الفصل 67

الفصل 67

“لا بد أن خطبًا ما قد وقع، لا بد من ذلك،” تمتم جارزا وهو يرمق ألفيو بنظرات قلقة. “وإلا فلماذا استدعونا؟”

“لماذا تنظر إلي؟” سأل ألفيو.

“أأنت متأكد أنك لم تحاول فعل أي شيء معها؟” سأل جارزا بنبرة اتهام.

“لم نرتكب أي خطأ،” قال كليو وهو يربت على الظهر القوي للرجل قبل أن يسحب يده فجأة بذهول. “يا للهول، هل أنت صخرة؟” سأل وهو ينظر إلى البنية العضلية للرجل الأسمر ثم إلى يده.

أطلق الآخر همهمة ردًا على ذلك.

“هيا الآن، كف عن هذا، لا داعي للقلق،” قال بابتسامة متكلفة. “لقد واجهنا ما هو أسوأ من مجرد استدعاء من قبل، أتذكر السياط؟” سخر كليو محاولاً تلطيف الأجواء.

لكن جارزا لم يقتنع بسهولة. “ليس مجرد استدعاء عابر،” عارضه بنبرة جادة. “هناك شيء في هذا الأمر يبدو مختلفًا، ألا تشعر بذلك في الهواء؟”

“ما لم يباركني الحكام بمثل هذه القوى، فلا يا جارزا، لا نشعر بشيء. أنت وحدك من نال هذه البركة.”

“وأنا أقول لك كن جديًا.”

“توقف عن القلق،” تدخل ألفيو أخيرًا. “لم نرتكب أي خطأ، لا بد أن هناك شيئًا يجب إبلاغنا به، لا أستطيع التفكير في أي سبب آخر لاستدعائنا إن لم يكن متعلقًا بالحرب.”

طرح إيغيل، الذي كان دائمًا ما يقول ما يدور في ذهنه، موضوعًا حساسًا. “ماذا عن الحادثة التي وقعت في الشارع؟” سأل بنبرة عادية لكنها استقصائية.

تغيرت هيئة ألفيو، وتصلبت نظراته وهو يثبت عينيه على إيغيل بنظرة حادة. “لن يهتموا حتى لو قتلنا كل أولئك العجائز،” رد بصوت منخفض ومقتضب. “وهذا موضوع لا أرغب في مناقشته أكثر من ذلك.”

اختار إيغيل بحكمة إغلاق الموضوع، لكن جارزا استمر وهو يحك أذنه بتفكير. “لم يتبقَ سوى بضعة أشهر على الشتاء،” تمتم بصوت مسموع. “هل تعتقد أنهم سيخاطرون بالمسير إلى الحرب الآن؟”

هز ألفيو كتفيه وتعبيرات وجهه غامضة. “من يدري ما يدور في عقولهم،” أجاب بغموض. “ربما لديهم ضمانات بالنصر. على أي حال، سنعرف قريبًا بما يكفي.”

عندما وصلوا إلى باب القاعة حيث سيتم استقبالهم، خيم التوتر في الهواء. وبإيماءة اعتراف، سمح لهم الحراس بالدخول، فخطا المرتزقة إلى الداخل، مستعدين لمواجهة أي شيء ينتظرهم.

بينما دخل ألفيو ورفاقه القاعة، انجذبت أعينهم على الفور إلى هيئة الأمير المستغرق في دراسة خريطة منبسطة أمامه. وكان يقف إلى جانبه السير روبرت، القائد المسؤول عن حامية المدينة، ورجل مسن غير مألوف أثار وجوده فضول ألفيو.

بإيماءة احترام، جثا ألفيو على ركبته أمام الأمير. “قائد ‘رفقة العمل الحر’، أجيب نداءكم، يا صاحب السمو،” أعلن بنبرة محترمة ولكن حازمة.

لم يمنحه الأمير سوى نظرة عابرة قبل أن يعود بتركيزه إلى الخريطة، وقد عقد حاجبيه بتركيز. لاحظ ألفيو غياب الأمير القرين، مدركًا أن الشؤون العسكرية كانت على الأرجح خارج نطاق اختصاصه.

دون أن يتأثر بقلة الاهتمام، وجه ألفيو انتباهه إلى الشخصية غير المألوفة بجانب السير روبرت. “أفترض أن التعارف واجب،” بدأ بنبرة مهذبة ولكنها موثوقة. “أنا ألفيو، قائد فرقة المرتزقة التي استأجرها سموكم. يسعدني التعرف إليكم. يجب أن أعترف، لم أكن على علم بوصولكم.”

رد الرجل المسن، الذي قدم نفسه باسم شهاب من بيت فلسطين، بنبرة هادئة، وكانت نظراته الثاقبة لا تزال ثابتة وهو يتفحص ألفيو. “وصلت لتقديم دعمي لسموه قبل بضعة أيام،” أوضح باقتضاب. “ولم أطلب أي ضجيج لوصولي.”

أومأ ألفيو برأسه اعترافًا، مستشعرًا خطورة الموقف، وهو لا يعلم أن الرجل العجوز كان أيضًا والد قرين الأمير، وأحد النبلاء القلائل الذين يدعمون الأمير. وبحركة خفية، أشار لرفاقه بالنهوض واتباعه إلى السلالم الكبيرة نحو الشخصيات الثلاث التي تنتظرهم. ومع اقترابهم، لم يستطع ألفيو منع شعور بالقلق من اجتياحه. كان التوتر في الهواء ملموسًا.

“هل لي أن أسأل عن سبب استدعائنا؟” سأل باحترام، مبقيًا عينيه مثبتتين على الرجال الثلاثة أمامه.

“رأى سموه، بحكمته العظيمة وكرمه، أنه من المناسب دعوتك للجلوس في مجلس الحرب. إنه لشرف كبير لمرتزق،” اعترف روبرت مع مسحة من السخرية في صوته.

“أفترض أن شيئًا ما قد حدث يتطلب حضوري؟” رد ألفيو بهدوء.

“تلقينا أنباءً من جواسيسنا تفيد بأن أمير أويزن يحشد القوات ومن المرجح أنه يستعد للمسير ضدنا،” تابع روبرت بتعبير قاتم.

رغم أنها لم تكن معلومات مفاجئة، إلا أنها خيبت أمله. فالقتال في حرب دفاعية لم يكن ما كان يأمله عندما وقع العقد. كان احتمال قيادة حملة عسكرية ضد أرض العدو دائمًا أكثر جاذبية. ففي النهاية، كان من المتوقع من السيوف المأجورة ألا تنهب أراضي أرباب عملهم.

“هل لدينا أي فكرة عن المكان الذي سيتحرك إليه أولاً؟” سأل ألفيو وهو يتفحص الخريطة البدائية الموضوعة على الطاولة أمامه.

“لا بد أنه يستعد للتحرك نحو أراسينا،” تحدث الأمير أركاوات بفظاظة، مع لمحة من الازدراء في صوته. كانت المنافسة بين الأميرين قديمة؛ فقبل 12 عامًا، لم تؤدِ محاولة زواج بينهما إلا إلى تعميق العداء.

“هل لي أن أسأل عما إذا كنتم قد استدعيتم التابعين بالفعل للدفاع عن سموكم؟” استفسر ألفيو، متسائلاً عن عدد النبلاء الذين سيستجيبون للنداء حقًا.

يبدو أن ذلك أصاب وترًا حساسًا، حيث فعل روبرت ذلك لكن معظم الردود لم تأتِ. “لقد فعلنا ذلك بالفعل. ولكن حتى لو لم نفعل، فهذا ليس من شأنك أيها المرتزق. ابقِ أنفك بعيدًا عن شؤوننا،” صرخ السير روبرت، موضحًا أنه لا يزال يحمل ضغينة ضد ألفيو بسبب كلماته الفظة في وقت سابق.

راقب شهاب التبادل المتوتر بين روبرت وألفيو قبل أن يعود باهتمامه لدراسة الخريطة الموضوعة أمامهم.

“سير روبرت، لقد استأجرني سموه للقتال باسمه. لا يمكنني التفكير في أي أمر يتعلق بعملي أكثر مما سألت عنه للتو. وهل لي أيضًا أن أقترح عليك مراقبة لسانك يا سيدي؟ فقد تجد أيدي رفاقي أسرع بكثير من لسانك الحاد هذا. وقريبًا أكثر مما تظن، قد تجد نفسك في وضع غير سار،” رد ألفيو بابتسامة ماكرة، وهو يداعب ذقنه بلامبالاة وكأن كلمات السير روبرت لا تستحق اهتمامه.

قبل أن يتمكن السير روبرت من الرد برد حاد، تدخل الأمير أركاوات.

“توقف عن هذا يا روبرت،” أمر بصرامة. “لديه كل الحق في المعرفة. هل ذهبت محادثتنا السابقة أدراج الرياح؟” ومضت عينا الأمير بالغضب وهو يوجه سؤاله إلى روبرت.

بشعور من الارتباك الطفيف، أحنى روبرت رأسه بسرعة معتذرًا. “أعتذر يا صاحب السمو.”

“أما بالنسبة لك يا ألفيو،” تابع الأمير أركاوات وهو يلتفت لمواجهته. “لقد استدعيتك لمهمة، لا لتتجادل مع رجالي. ستكون هناك حاجة لخبرتك في وقت أقرب مما كان متوقعًا.”

“حسنًا يا صاحب السمو، عقدي يجبرني على الطاعة. هل لي أن أعرف كيف يمكنني أن أكون مفيدًا للعرش؟” سأل ألفيو مع انحناءة طفيفة، وهو يثبت عينيه في عيني الأمير.

وبينما كانا يتبادلان النظرات، لم يستطع ألفيو إلا أن يفكر في أن جارزا كان محقًا في قلقه. كان هناك بالتأكيد خطب ما يثير القلق داخل حدود المملكة، وكانوا هم الكلاب التي ستُرسل للتنظيف وراءه.