الفصل 660

الفصل 660

“حسنًا،” تمتم ألفيو، ويداه متشابكتان خلف ظهره بينما كان يقف فوق السور، وعيناه تمسحان الأفق الشمالي، “لم أتوقع أن ينجح ذلك حقًا.”

قدم الكشاف الذي سلم التقرير إيماءة محترمة قبل أن يتراجع، تاركًا ألفيو بمفرده مع جارزا، الذي كان لا يزال يحمل التوتر المتصلب لرجل يتوقع أن يصفر سيف بجانب رأسه في أي لحظة.

“ليس الأمر وكأنني أشتكي،” تابع ألفيو، ملقيًا نظرة جانبية على رفيقه. “لقد حطمنا الأمل الحقيقي الوحيد للهيركوليين في إنقاذ عاصمتهم؛ سحقناه ببضعة أكوام من الخشب المحترق. إنه أمر… مخيب للآمال تقريبًا.”

زفر، ثم ضحك بلا مرح، وهو يحدق في جدار الأخشاب الذي بنوه.

“إرث أميري ينهار ليس بحصار أو سيف، بل بمشعل وخدعة.”

عبس جارزا، وهو يفرك مؤخرة عنقه بتنهيدة. “لم يكن من السيئ خوض معركة، أليس كذلك؟” قال بصوته الخشن والصريح كالعادة. “كان الرجال متوترين طوال الصباح. الدروع مشدودة، والسيوف حادة، والأقواس جاهزة. والآن هذا؟ أكاد أسميه النصر الأكثر هدوءًا الذي لم أره قط.”

“أعلم،” اعترف ألفيو بينما بدأ يسير على طول السور، مشيرًا لجارزا أن يتبعه. تحتهما، كان صخب المعسكر يتغير بالفعل؛ التوتر يتحول إلى إرهاق، والانضباط الحاد للاستعداد يسترخي الآن بعد أن انحسر التهديد المباشر. اندفع الرسل عبر الصفوف، ينشرون الكلمة للتراجع عن حالة الاستعداد. “لكن دعنا لا ننسى؛ كنا سنقع بين جيشين. قد يكون جيشنا قويًا، لكنه ليس منيعًا. حتى مع الأفضلية، فإن التعرض للحصار بين فكين هكذا…” هز رأسه. “لقد كانت مقامرة كبيرة جدًا.”

تبعه جارزا، ووقع جزمته يرتطم بنعومة على الأرض المدموكة. “ربما. ومع ذلك، فإن الجدران التي بنيناها كانت ستصمد. وأشك في أن الهيركوليين كانت لديهم الرغبة في قتال حقيقي. لقد كانوا يخسرون منذ أن التقوا بنا في الميدان.”

“ربما لم تكن لديهم الرغبة،” أجاب ألفيو، “لكن اليأس يولد الجنون، والجنون دمر العديد من الحروب المخطط لها جيدًا.”

كان صوته منخفضًا وتأمليًا، وهو ينظر مرة أخرى نحو الدخان المتصاعد فوق التحصينات الخشبية. ظل الأفق فارغًا، لكن عينيه ظلتا تبحثان، حذرتين ومراقبتين.

“وعلاوة على ذلك،” أضاف، “هذا أفضل. تسقط المدينة دون أن يضطر رجل واحد من رجالنا للموت من أجلها. الجدار الأخير قبل انهيار الإمارة بأكملها… يتداعى من تلقاء نفسه.”

أمال جارزا رأسه، وتقلصت شفتاه. “آخر مرة تحققت فيها، كانت المدينة لا تزال قائمة.”

“في الوقت الحالي،” أجاب ألفيو بابتسامة جافة. “لكن ليس لفترة طويلة. لقد قصمنا ظهر البعير للتو. إنهم لا يعرفون ذلك بعد، لكن الأمر انتهى.”

“أوه؟” رفع جارزا حاجبًا. “وكيف تخطط بالضبط للاستفادة من ذلك؟ الرجال داخل المدينة، إذا كنت أتذكر جيدًا، لا يملكون بالضبط رؤية شاملة لتراجع الجيش الهيركولي إلى التلال.”

“لا، لا يملكون،” اعترف ألفيو، وهو يداعب فكه بتفكير. “لكن… ربما يمكننا إصلاح ذلك.”

ازدادت قطبة حاجب جارزا. “إصلاح ذلك كيف؟”

لم يجب ألفيو على الفور. وبدلاً من ذلك، التفت بعيدًا عن الأفق، وعباءته تداعب الريح وهو ينزل من السور. تعمقت ابتسامته، لكنها كانت ابتسامة استراتيجي، من النوع الذي يأتي مع مئات التروس الصغيرة التي تدور بالفعل خلف العينين.

“أين المرسول؟” سأل اللورد كريتيو، وكان صوته حادًا ومقتضبًا ومليئًا بالصرامة وهو يصعد الدرجات الحجرية المتآكلة التي تؤدي إلى قمة السور.

اصطدمت جزمته بكل درجة بسلطة، وصدى رنين الفولاذ ضد الحجر يتردد بضعف في الهواء الصامت للقلعة. كل زوج من العيون قابله في طريقه سرعان ما تحول بعيدًا؛ لم يرغب أحد في البقاء تحت نظرة اللورد الغاضبة عندما كان ثقل الهزيمة يخيم بالفعل على الجدران.

“إنه ينتظر حاليًا خارج البوابة مباشرة، يا لورد،” أجاب أحد الحراس، وهو ينحني قليلاً بينما يتنحى جانبًا ليسمح لكريتيو بالمرور.

توقف كريتيو في منتصف خطوته، وانقبض حاجباه مثل غيوم العاصفة فوق خط التلال. “بالخارج؟” كرر. “لماذا بحق الجحيم لا يزال بالخارج؟ لقد أعطيت الأمر بفتح البوابة، أليس كذلك؟”

أومأ الحارس، الذي كان شابًا ومن الواضح أنه غير مرتاح، بسرعة. “لقد فتحنا البوابة بالفعل، يا لورد. لكن… رفض المرسول الدخول ما لم… ما لم تتعهد علنًا بأنه لن يصيبه أي أذى عند عبور العتبة.”

التوى وجه كريتيو بشيء بين عدم التصديق والازدراء.

“أي هراء هذا؟” زمجر. “هل غرق اليرزات حقًا في انعدام الشرف لدرجة أنهم لا يستطيعون التعرف عليه في الآخرين؟ ألا يعرف قوانين الحرب؟ المرسول، بمجرد ارتدائه الوشاح الأبيض، محمي حتى من قبل الوحوش وقطاع الطرق.”

وجه عينيه نحو برج البوابة وكأن الإهانة لا تزال عالقة هناك جسديًا.

“المطالبة بقسم الأمان هي إهانة في حد ذاتها،” تمتم كريتيو، وصوته منخفض ويغلي بالاحتقار. “كما لو كنت مجرد أمير حرب تافه يملك كلابًا مسعورة عند بوابته، ولست رجلًا ذا مكانة ومبادئ.”

ومع ذلك، ورغم كبريائه الجريح، لم يتأخر أكثر من ذلك. وبحركة من عباءته، سار عبر ممر السور نحو جزء الشرفة الذي يطل على الطريق.

استقبلته الريح في القمة، وهي تجذب رداءه وتحمل معها رائحة الدخان؛ كانت لا تزال بعيدة، لكنها لا تخطئ. ضيق عينيه.

خلف البوابات المفتوحة مباشرة، واقفًا بمفرده تحت السماء الملبدة بالغيوم، كان هناك شخص وحيد على صهوة جواد. جلس الرجل بتصلب في السرج، مدرعًا لكنه غير مسلح، مع وشاح أبيض طويل مربوط حول ذراع واحدة على طريقة المبعوثين. كانت ذراعه الأخرى تمسك شيئًا بإحكام إلى جانبه؛ غرض ملفوف بقطعة قماش ثقيلة، كان من المستحيل تمييز شكله من بعيد.

لا تُعامل قرارات الشخصيات كأنها نصائح أو توجيهات.

مال كريتيو للأمام، واضعًا يديه المكسوتين بالقفازات على الحجر البارد للحاجز. اخترق ضوء الشمس الغيوم بشكل متقطع، وامضًا عبر خوذة الفارس، متألقًا لنبضة قلب مثل نصل خنجر.

ضرب الحصان الأرض بحوافره، قلقًا، لكن فارسه ظل ساكنًا، لا يتزعزع، وكأنه مصنوع من نفس الحجر البارد الذي بنيت منه الجدران.

ضاقت عينا كريتيو أكثر، محاولاً تخمين ما يحمله الفارس. رسالة؟ هدية؟ تهديد متنكر في زي الكياسة؟

“أرسلوا كلمة إلى غرفة البوابة،” قال دون أن يلتفت. “سأعطي العهد. ليعلم الجميع أن هذا الرجل يركب تحت حماية أعراف الحرب القديمة، وإذا تجرأ أي شخص على رفع نصل أو يد ضده داخل جدراني، فسأرى أذرعهم مسمرة على البوابة بنفسي.”

انحنى الحراس وهرعوا للتنفيذ.

“يا فارس يرزات،” رن صوت اللورد كريتيو بوضوح عبر الشرفات، محمولاً بالريح ومشحوذًا بالكبرياء. “أتعهد، باسم الحكام ودماء أسلافي، أنك آمن لدخول هذه الجدران. لن يصيبك أي أذى.”

صرت البوابة وهي تفتح وكأنها تؤكد كلماته؛ ألواح بلوط سميكة تحتك بمفصلات حديدية، مما سمح لشعاع ضيق من الضوء بالسقوط إلى الخارج على الطريق الحجري وراءها. كان الصمت الذي أعقب ذلك ثقيلاً ومليئًا بالترقب. ومع ذلك، لم يتحرك الفارس.

كرر اللورد كريتيو كلماته بعد فترة وجيزة، ومع ذلك ظل الفارس في مكانه، شخصًا وحيدًا تحت السماء الرمادية، لا يتحرك فوق جواده القلق. ثم، بهدوء متعمد، رفع الغرض الذي في ذراعه؛ بوق كلام طويل مطلي باللك الأسود، ووضعه على شفتيه.

تغيرت الريح. صدى صوت الرجل، الذي ضخمه البوق، مثل الرعد تحت الجدران.

“أرجو المعذرة، يا لورد،” بدأ الفارس، وكانت نبرته ساخرة بقدر ما كانت رسمية. “لكن كان علي أن أتأكد من أن أذناي لم تخوناني؛ أن رجلاً يخدم ثعبانًا وجبانًا يمكنه حتى نطق كلمة ‘شرف’ دون أن يختنق بها.”

ترددت شهقات وتمتمات عبر الجدران. لكن الفارس استمر، غير مبالٍ ولا متأثر.

“يمكنك إغلاق بوابتك مرة أخرى، يا لورد، لأنني أفضل الدخول إلى حفرة من الأفاعي على الدخول إلى مدينة تحكمها الأكاذيب. لن أدخل عرينك، لكن كلماتي ستدخله بشكل جيد تمامًا.”

تحرك الحصان تحته، لكن المرسول جلس كتمثال، والبوق مضغوط على شفتيه، وصوته يدوّي عبر الأسوار الحجرية.

“اسمعوني، يا جنود هيركوليا الشجعان! يا رجال السور! يا حماة الديار والأهل!” صرخ. “لقد وقفتم صامدين تحت النيران، وشاهدتم شوارعكم تحترق، ومع ذلك لم تترددوا. أميري؛ نعم، عدوكم، يأمرني بأن أثني عليكم لشجاعتكم. حتى هو، الذي يفرض الآن حصارًا على بواباتكم، لا يمكنه إنكار الروح التي أظهرتموها.”

اشتد فك كريتيو. قبضت يداه على الحجر البارد أمامه.

“لكن يجب أن أتحدث بحقيقة قاسية، فشجاعتكم لا تستحق أي خداع. أنتم صامدون حتى الآن لأنكم تعتقدون أن أميركم يركب لإنقاذكم. ولكن للأسف،” انخفض صوت الفارس، وأصبح أهدأ ولكنه أكثر برودة، وأكثر مرارة من الفولاذ، “لقد ولى أميركم هاربًا.”

انقطع صدى البوق لفترة وجيزة بينما خيم صمت مذهول على الجنود المستمعين فوق السور.

“الرجل الذي يطلق على نفسه لقب حاكمكم قد رأى راياتنا، وقاس قوتنا، واختار الجانب الأفضل من الجبن. لقد أدار جيشه وترككم لتموتوا داخل هذه الجدران.”

تراجع العديد من المدافعين على السور خطوة إلى الوراء، وكأنهم ضُربوا. سرت تمتمة عبر الصفوف مثل هزة أرضية تحت الأرض.

“النيران التي رأيتموها الليلة الماضية لم تكن حادثًا. ذلك الضوء في السماء؛ الساطع جدًا والرهيب جدًا، لم يكن إشارة لكم. لقد كانت محرقة جنائزية. محرقة لخلاصكم. لقد أحرق آخر فرصة كانت لديكم.”

انطلقت بضعة سهام من السور، مصفرة في الهواء، لكنها سقطت بعيدًا عن حصان الفارس، وارتطمت بلا فائدة في التراب. لم يرمش المرسول. ولم تفارق عيناه الشرفات.

“أطلقوا السهام إذا وجب عليكم ذلك، أيها الحمقى النبلاء. دعوا سهامكم ترقص في الريح. لكنني لست هنا لقتالكم؛ أنا هنا لأخبركم بالحقيقة.”

وقف شامخًا في سرجه، وارتفع صوته مرة أخرى وكأنه يدعو الحكام أنفسهم لسماعه.

“أنتم تقفون وحدكم. لقد تخلى عنكم أميركم. بلادكم ترقد تحت الرماد. شجاعتكم تضيع هباءً على الأشباح. لكن ليس عليكم الموت سدى. ليس عليكم ترك أطفالكم يُذبحون عندما تسقط الجدران، وهو ما سيحدث بالتأكيد.”

“لقد جئت حاملاً عرضًا للرحمة، لا للسخرية. ألقوا أسلحتكم، وافتحوا بواباتكم، وسيقوم أميري؛ ألفيو من يرزات، الأول من اسمه، يد العدالة الشرعية، بإنقاذ حياتكم. حياتكم وحياة الأبرياء في الداخل. الخباز والحداد والطفل عند النافذة. الجميع سينجون.”

“لكن ارفضوا هذه الرحمة، ولن تجدوا أي شفقة. ارفضوها، وستحترقون بالتأكيد كما احترقت آمالكم الليلة الماضية. لن تكون هناك رسالة ثالثة. لن تكون هناك فرصة ثانية.”

توقف الآن، وخفض البوق، تاركًا الريح والصمت يحملان ثقل كلماته عبر الجدران العالية للمدينة المنكوبة.

“اختاروا بحكمة، يا جنود هيركوليا.” ختم كلامه بـ: “لقد كان ولاؤكم مثيرًا للإعجاب. لكن الولاء لخائن لا يزال خيانة. قد تصبحون أبطال فجر جديد، أو جثثًا تحت ضوئه الصاعد.”

ومع ذلك، جذب اللجام قليلاً وأدار حصانه بعيدًا عن البوابات. صهل الوحش وهرول ببطء في الطريق، تاركًا وراءه فقط أثر حوافر.