الفصل 678

الفصل 678

تمددت الدقائق كأنها ساعات، وانقشعت الساعات فيما بدا وكأنه أيام.

جلس أرنولد ساكنًا تحت القماش الثقيل لخيمته، حيث لم يقطع صمتها سوى صرير الجلد العرضي أو القعقعة البعيدة لمعسكر مضطرب.

انتقلت عيناه مرة أخرى عبر الشظايا المألوفة لمنفاه، تلك الأشياء التي لم تتغير منذ أسابيع، ومع ذلك بدا أنها تزداد ثقلاً مع مرور كل يوم. بقع الحبر الجافة على الرق المتبقية من رسائل غير مكتملة.

لقد كتبها من أجل كريتيو ومن أجل ابنته؛ الأول مات، والأخرى طلقها. فإلى من كان سيرسل أي كلمات؟

هل كان هناك من يمنحه رفقة حقيقية؟ بدت الإجابة سلبية بينما كان يتأمل في وحدة كل ذلك.

الزهرة البرية الصغيرة التي سقطت على البساط تحت فراشه، منسية ولكنها صامدة بشكل غريب. حفنة من الحلي والتذكارات، التي كانت مريحة ذات يوم، بدت الآن وكأنها آثار من حياة لم تعد موجودة.

ثم، دائمًا، وجدت نظراته مكانها: القفازات المبطنة بالفراء المستقرة بدقة على زاوية مكتبه. بالية، ومجعدة بفعل الزمن، لكنها محفوظة بحب. قفازات اللورد كريتيو. الشيء المادي الوحيد الذي بقي له ليتذكر الرجل الذي دعاه يومًا بابنه.

اشتد فكه، ونظر بعيدًا، لكن الألم في صدره بقي.

لم يكن مجرد حزن. لقد تعلم أرنولد منذ فترة طويلة أن يحمل الحزن في صمت. لا، ما كان ينهش فيه الآن، يومًا بعد يوم، كان شيئًا أكثر ظلامًا… الخيانة. العار. عفن الظلم الذي يزحف عبر جذور منزل كان فخورًا ذات يوم.

لقد وقف اللورد كريتيو بجانبهم عندما لم يفعل الآخرون ذلك. كان مخلصًا خلال كل إهانة، وكل نداء يائس للسلاح. عندما كان النبلاء يتهامسون، وعندما أدار الآخرون في البلاط وجوههم، ظل هو صامدًا. حتى عندما طلب والد أرنولد المستحيل، لم يتردد كريتيو أبدًا. لقد رفع الرايات، وأرسل الرجال، وفي النهاية وهب حياته للدفاع عن العاصمة.

مات وشرفه سليم.

وكيف كافأوه؟

لا يزال بإمكان أرنولد تذكر البرودة في صوت والده في اليوم التالي لسقوط العاصمة، حتى قبل أن يعرفوا ما حدث له. كان الإلغاء سريعًا، وسياسيًا، وبلا قلب.

ابنة اللورد كريتيو، زوجة أرنولد، انتُزعت منه وكأنها عقد يتم إبطاله. لم يكن حزنها يهم. توسلاتها، دموعها، حملها، لم يوقف أي من ذلك المرسوم.

حتى الآن، كانت تحمل طفله. ومع ذلك، سيكون ذلك الطفل نغلًا. مجردًا من الاسم، ومن الميراث، ومن المكانة.

انقبضت يدا أرنولد لتصبحا قبضتين عند الذكرى، وانغرست أظافره في راحة يديه. أراد محاربة ذلك. أن يصرخ. أن يقاوم. ولكن حتى ذلك حُرم منه. طاعته كانت مطلوبة كأنها ضريبة. صمته أُخذ كجزء من واجبه.

كثيرًا ما تساءل كيف أسقطت جدته والده وهو طفل ليجعله هكذا.

هل كان الطموح؟ الكبرياء؟ الخوف؟

أم أن الرجل ببساطة لم يؤمن أبدًا بالأشياء التي يجب على المرء اتباعها، الولاء، القانون، النظام السماوي، بل فقط في كيفية خدمتها له؟

عادت عينا أرنولد مرة أخرى إلى القفازات، وهذه المرة ترك الألم يتصاعد دون عائق.

لقد كنت الرجل الأفضل، هكذا فكر بمرارة. ودفناك كأنك مجرم.

ربما كان هذا هو الثمن. ربما كان الأمير الفلاح هو العقاب الذي جلبوه على أنفسهم. بلاء لم يرسل من مصادر بشرية، بل من القوة السماوية نفسها. حساب. وبطريقة ما، قاتمة وشاعرية، رحب أرنولد بذلك.

لأن ما هو العدل غير ذلك لمنزل مثل منزله؟

لقد بصق والده على كل رابط مقدس، العائلة، الولاء، القانون. لقد حول الزواج إلى صفقة والإيمان إلى قناع.

نحن نستحق هذا، هكذا فكر.

غرق أكثر في كرسيه، وكان تنفسه بطيئًا وثقيلاً.

ما كان ينهشه أكثر لم يكن مجرد القسوة في الأمر.

كان ذلك الجزء العميق الذي لا يلين من نفسه والذي لا يزال يريد الإيمان بشيء أفضل. في العهود التي قطعها، في العائلة التي بدأها، في الاسم الذي كان يرتديه بفخر ذات يوم.

والآن، بعد أن جُرد من كل ذلك، لم يتبقَ له سوى الذاكرة. والعار. وزوج من القفازات التي لم تعد تناسبه.

لم يعد يطيق الحبس أكثر من ذلك. كان يصاب بالجنون.

لقد مرت أسابيع، أسابيع طويلة لا تنتهي، منذ أن أمره والده بالبقاء في خيمته كطفل يسيء التصرف. وقف حارسان للمراقبة خلف الفتحة مباشرة، كحارسين صامتين لعاره، يفرضان منفى. كانت الخيمة كبيرة، مفروشة بأسلوب يليق بأمير، لكن جدرانها كانت تضيق عليه كالسجن.

كان الوقت يتحرك بشكل غريب هنا. تداخلت الساعات مع بعضها البعض، دون تمييز. لم يعد بإمكانه معرفة ما إذا كان الصباح أم الغسق دون الخروج، وكان ذلك بالطبع محظورًا.

كان أرنولد يذرع المكان جيئة وذهابًا. لقد فعل ذلك عشرات المرات بالفعل، مما أحدث مسارًا ضحلاً في السجاد تحت حذائه. انتقلت نظراته بقلق عبر محتويات الخيمة—نفس التذكارات، نفس القفازات اللعينة، نفس الأوراق التي لا تتحدث عن شيء سوى الغياب.

العالم في الخارج كان يتغير، يغلي، يتحرك، بينما كان هو محاصرًا هنا، يتقرح كجرح قديم. كانت المعلومات تأتي في قطرات، قطع من الإشاعات الملتقطة من الحراس أو المتمتمة بين الخدم الذين ينظفون الخيمة ويظنون أنه لا يستمع.

لقد سمع الأسماء. اللورد تالوس. فورمينيو. بيوت عظيمة، تحركت الآن للعمل. يبدو أن سقوط العاصمة قد دفع الكثيرين لتذكر عهودهم. تزايدت رايات والده مرة أخرى، ويقال إن المعسكر يضج بالقوات الجديدة، وصوت المصانع الجديدة التي تطرق الأسلحة طوال الليل.

الشخصيات المتخيلة لا تمثل أشخاصًا حقيقيين أو مواقف واقعية.

لكن أرنولد لم يشعر بشيء سوى الازدراء والكراهية لحقيقة أن شيئًا جيدًا كان يحدث لذلك الفشل من الأب.

فليأتوا، هكذا فكر بمرارة. دعهم يحضرون ألف نصل إضافي. سيجد طريقة لإضعافها جميعًا.

قبض على قبضتيه. لقد فشل والده بالفعل عندما كان لديه ضعف قوة العدو، فشل في محاصرة الأمير الفلاح، وفشل في التغلب على ذلك الثعلب اللعين. لقد أهدر كل ميزة، وكل فرصة، ولا يزال يرتدي عباءة القيادة كما لو كانت تاجًا من الفضل السماوي.

أحمق يرتدي درعًا.

سخر أرنولد بصوت عالٍ ومرر يده عبر شعره غير المرتب. على الرغم من كل شيء، لا يزال يجد نفسه يتوق لشيء بسيط، الريح. السرج. السماء المفتوحة. أي شيء سوى هذا السكون الخانق.

قد يقتل ليركب الخيل مرة أخرى، ولو ليوم واحد فقط.

فجأة، انكسر الصمت.

من خارج الخيمة، نادى صوت حازم ولكن محترم: “سيدي، هل لي بالدخول؟”

ازداد عبوس أرنولد، منزعجًا من المقاطعة. جاء صوته أكثر حدة مما كان يقصد.

“نعم، ادخل وانتهِ من الأمر بالفعل.”

انفتحت الفتحة، ودخل وجه مألوف، أحد الحراس المعينين له منذ الأيام الأولى لحبسه.

حدق أرنولد فيه، ولا يزال الانزعاج يغلي تحت جلده، لكنه لم يستطع منع بصيص الفضول الذي تحرك بداخله.

“تحدث،” قال أرنولد، وهو يعتدل قليلاً. “أم أن هذا مجرد فحص آخر للتأكد من أنني لم أقطع معصمي من الملل؟”

“سيدي، صاحب السمو، والدك، أمر الجيش بفك المعسكر. سنزحف عند الفجر.”

رمش أرنولد، ثم أطلق زفيرًا، واسترخت كتفاه قليلاً. “أخيرًا،” تمتم. “هل نتجه غربًا إذن؟ نحو الأراضي الوسطى؟”

تردد الحارس لنصف ثانية قبل أن يجيب: “لا يا سيدي. نحن نزحف جنوبًا.”

قطب أرنولد حاجبيه. “جنوبًا؟ لماذا بحق الحكام العظماء قد نفعل—؟”

“لقد قبل تحدي الأمير الفلاح،” قاطعه الحارس بهدوء. “أُرسلت رسالة رسمية منذ ليلتين. أرسل العدو رده هذا الصباح. لقد تم الاتفاق على الشروط.”

ضاقت عينا أرنولد، وشحذ عقله مثل نصل سُحب من غمده. “أي شروط؟”

“ستخاض المعركة في وديان سيتانوم،” أجاب الحارس. “بعد سبعة أيام من الآن. تم اختيار الميدان من قبل الأمير نفسه. الأمير الفلاح… قبل.”

للحظة، لم يقل أرنولد شيئًا. ببساطة حدق فيه، كما لو كان يحاول قراءة شيء أعمق خلف صوت الرجل الهادئ. ثم أدار نظره ببطء نحو فتحة الخيمة، نحو حجاب القماش الذي يفصله عن العالم.

الجنوب. تحدٍ. مبارزة من أجل التاج.

الآن هذا، هكذا فكر أرنولد، مع تحرك بصيص من شيء غير مألوف في صدره، كان شيئًا جديدًا.

لفترة طويلة بعد مغادرة الحارس، ظل أرنولد ساكنًا.

كانت الخيمة هادئة مرة أخرى، باستثناء حفيف القماش الخفيف وهمسات الجنود البعيدة الذين يستعدون للمسير. انجرفت الرائحة المألوفة للفولاذ المزيت والعشب المداس، ممتزجة بالوزن الباهت للغبار والذاكرة.

روائح جديدة أخيرًا…

استند إلى كرسيه، وزفر ببطء بينما كانت نظراته تنجرف نحو سقف الخيمة. سيتانوم. سبعة أيام.

على الأقل الآن، كان الأمر يتجه نحو النهاية.

سواء انتهى الأمر باحتفاظهم بالتاج أو بكون والده جثة، أو محرقة جنائزية أو ضجيج الأبواق، كان هناك شيء بداخله يشعر بالارتياح بهدوء.

الانتظار الذي لا ينتهي، وصمت الخيمة، وحبل السياسة والعار الذي يضيق، كل ذلك سيمحى بصدام الجيوش في الوادي بالأسفل.

العجلة ستدور.

لم يكن يعرف ما إذا كان والده سينتصر، أو ما إذا كان الأمير الفلاح سُيركع والده أخيرًا. وفي الحقيقة، وللمرة الأولى، لم يكن متأكدًا من النتيجة التي كان يأمل فيها أكثر.

لم يحمل أي حب لوالده خاصة الآن، وكان يعلم أن طريقهما لن يلتقيا أبدًا، خاصة مع الأسابيع التي لا بد أن شقيقه قد استغلها لتسميم والده بأي فكرة خطرت بباله المنحرف.

ولكن ما كان يهم أرنولد أكثر من غيره، في تلك اللحظة، هو أن الأمر سينتهي. الطريق سيتشعب. اللعبة ستصل إلى يدها الأخيرة.

وشيء ما، أي شيء، سينكسر أخيرًا.