الفصل 685

الفصل 685

كانت الأرض زلقة بالدماء.

ليست في جداول، ولا في أنهار، بل في برك مفاجئة وغير مستوية؛ لزجة ويتصاعد منها البخار، تغوص في العشب وكأن الأرض نفسها قد أصابها عطش للرجال.

كانت معظمها دماء هيركولية، زاهية وبرية ومتناثرة مثل الرذاذ المهمل من دلو مزارع عبر حقل. دماء كانت تنبض ذات يوم في عروق تحمل أحلام المجد، أو الوطن، أو ببساطة يوم آخر يُعاش.

الآن باتت ضائعة. تشربتها الجذور. التهمتها الديدان، لتعود إلى ما خرجت منه.

لقد سُحقوا؛ حُطموا بالمطارق، وشُقوا بالحراب، وفُرموا بالفؤوس، وطُعنوا بالشفرات، واخترقتهم الرماح حتى لم يعد بالإمكان تمييز أين ينتهي رجل ويبدأ الآخر. ماتوا وهم واقفون، وعلى ركبهم، ومنبطحين على ظهورهم يختنقون بأسنانهم. ولم يكن أسلوب الموت يهم، فشكله لم يغير شيئًا. بمجرد سقوطهم، تساووا في القيمة: حطب لنار الحرب الجحيمية.

وجارزا؟ كان يشاهد. عيناه جافتان، ووجهه لا يمكن قراءته.

وقف خلف الزحام المتدفق لرجاله، يغطيه نصف ظل منحدر التل، وريش ضباطه الأسود يحدد وجوده مثل رعشة في مهب الريح. جالت نظرته فوق المشهد؛ فوق الفوضى، والعنف، والرعب، وكل ما رآه كان الكفاءة.

شقت “الخطوط السوداء” طريقها عبر المجندين الهيركوليين مثل المزارعين عبر حصاد جامح. لم يكن ذلك بحماس محموم لرجال يائسين من أجل البقاء، بل بالإيقاع المرعب لجنود لم يتدربوا على القتل فحسب، بل على الفتك. لم يقاتلوا كبشر، بل كأجزاء من حاكم عظيمة مزمجرة؛ وحش مصنوع من لحم وحديد، ينفث الدخان، ويومض بالأسود.

عامان من السلام، ولم تثلم سن واحدة.

كاد جارزا أن يبتسم.

“جيد”، فكر في نفسه. “لم يلينوا”.

لقد قلق؛ كان يقلق دائمًا. الحرب تجعل المحاربين حادين، لكن السلام جعلهم باهتين، وتركهم يتعفنون داخل دروعهم. لكن الآن، وهو يشاهد رقصة العنف المسننة وهي تتكشف أمامه؛ كيف أن الميمنة اليرزاتية لم تتقدم فحسب، بل انطوت للداخل مثل خطاف ذي أجنحة سوداء، ساحقة الصفوف غير المنظمة بثقل سماء هابطة؛ علم الحقيقة.

كان رجاله لا يزالون شفرات. والشفرات التي تحافظ على حدتها لا تحتاج إلى استبدال.

لم تكن الأعجوبة الحقيقية في ذبحهم، بل في نظامهم. لم يكن هناك رجل واحد يصرخ بالأوامر بأعلى صوته، ولا فوضى في التسلسل الهرمي. بدلًا من ذلك، تحرك النظام مثل عقارب الساعة. كان قادة المئات الفرعيون ينبحون بأوامر مقتضبة لا تحتاج إلى تكرار. كانت التشكيلات تتبادل كل بضع دقائق، حيث يتراجع المحاربون المتعبون خلف جدار الدروع، وتأخذ الخطوط الجديدة مكانها مثل مد يتدفق.

لم تكن هناك فجوة غير محروسة، ولا ضربة ضائعة.

كانت رقصة، عقيدة موت. وبينما كانت الجيوش الأخرى تقاتل بضجيج الذعر، تحرك اليرزاتيون بشيء أسوأ؛ الصمت. ذلك النوع الذي يأتي من الكفاءة. بارد، غير شخصي، ومميت.

يمكن للصوت السيئ أن يحفر الخوف لما يعنيه ويجلبه، لكن الصمت كان أكثر رعبًا بكثير لأنه لا يفعل ذلك.

لم يكن لدى الهيركوليين أي فرصة، لم يمتلكوها أبدًا.

كانت سلسلة قيادتهم فسيفساء من الغرور والارتباك الإقطاعي؛ لوردات ينبحون فوق بعضهم البعض، ومجندون ينظرون إلى الرايات الخاطئة، ورجال غير متأكدين مما إذا كان عليهم الهجوم أو الصمود. ماتوا دون أن يفهموا سبب موتهم. انكسروا بالعشرات، ثم بالمئات.

صرخ رجل فقد نصف فكه بشيء ما للريح وهو يترنح للخلف، ليدوسه رفاقه. وركض آخر ويداه مرفوعتان متوسلًا، ليتلقى رمحًا قصيرًا عبر عموده الفقري ويسقط للأمام مثل دمية قُطعت خيوطها.

لم يقل جارزا شيئًا.

لم يكن دوره التدخل، ليس هنا. كانت المعركة الآن في مرحلة “مفرمة اللحم”. كان الأمير ألفيو قد أصدر بالفعل الأوامر الكبرى؛ والآن وقع العبء على القادة الفرعيين للخطوط السوداء، وهم رجال لم يُربوا للتفكير في الاستراتيجيات الكبرى، بل في تفاصيل البوصات. كانوا يديرون كتل الرجال كما يدير المرء التروس في حاكم، ويديرون الإرهاق كما يدير الخيميائي الحرارة، لضمان بقاء حدتهم حادة في كل ثانية وحشية من التلاحم.

هذا ما جعلهم مختلفين. ليس فقط لأنهم قاتلوا بجدية أكبر، بل لأنهم قاتلوا بذكاء أكبر. بدقة أكبر. بجمال حيث كان الآخرون برابرة.

“أخبر أولئك الموجودين على اليمين بالاستعداد للاندفاع”، تمتم جارزا أخيرًا لمساعد قريب، وعيناه لا تفارقان الميدان الملطخ بالدماء. “مركز العدو سينكسر قبل وقت طويل”.

————————

الرجال المئتان والخمسون الذين أُرسلوا من الخلف ابتلعوا بالكامل؛ التهموا مثل النمل أمام لسان آكل النمل.

لم يكن هناك رنين للنصر، ولا صدى للانتقام؛ فقط الصمت، الذي كسرته الصرخات. لقد دخلوا الفك المفتوح للوحش العظيم الذي أصبح عليه جيش اليرزات، ولم تُبصق حتى عظامهم. دخلوا، دروعهم مرفوعة، ورماحهم منخفضة، وانضباطهم لا يزال سليمًا… ثم اختفوا. تلاشت راياتهم مثل الريش في عاصفة. لم يرهم أحد مرة أخرى.

كان ليشليان قد شاهدهم وهم يتقدمون، والآن شاهدهم وهم يختفون؛ عيناه ثابتتان، وفكه مشدود، وقبضتاه ترتجفان ليس من الغضب بل من العجز. كان يشعر بالتراجع البطيء لخطه، والضغط الخفي واللعين الذي يعني أن الهزيمة باتت قريبة. شبرًا فشبر، كانت الموجة السوداء تجبر رجاله على التراجع، حتى لم تجد أحذيتهم تربة؛ بل دماءً وجثثًا وطينًا زلقًا من الأرض المفقودة.

ثم جاء الخوف.

ليس في الرجال، ليس بعد. بل فيه هو.

أدرك حينها أنه لا يهم إذا أرسل 250 آخرين، أو 500، أو حرسه الخلفي بالكامل.

لقد كانت مفرمة لحم. عجلة وحشية من الفولاذ والعزم الأسود. كل ما يُغذى بها لن يؤدي إلا إلى استمرار دورانها مع المطالبة بالمزيد.

ارتجفت أصابعه، وللحظة شد على أسنانه ضد الحقيقة التي كانت تخدش حافة عقله.

كان أرنولد على حق. كم كان يؤلمه الاعتراف بذلك.

سقطت تلك الفكرة مثل خنجر في الأحشاء. ابنه؛ الصبي الذي طرده علنًا، بل وأهانه، قد رأى الأمر بوضوح منذ البداية. كان الأمر برمته فخًا. ولم يكن الطعم خفيًا أيضًا؛ بل كان جريئًا ووقحًا. لكنه وقع فيه على أي حال. والأسوأ من ذلك، أنه ضاعف الرهان، معتقدًا أنه يستطيع التغلب عليه بالقوة المحضة، بالكبرياء والفولاذ وحدهما.

لو بقيت الخيالة… لو لم يتم إرسالهم يركضون خلف أشباح استدعاها إيغيل… لكانت تلك المناورة المستحيلة والسهلة التي نفذها جناح اليرزات جنونًا. غير قابلة للتنفيذ. لقد تخلى عن مطرقته الوحيدة، مطاردًا الظلال، والآن لم يبقَ له شيء سوى الخطوط المنهارة والصرخات في مهب الريح.

التفت، والغضب يفيض تحت السطح، وصاح في وجه رسول منتظر، وأصابعه تشير بالفعل في الهواء: “اذهب إلى اللورد ستيليكو. أخبره أن يرسل كل شيء غير مثبت. أريد كل رجل حر خلف المركز”.

ولكن قبل أن يتمكن الشاب من الانطلاق، اقتحم رسول ثانٍ مجموعة الفرسان، وكاد يصطدم بحصان ليشليان، وهو يلهث وشاحب وواسع العينين من الرعب.

“يا صاحب السمو!” لَهث الصبي، وصوته يرتجف من الركض. “المؤخرة؛ مؤخرتنا تحت الهجوم!”

رمش ليشليان. وتجمد العالم.

“ماذا؟” بح صوته، وبالكاد كان مسموعًا.

انحنى الرسول، وهو يلتقط أنفاسًا مهتزة قبل أن يخرج الكلمات قسرًا: “قوة مجهولة… ضربت المؤخرة… فوضى يا لوردي. رجال ستيليكو مشتبكون. يقول؛ يقول إنه لا يستطيع التخلي عن رجل واحد، لكنه بمرور الوقت سيتمكن من صد العدو ومساعدة سموك”.

التوى عالم ليشليان، وبدت الألوان من حوله وكأنها تتلاشى. ضجيج المعركة أمامه بدا فجأة بعيدًا؛ مكتومًا، وكأنه يحدث خلف زجاج.

دارت أفكاره. قوة أخرى؟ كيف؟ كيف تمكنت قوة ملعونة أخرى من الالتفاف وضرب مؤخرتهم؟ كان هناك كشافة، ومراقبون، ونقاط حراسة؛ خطوط! لم تكن هناك أي علامات، ولا حركة، ولا تقارير. لا شيء.

وبالطبع، لم يكن هناك شيء.

لم تكن هناك قوة مفاجئة من الغابات. لا طابور مخفي يندفع من التلال. لا مناورة التفافية أرسلها الحكام.

كانت الأخبار المرعبة بأن المؤخرة تحت الهجوم كذبة؛ اختراعًا.

قصة خيالية صيغت بعناية، ألفها اللورد ستيليكو نفسه.

ففي الحقيقة، لم تتصادم السيوف خلف المضيف الهيركولي، ولم تظلم السهام السماء فوق مؤخرتهم. كانت الحركة الوحيدة في المؤخرة هي حركة رجال ستيليكو أنفسهم، وهم يحزمون أمتعتهم ويغادرون بهدوء وكفاءة. لم تجتح رايات فرسان العدو الأفق.

ما حدث كان أبسط بكثير، وأكثر إدانة.

لقد رأى ستيليكو ما رفض ليشليان رؤيته.

أن هذه الحرب قد خُسرت حتى قبل أن تشرق الشمس.

وهكذا، بدلًا من إهدار قوته مثل بقية اللوردات الموالين، اتخذ القرار العقلاني الوحيد المتبقي لرجل لديه حاسة بقاء أحدة من حاسة واجبه.

لقد هجر الميدان كما كانت الخطة الأصلية.

بالطبع، كان قد انتظر وراقب.

لو تحول مد المعركة بطريقة ما، بمعجزة أو بسبب عدم الكفاءة، لصالح الأمير؛ لو انكسرت الخطوط السوداء، لو هُزم جيش اليرزات؛ لكان قد سار بقواته للأمام وأدى واجبه.

لكن الآن؟ المنتصرون واضحون.

“هل خرجوا من الأرض الملطخة بالدماء؟” تمتم ليشليان في هذه الأثناء بصوت عالٍ، وهو يهز رأسه، والعرق يبرد على رقبته رغم حرارة اليوم. مسحت عيناه الأفق البعيد كما لو أن إجابة غير مرئية ستكشف عن نفسها؛ وبالطبع، لم يحدث شيء لأنه كان غير قادر على رؤية ما هو مكتوب على الجدران والحقيقة الوحيدة الموجودة في تلك اللحظة.

لقد خسر. (المرحلة الثالثة من المعركة)