الفصل 69

الفصل 69

كان يُشار إلى (بين) في المنطقة الجنوبية غالبًا بصفتها حصنًا لا يُقهر، بجدرانٍ بلغت ارتفاعات شاهقة وكانت بصلابة الفولاذ. ولكن رغم سمعتها، قلةٌ هم من غامروا بالذهاب إلى تلك المدينة، بل وأقل منهم من علم بوجودها في الجنوب. لم تكن (بين) مجرد حصن، بل كانت واحدة من المدن القليلة المتبقية في أراضي الشمال.

تنقسم المدينة إلى جزأين متميزين؛ الأول كان حصنًا مهيبًا، بُني بين الجبال الوعرة. وخلف جدرانه وقف رجالٌ أشداء دافعوا ضد هجمات وغارات لا تُحصى طوال السنين. وخلف الحصن تقع المدينة نفسها.

بينما كان الأمير يجلس فوق السور الجنوبي، لم يستطع منع نفسه من التعجب من الحيوية التي بدت عليها المدينة. في الأسفل، كانت أشكالٌ مصغرة تهرع عبر الشوارع، ترافق حركتها جلبة صاخبة من الموسيقى والاحتفالات. كان الشمال يحتفل؛ يقيمون المآدب ويشربون ابتهاجًا بمسيرتهم القادمة نحو الجنوب.

ولكن وسط تلك الاحتفالات، كانت هناك متعٌ أكثر قتامة يمكن العثور عليها. كانت المومسات يتجولن من منزل إلى آخر، يستعرضن أجسادهن أمام الجنود المتلهفين الباحثين عن لهوٍ أخير قبل التوجه إلى الحرب.

«حان وقت العودة»، فكر في نفسه، وهو يشيح بنظره عن المدينة الصاخبة بالأسفل. كان معظم اللوردات قد أحضروا أبناءهم معهم لهذه الوليمة، مدركين أنها قد تكون الأخيرة قبل التوجه إلى المعركة. كانت آخر مرة تمكنوا فيها من خوض حربٍ لا تُخاض من خلف الجدران هي الفترة التي سبقت خضوعهم. لذا اعتبرها الكثيرون وسيلة لتكريم أسلافهم، الذين أغاروا ونهبوا طوال الطريق إلى الجنوب، حين كان الجنوب يخشى الشمال كأرضٍ للمحاربين الأقوياء.

تاركًا حرارة الوليمة خلفه، خطى الأمير إلى الخارج لاستنشاق بعض الهواء النقي. ولكن حتى في الخارج، كان بإمكانه سماع دمدمة العنف في الداخل. فقد نفد صبر بعض الضيوف وبدأوا في شجار، بينما اكتفى آخرون بالمراهنة على النتيجة والهتاف من الجانبين. جعلت الحرب دماءهم تغلي، وكانوا بحاجة لشيء يفرغون فيه هذا الضغط.

لقد اكتفى الأمير من الفوضى في الخارج. كان مشهد اندلاع شجار آخر، والبيرة التي بللت ملابسه نتيجة لذلك، هو القشة التي قصمت ظهر البعير. وبزفرة ثقيلة، دفع الباب وتراجع عائدًا إلى القلعة.

هبط الدرج ودخل إلى دفء الوليمة مرة أخرى. كان التباين صارخًا بين هواء القلعة البارد والهادئ والطاقة الصاخبة للاحتفال في الأسفل. كان الخدم يهرعون هنا وهناك، يشقون طريقهم وسط حشود الضيوف، وقد احمرت وجوههم من حرارة القاعة المزدحمة. كان الأمر وكأن الأجواء ذاتها تتطاير منها شرارات الحماس، يغذيها المزيج المسكر من البيرة والموسيقى وترقب المعركة.

جال نظر الأمير على الضيوف المجتمعين، متوقفًا عند عائلة المضيف. كان إدموند، اللورد الشاب المرح، محاطًا بمجموعة من الفتيات. كان يحب لفت الأنظار، فكان يبتسم ويحمر خجلاً، بدت عليه السعادة والبهجة.

ولكن إذا كان إدموند هو الماء، فإن أخته كانت النار. ففي بداية الوليمة، وبمجرد أن اقترب منها أول لورد شاب ثمل، طرحته أرضًا وسكبت كوبًا مما كانت تشربه على وجهه لتوقظه. ومنذ ذلك الحين لم يقترب منها أحد. وحتى ذلك الوقت، كانت تجلس، تشرب وتأكل، بتعبيرٍ ينم عن الملل. أما هارولد، مضيف الوليمة، فقد كان جالسًا في مقعده، يراقب الحشد بعيني صقر.

وقبل أن يتمكن الأمير من الانغماس تمامًا في الاحتفالات، شعر بقبضة قوية على كتفيه. وعندما التفت، وجد نفسه وجهًا لوجه مع رجل ذي أنف أعوج، نتيجة لكسره مرات عديدة، ووجه تملؤه الندوب، وضفيرة طويلة تتدلى على ظهره. كان ميورن كاسر الدروع.

اخترق صوته الخشن ضجيج الوليمة، وهو يدفع بكوب من البيرة في يديه قبل أن يتجرع كوبه الخاص بحماس. قال بكلمات متلعثمة قليلاً من الشراب: «كنت أتساءل أين ذهب الأمير. لم أرك في الوليمة. أين كنت تختبئ؟»

خصص لحظة قصيرة لذكر الله قبل أن تغوص في الأحداث.

رفع الأمير حاجبه، مستمتعًا بأسلوب ميورن الفظ. أجاب بلا مبالاة وهو يرتشف رشفة من البيرة: «خرجت لأشعر ببعض الريح». سخر ميورن، وتجشأ بصوت عالٍ وهو يتحدث: «هراء»، فاحت رائحة البيرة نحو الأمير. «حتى نحن الشماليين لا نحب الشتاء والثلج. لا يمكن للمرء أن يتحمل القسوة إلا لدرجة معينة قبل أن يكرهها».

ضحك الأمير وأومأ برأسه موافقًا. واعترف قائلاً: «خرجت لمراقبة المدينة. يبدو أن عشرات الآلاف قد دخلوها، وليس ثمانية فقط».

سأل ميورن وهو يحرر الأمير من قبضته: «هل تعلم كم مر من الوقت منذ خضنا حربًا؟ الناس يطالبون بها، يريدون مداهمة الجنوب كما يداهمون محافظ نقودهم قبل كل شتاء مباشرة».

رد الأمير بابتسامة ساخرة: «حسنًا، إنهم محظوظون إذن. سيكون هناك بالتأكيد أوغاد عنيدون لن يفتحوا قلاعهم لنا. أراضيهم يمكنهم مداهمتها بحرية».

رفع ميورن حاجبه، ونبرته تقطر سخرية: «ألسنا قلقين على الناس؟» ضحك الأمير بهدوء: «بلى، ولكن ليس بقدر قلقي من الوقوف في طريق جنود الشمال الذين تمتلئ رغباتهم وتفرغ أيديهم. أنا أحب حياتي كثيرًا، شكرًا لك».

تردد صدى ضحكة ميورن في القاعة، بصوت أعلى من ذي قبل. وصاح وهو يربت على ظهر الأمير قبل أن يبتعد: «حسنًا، تعرف على هذه المجموعة من الوحوش! سأذهب لأحضر لنفسي شيئًا لأشربه وآكله!». ومع ذلك، ألقى كوبه الفارغ على الأرض، تاركًا الخدم لتنظيف الفوضى.

في النهاية، قرر الأمير أن العنف والصراخ لا يناسبانه، وعاد ليجلس على طاولته. انتقلت عينا هارولد إليه بمجرد دخوله المشهد وجلوسه في المقعد المخصص له. كانت وجبته القديمة لا تزال هناك، وقد بردت ولم يشعر بالرغبة في أكلها، فدفعها بعيدًا. في العادة، كان سينسحب إلى غرفته، لكن هذه كانت الوليمة التي تسبق الحرب، وغيابه سيُلاحظ.

تنقلت عيناه بين اللوردات، متأملًا مشهد الشرب والأكل والقتال الصاخب. لقد رأى كل هذا من قبل، وانجرف نظره بملل حتى وقع على إلينوار وهي تنظر إليه. رفع حاجبه منتظرًا خطوتها التالية. أشارت إليه بيدها لكي يقترب، وبزفرة مستسلمة، نهض الأمير من مقعده وشق طريقه نحوها.

كلما اقترب، اتضحت هيئتها في القاعة ذات الإضاءة الخافتة. كان شعرها الأشقر مضفرًا بدقة وينساب على ظهرها كشلال يصب في بحيرة. كانت ملفوفة بطبقات من جلود الوحوش، كإجراء وقائي ضد هواء الليل البارد. ولكن يبدو أن الكحول كان يوفر الدفء أيضًا، فقد كان من الواضح أنها أفرطت في احتساء عدة كؤوس. كان وجهها محمرًا وعيناها زائغتين وهي تنظر بكسل إلى الطاولة أمامها.

كان فمها مفتوحًا قليلاً، كاشفًا عن أسنان ملتوية بعض الشيء، وبدأت عيناها غير المركزتين تركزان ببطء عندما لاحظت اقترابه. ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهها، كانت أكثر وضوحًا من المعتاد بسبب تأثير الكحول. ويبدو أن الشراب جعلها أيضًا تميل للمس أكثر، أو بالأحرى للضرب، حيث استقبلته على الفور بلكمة في معدته. انحنى الأمير من الألم، وشعر بالهواء يغادر جسده، ثم شعر بيده تمسك بشعره وتجذبه بالقرب منها. يبدو أن المشروبات جعلت جانبها العنيف يبرز أكثر قليلاً.

كان وجباها الآن على بعد سنتيمترات قليلة فقط، وكان بإمكانه رؤية اللون يتصاعد في وجنتيها. ورغمًا عنه، لم يستطع إلا أن يشعر بالحرارة تنتشر في وجهه مع زيادة قربهما، وكأنها تجذبه نحو قبلة.