الفصل 682

الفصل 682

كان من الواضح لكل من يملك عينين أن التضاريس كانت غادرة، وقاسية على كل من الإنسان والوحش على حد سواء. فقد قطعت النتوءات غير المستوية الوادي مثل الندوب، وبرزت الشجيرات الشائكة من الأرض المتشققة مثل أسنان الوحوش المدفونة. بالنسبة للمشاة، كان الأمر كابوسًا، أما بالنسبة للخيالة، فقد كان انتحارًا وشيكًا.

حتى الآن، كان فرسان إيغيل يعانون للحفاظ على تشكيلهم. فقد التوى خطهم وانحنى بينما كانت الخيول تتعثر فوق المنخفضات والجذور المخفية. والتصق الغبار والأغصان المكسورة بأحذيتهم ومعاطفهم مثل العلق. ولو كانوا قد نووا حقًا توجيه رماحهم نحو صفوف العدو، لكان ذلك بمثابة مجزرة لقواتهم الخاصة.

لكن إيغيل لم يأتِ من أجل هجوم تقليدي.

بينما اقترب المد الهائج من الفرسان من جبهة العدو، بدأت السهام في التساقط؛ رشقات رقيقة ومستعجلة أطلقها رماة المجندين المذعورين. فحيّت السماء بالفولاذ، وجفلت بعض الخيول من المفاجأة عندما ارتطمت السهام بالأرض أو ارتدت عن الدروع الزردية.

ومع ذلك، لم يبطئ الفرسان سرعتهم.

ثم، بتزامن غريب، انحرفوا، ليس نحو العدو، بل بجانبه، ممرين خارج نطاق الرماح مباشرة. عندها فقط أصبح الغرض من هجومهم واضحًا بشكل مرعب.

واحدًا تلو الآخر، مد الفرسان أيديهم إلى سروجهم، ليس من أجل الرماح، ولا المزاريق، بل من أجل حزم من الحبال.

تعالت صرخات مرتبكة من صفوف المشاة.

حتى طارت الحبال في الهواء.

كانت الحبال مثقلة عند الأطراف ومرمية بمهارة، فقوّست في الهواء مثل وهق قاسٍ. التفّت حول الأعناق، والجذوع، والأسلحة، والأرجل، وضاقت بفرقعة شرسة. في لحظة، كان الرجل واقفًا في رتبته؛ وفي اللحظة التالية، كان يصرخ، ويُسحب من قدميه بينما انغرز الحبل في لحمه.

وقع العشرات في الشرك.

“ما هذا بحق الحكام—!”

“انزعوه! انزعوه—”

انقطعت صرخة أحد الجنود فجأة عندما سُحب من الخط مثل دمية قماشية، وطارت خوذته بينما ارتطم رأسه بالصخور، ليصبح ساكنًا تمامًا. وقُبض على آخر من خصره وجُرّ وهو يصرخ، بينما كانت أحذيته تتخبط خلفه، حافرة أخاديد في التراب.

انفجرت الفوضى في الخط.

تعثر الرجال فوق رفاقهم الساقطين. أُلقيت الدروع. واهتزت الرماح. بدأ تشكيل العدو في التصدع، ليس بسبب الشفرات، بل بسبب الذعر.

لم يحتاج الفرسان حتى لقتلهم مباشرة. فقد داروا حولهم مثل الذئاب، يجرون الضحايا خلفهم كجوائز بشعة، ويستعرضون موتهم البطيء والمؤلم عبر الجبهة ليراه الجميع.

بين الحين والآخر، كان الحبل يشتد ويقطع طرفًا؛ فتتحطم العظام مثل الأغصان، وتتردد أصداء الصرخات عبر ساحة المعركة.

وكأن ذلك لم يكن كافيًا، بدأت المزاريق الآن تتساقط من الموجة الثانية من الفرسان المتمركزين خلف الأولى، والذين ظلوا ساكنين حتى بدأت الفوضى. رشقوا مقذوفاتهم بدقة باردة، حاصدين أولئك الذين حاولوا إنقاذ المقيدين أو إعادة تشكيل الصفوف.

تحولت السماء فوق خطوط المجندين إلى الظلام، ليس بسبب عاصفة، بل بسبب الموت الذي يصفر في الهواء.

“اثبتوا! اثبتوا، سحقًا لكم!” صرخ أحد الضباط، لكن صوته ابتلعه دوار الصرخات.

السهام، والحبال، والمزاريق؛ كلها تجمعت في آن واحد. انكسر بعض الرجال وفروا. وسقط آخرون على ركبهم في ارتباك أو يأس. لكن لم يقف أحد منهم دون حراك.

لم يكن هجومًا للخيالة. لقد كانت لعبة جزار. ولعبها فرسان إيغيل كالفنانين.

———-

“أولئك الأوغاد!” بصق ليشليان، وكان صوته حادًا مثل فرقعة السوط، وبالكاد مسموعًا فوق ضجيج الفوضى في الأسفل. ضغطت يده المدرعة في قبضة مرتجفة بينما التفت نحو رسول قريب. “أخبر كايدريك أن يكتسح المكان بالخيالة. الآن. اطرد أولئك الهجينين عن خطنا!”

أومأ الرسول، وهو شاب نحيف والذعر يملأ عينيه، برأسه بسرعة وانطلق دون كلمة، وكانت أحذيته تثير كتل الغبار وهو يختفي أسفل التل في ركض يائس.

قبل أن يتمكن ليشليان من الالتفات مرة أخرى إلى الميدان، قطع صوت آخر تلك اللحظة؛ كان هادئًا ولكنه حازم.

“أبي.”

وقعت الكلمة مثل حجر في بركة ساكنة. تصلب ليشليان لكنه لم يلتفت.

“ماذا هناك؟” سأل ببرود، وصوته خالٍ من أي عاطفة.

وقف أرنولد، طويل القامة وعريض المنكبين، خلفه وقبضتاه بجانبه، محاولاً تهدئة النار في صدره.

“إنه فخ،” قال بصوت متزن ولكن حازم. “إرسال الخيالة الآن يصب مباشرة في مصلحته. إنه يستدرجك. يريدك أن تضيعهم. وإلا لماذا أرسل خيالته فقط؟ هؤلاء الفرسان لا يضغطون في الهجوم. إنهم يستفزوننا لجرنا إلى التحرك.”

تشنج حاجب ليشليان، لكنه لم يرد.

واصل أرنولد الضغط على النقطة. “أنت تعرف كيف يقاتل فرسان الفلاحين. إنهم يتفرقون قبل الاشتباك الفعلي، ثم يرشقون المطاردين بالمزاريق بينما نحن نطاردهم. إذا زج كايدريك بالفرسان الآن، فستفقدهم. أبقِ الرماة عليهم، أو أرسل المشاة لمحاولة صد الفرسان أولاً. لا يمكنهم قتل سوى عدد محدود دون أن يفقدوا غالبية قواتهم.”

لكن كلماته سقطت مثل المطر على الحجر.

“لقد منحتك ما يكفي من اللباقة لتكون حاضرًا هنا،” قال ليشليان أخيرًا، ولا يزال لا ينظر إليه. كانت نبرته مريرة، ومثقلة بوزن الأحقاد الماضية.

لم يصدق أرنولد ما كان يسمعه.

“لو أظهرت الانضباط الذي يليق باسمك، لكنت أنت من يقود الفرسان اليوم. لكنك لم تفعل. لقد اخترت الغطرسة. والآن يركب شقيقك الأصغر على رأسهم، ويمكنك أن تبكي على أخطائك الخاصة.”

انفتح فم أرنولد قليلاً، غير مصدق. “إذًا هذا هو الأمر؟ تتجاهل الحكم السليم من أجل الكبرياء؟”

“تتحدث عن الحكم،” صرخ ليشليان، “لكنك لم تظهر مرة واحدة الحكمة لتهدئة لسانك. ربما في المرة القادمة ستفكر مرتين قبل عدم احترام والدك وأميرك.”

اشتد فك أرنولد مع تأثير اللدغة. لكنه بعد ذلك، وببطء، أطلق زفيرًا، لم يكن زفير استسلام، بل زفير اشمئزاز هادئ.

لماذا حاول حتى؟

“آمل، من أجلنا جميعًا، أن تكون على حق،” قال بجمود. “وإلا، فسيكون هذا مجرد خطأ آخر. فشل آخر نابع من كبريائك اللعين وعجزك.”

كان ذلك كافيًا لوالده.

التفت ليشليان، ووجهه محتقن بالغضب، والخطوط حول عينيه واضحة من التعب والغيظ. خطا إلى الأمام، وعيناه مثبتتان على ابنه بلمعان جامح.

“حراس!” صرخ، ودوى صوته عبر تل القيادة.

جاء رجلان مدرعان على الفور، وأديا التحية بقبضات مشدودة على صدورهما.

“رافقا اللورد أرنولد إلى خيمته،” زمجر ليشليان. “لقد انتهى من تقديم المشورة لي.”

تردد الحراس للحظة، ونظروا إلى اللورد الشاب.

“لم يكن ذلك اقتراحًا،” صرخ ليشليان، مشيرًا بإصبع مرتجف. “أبعدوه عن نظري.”

لم يقاوم أرنولد. ولم يرمش له جفن حتى. بل أصدر شخيرًا قصيرًا وجافًا، يشبه الشفقة، واستدار دون كلمة، وعباءته ترفرف خلفه بينما سار الحراس معه.

وبينما كان يسير نازلاً من التل، ترددت أصداء صرخات المحتضرين في الأفق مع صوت حوافر الخيل التي تدوي نحو الدمار.

——————

“سموك،” قال المساعد الشاب وهو يقترب بانحناءة مستعجلة، والعرق يبلل ياقة قميصه، “يفيد الرسول أن الهيركوليين أرسلوا خيالتهم إلى اليمين؛ لقد كسروا التشكيل لمطاردة اللورد إيغيل.”

تحول تعبير ألفيو إلى شيء بين الرضا والارتياح. أطلق زفيرًا طويلاً ومتزنًا، بينما ارتسمت ابتسامة خفيفة على أحد جانبي فمه.

“ممتاز،” تمتم، فالآن يمكن لمشاته العمل على مناورتهم المعقدة دون قلق من التعرض للالتفاف من قبل خيالة العدو.

رمش المساعد بعينيه، غير متأكد مما إذا كان عليه الإيماء أو البقاء صامتًا. لم يعره ألفيو أي اهتمام إضافي.

“أرسل الكلمة،” قال الأمير، وصوته الآن كالفولاذ مع احتمال تنفيذ خطته. “لقد حان الوقت. على الجيش أن يتقدم، حسب التعليمات السابقة، دون أي انحرافات. سنضرب الآن.”

أدى الشاب تحية عسكرية حازمة، ثم استدار على كعبه واختفى أسفل المنحدر، وكانت أحذيته تضرب الأرض الجافة وهو يتجه نحو العدائين المنتظرين في الأسفل.

رفع يده بإشارة، وفي لحظات، انطلق نصف دستة من الرسل، فتيان ورجال شباب نحيفون بشرائط مربوطة في أحزمتهم.

تفرقوا مثل الشرر من الفرن، بعضهم اندفع يسارًا عبر مسارات الماعز الضيقة بين الصخور والشجيرات، والبعض الآخر انحرف نحو المركز، مختفيًا في ضباب الغبار المثار والهمهمة المستمرة لطبول الحرب التي تنبض مثل دقات القلب.

ظل ألفيو ممتطيًا حصانه، صامتًا فوقه بينما كانت الرياح تحرك عباءته. مسحت نظراته الميدان حتى وقعت على الجناح الأيمن—جناحه الشخصي—حيث بدأ قلب مشاته في التحرك.

ساروا في خط مائل، لم يكن اندفاعًا مباشرًا بل مناورة زاوية دقيقة أطالت جبهتهم لتمتد نحو جانب العدو المكشوف. تموج التشكيل مثل راية في حركة بطيئة، مد أنيق وطاحن من الانضباط والحديد.

قاد الحركة 500 جندي من الفرقة الأولى، دروعهم مشتبكة، وخوذاتهم تلمع بضعف تحت الشمس التي تخللتها الغيوم. كان هؤلاء من المحاربين القدامى، الذين تدربوا حتى الإنهاك تحت قيادته. لم تهتز خطوطهم، وكانت خطواتهم واحدة، وكل سيف أو صولجان أو فأس بجانبهم يعرف وزن الدم.

وإلى جانبهم، تحرك 250 من حملة الفؤوس الرمحية من الفرقة الثالثة في صفوف متداخلة. لمعت الأسلحة الطويلة وهي تلتقط الضوء، تتأرجح قليلاً مع كل خطوة مثل التأرجح البطيء لبندول يستعد للضرب. كان وجودهم مشؤومًا، ولم يكن القصد منه الصمود بل القطع والتمزيق، وجعل العدو ينزف من مسافة بعيدة قبل أن يلمس أول سيف العظام.

حملت الرياح ترانيمهم المكتومة، منخفضة وإيقاعية، وهي وتيرة معركة قديمة انتقلت من رقيب محنك إلى مجند جديد، تدق في العمود الفقري مثل نبضات القدر.

شاهد ألفيو الأمر وهو يتكشف برضا جنرال وإثارة مقامر. كل قطعة كانت تتحرك. كل بيدق يتحرك لغرض.

خيالة الهيركوليين، الذين تم استدراجهم وجذبهم، يطاردون الآن الأشباح. ومطرقته، الحادة والصبورة والقاسية، كانت على وشك السقوط في مناورة لم يشهد العالم مثلها من قبل.