج ضرورية لهجوم مناسب على جدران محصنة مثل جدراننا؟ السلالم والكباش وحدهم… تلك الاحتمالات تبدو انتحارية.”

تردد فولستوف قبل الإجابة، وهو يتحرك بقلق في درعه. “نعم، سموك. إنه ليس التكتيك الذي كنت سأختاره.”

تمتم ثاليان، وعيناه الآن ضيقتان كشقوق: “ومع ذلك لم يتحركوا بوصة واحدة. ألا ينبغي أن يرغبوا في اقتحامنا بسرعة؟ كلما أضاعوا وقتاً، كلما اقترب جيش الإغاثة.”

“أنا لا—”

“انتظر،” قاطعه ثاليان، وتقدم للأمام بدافع الغريزة. رفع يده ليظلل عينيه وانحنى للأمام، ماسحاً صفوف العدو بعناية أكبر. شيء ما قد اتضح له للتو.

قال بهدوء: “…إنهم لا ينظرون إلينا.”

سأل فولستوف مرتبكاً: “سيدي؟”

لم يستجب ثاليان على الفور. كان مركزاً جداً الآن، وبدأ قلبه يتسارع.

كان العديد من جنود العدو ملتفتين، ورؤوسهم مائلة نحو خطوطهم الخلفية. حتى أن بعضهم كان يشير.

وفجأة، تمنى ثاليان لو كانت الأبواق هي الأسوأ، حيث لم يستقر الإدراك في ذهن ثاليان حتى صرخت السماء.

بدأ الأمر كطنين منخفض وأجوف—مثل زئير شيء قديم استيقظ من سباته. ثم جاء صوت الاندفاع، تمزيق عنيف للهواء فوقه، كما لو كانت السماوات نفسها تُمزق.

تغلبت الغريزة على الكبرياء. جفل، وسقط على ركبته، وألقى بظهره ضد الحصن بينما مر شيء ضخم يصرخ على بعد أمتار قليلة فوق رأسه. انشق الهواء. صفعت ريح مندفعة وجهه، وسحبت الراية من يديه. اصطدمت الراية التي كان يمسكها بالحجر، وتدحرجت نحو الدرج.

هدفت قذيفة أخرى مارة، هزة ارتدادية ثانية من الرعب في السماء.

نادى ثاليان وصوته جاف، يكاد ينكسر: “فولستوف—؟!”. استدار، ناظراً إلى الجانب—حيث كان حارسه واقفاً قبل ثوانٍ فقط—لكن المكان كان فارغاً. لا وجود لدرعه الأسود. لا صوت يجيب. فقط الريح، والغبار المتصاعد مثل الدخان.

خلفه، صرخت المدينة.

ليس ذعراً—بل ألماً. لم يكن بحاجة للنظر ليعرف.

الصوت الذي لا يخطئه أحد لتفتت الحجارة، وانفجار الخشب، وانهيار الأسطح تحت الثقل الهائل للموت الساقط. تحطمت النوافذ مثل قطرات مطر زجاجية. ارتفعت الصرخات—الحادة، والمنخفضة، والمبحوحة—إلى السماء في تناغم رهيب.

وتحت كل ذلك، أنين هيركوليا نفسها. كما لو كانت المدينة على قيد الحياة. والآن عرفت أنها تموت.

انغرست أصابع ثاليان في حجر الحصن. ضغط بظهره عليه بقوة كافية ليشعر بكل شائبة في الحجر المنحوت من خلال درعه. لم يجرؤ على رفع رأسه—ليس بعد.

لكنه استطاع رؤيتهم. من فوق حافة الساتر، بالكاد، لمحهم: الحجارة.

عشرات منها، تبحر عالياً في الهواء مثل طيور الهلاك، تجر وراءها الدخان والظلال. تقوست في صمت تام—ثم بدأت هبوطها.

تجمد الدم في عروقه.

ضغط على أسنانه بينما سرت هزة أخرى عبر الحجر تحته، ثم أخرى—أقرب الآن. شعر بالأرض وكأنها تريد الهروب من تحت حذائه.

لم يتحرك ثاليان. لم يستطع. شعرت أطرافه وكأنها خشب منحوت، كل عضلة متصلبة في مكانها. لم يتدرب على القتال. لم يتدرب قط بالدرع. لم يدرس قط فنون الحصار تحت إشراف أي رجال شيب الرأس يتحدثون عن “الانضباط” و”البسالة”، ومع ذلك كان يخشى ألا يتغير شيء حتى لو فعل.

لأنه لا أحد منهم يستطيع تعليمه ما يجب فعله عندما تسقط السماء.

وفي تلك اللحظة، وهو يحدق للأعلى في عشرات الحجارة الأخرى التي تحجب الشمس وهي تتقوس في الهواء داخل المدينة، فهم أخيراً.

لقد هُزموا.