الفصل 704

الفصل 704

انزلق كوب بهدوء عبر الطاولة، وقاعدته المعدنية تهمس فوق الخشب المصقول مثل حفيف الحرير في مصلى هادئ أثناء صلاة الصباح.

التفّت أصابع صغيرة شاحبة حوله.

تمتم بونتوس قائلاً: “شكراً لك”، وخفض نظره وهو يحني رأسه نحو الشخص الواقف أمامه.

لم يرد ألفيو. رفع كوبه ببطء متعمد، وأخذ رشفة طويلة وهادئة، ثم وضعه مرة أخرى بدقة. لم تبتعد عيناه عن وجه بونتوس قط.

بعد لحظة من الصمت كانت ثقيلة بما يكفي لتضغط على الصدر، تحدث ألفيو. كانت نبرته هادئة وناعمة.

سأل بصوت بارد ورزين: “هل ارتحت جيداً؟ لقد كانت حملة طويلة”.

رسم بونتوس ابتسامة خفيفة مطبقة الشفتين: “إذا كانت صعبة عليّ، يا صاحب السمو، فلا أجرؤ على تخيل كيف تحملتها أنت. لم تكن سوى مهاراتك العظيمة هي التي قادت الحملة إلى النجاح، وما كان دوري إلا حجراً مقارنة بالجبل”.

“متواضع كدودة”، فكر ألفيو. إذن هذا هو الوجه الذي يرتديه الرجل عندما يريد بناء مجاري صرف صحي.

درس بونتوس كما يدرس المفترس فريسة أصبحت بالفعل في منتصف الطريق داخل عرينه.

وضع ألفيو كوبه برنة ناعمة ولكنها حاسمة، وانحنى للأمام قليلاً.

قال: “لا تمثل دوراً في مسرحية كُتبت نهايتها بالفعل. هل تظنني فتى عابثاً، تتمايل بي الإطراءات والمديح؟ هل تعتقد أن سحرك قد يغير قرارات حُفرت في الصخر منذ زمن طويل؟”

رمش بونتوس، وقد أُخذ على حين غرة، واتسعت عيناه قبل أن تضيقا بسرعة من الإحراج. تلاشت الابتسامة. انكسر وقاره مثل الخزف تحت الضغط. بدا وكأنه رجل طُلب منه فجأة التحدث بصوت عالٍ بلغة لم يسبق له إلا أن همس بها.

“هل تشك في أنني سأفي بكلمتي؟” لم يرفع ألفيو صوته، لم يكن بحاجة لذلك. كانت كلماته تضرب مثل الإزميل، باردة ودقيقة؛ أحياناً لا يحتاج الرجل لرفع صوته للتعبير عن نفسه.

انحنى بونتوس بسرعة مرة أخرى، ربما لإخفاء الحمرة التي زحفت على وجنتيه: “لا، يا صاحب السمو. ليس ذلك أبداً. أنا فقط— تساءلت فقط عما إذا كنت قد وفيت بجانبي من الاتفاق”.

سخر ألفيو—بصوت قصير وحاد ورافض: “هراء”. لوح بيده وكأنه يزيح الدخان عن وجهه: “أنت تعلم جيداً أنك فعلت. ولذا سأقوم بدوري”.

اتكأ إلى الخلف، ليس براحة، بل بتأكيد: “المشروع الذي حلمت به، هو لك”.

خيّم السكون على بونتوس، وهو نوع السكون الذي يأتي عندما يسمع الرجل شيئاً أكبر من أن يصدقه دفعة واحدة.

انفرجت شفتاه قليلاً. للحظة، بدا وكأنه شخص عاش تحت الأرض طوال حياته وهو الآن يحدق في وجه الشمس.

واصل ألفيو حديثه بوقار وكأنه يقرأ من مرسوم: “سيتم تخصيص 30,000 سيلفيري لك للبدء. إذا لزم المزيد، اطلب. سيُعطى لك. وإذا كانت لديك طلبات—أي مواد، عمال، تصاريح—فأرسلها. سأحرص على النظر فيها، والموافقة عليها إذا كانت منطقية”.

توقف، مراقباً البريق المذهول في عيني بونتوس، وسمح لنفسه بأخف ابتسامة، باردة وغير قابلة للقراءة.

“لن أكلف نفسي عناء سرد التوقعات. أنا أعلم جيداً. وضع اللجام عليك الآن لن يؤدي إلا إلى إبطاء الشيء الذي أحاول إطلاقه”. أشار قليلاً بكوبه، وكأنه يرفع نخب شيء لا يراه أحد سواه.

ثبتت عيناه على بونتوس، لكن ما أظهره لم يكن الهيمنة—بل كان التحدي.

قال بصوت لا يكاد يتجاوز الهمس: “انطلق بكل قوتك”.

تعثر بونتوس في الكلام: “يا صاحب السمو، أنا… أنا…”، وقد انقطع صوته بين عدم التصديق والابتهاج.

رفع ألفيو يده، بحركة حادة وسريعة كنصل جُرد من غمده.

“اصمت”. قطعت نبرته اللحظة مثل الجليد: “لا أريد أن أسمع كلمة شكر واحدة. فقط قم بالعمل بشكل صحيح”.

أحنى بونتوس رأسه، والامتنان غير المنطوق لا يزال يحترق خلف عينيه.

“ومع ذلك، عملنا لم ينتهِ بعد”. كان صوته الآن أكثر هدوءاً وأكثر تعمداً: “هناك المزيد لك عندي. لقد لعبت دوراً أكبر بكثير مما تدرك. إن عاصمة ألد أعدائنا لم تسقط بالسيف أو الحصار، بل بسبب تحفة معمارية—تحفة لم يكن من المفترض أبداً استخدامها لهذا الغرض”.

انحنى للأمام قليلاً، دارساً بونتوس وكأنه يراه لأول مرة.

قال: “قد يسجل التاريخ اسمي من أجل الحروب، لكن الكتب ستقرأ اسمك أيضاً. يجب أن تفرح بذلك”.

وسواء كان ألفيو يقصد وخز كبرياء بونتوس أو مجرد ذكر الحقيقة، فقد كان الأثر فورياً. اعتدل بونتوس، وتصلب ظهره، وارتفع صدره. أضاء وجهه بشيء يقارب الرهبة.

وكأنه قد استُدعي ليخطو داخل أسطورة لا تزال تُكتب.

تابع ألفيو: “في نظري، مساهمتك في هذه الحرب تفوق أي نبيل شارك في الحملة وهو يلوح برايات عائلته. ومن العدل أن تُكافأ على ذلك”.

ترك اللحظة تتنفس.

قال متوقفاً بابتسامة جافة خفيفة: “حتى الآن، لم تكن سوى باحث. رغم أنك كنت تتصرف بغطرسة إمبراطور”. أُلقيت الملاحظة باستخفاف، لكنها لم تخلُ من اللذع.

لم يعرف بونتوس أيبتسم أم يغوص في الأرض من الخجل.

قال ألفيو، وقد تعمق صوته بجدية: “تقديراً لخدمتك، أسميك بموجب هذا فارساً إقطاعياً في المملكة. ستُمنح إقطاعية، وسيتم تحديد موقعها وحدودها قريباً”.

تغير الهواء في الغرفة.

حدق بونتوس مذهولاً. بدت الكلمات وكأنها تتردد في ذهنه لفترة طويلة بعد نطقها، وكأن العالم نفسه قد مال قليلاً تحت قدميه. فتح فمه، لكن لم تخرج أي كلمات.

خفض نظره، منحنياً بعمق وببطء، ويداه ترتجفان قليلاً بجانبيه.

كان بونتوس دائماً باحثاً. متعلماً، دقيقاً، لا غنى عنه، نعم—لكنه لا يزال، في نهاية المطاف، رجلاً من عامة الشعب. رجل ذو أصابع ملطخة بالحبر وأصول متواضعة، نجا لا عن طريق سلالة الدم بل بالذكاء. لقد كان دائماً مفيداً، وكان هذا هو سبب منصبه.

الآن، تحطمت تلك الحقيقة.

لم يعد مجرد باحث.

لم يعد مجرد عامي.

فتح فمه، ربما ليتلعثم بكلمة من عدم التصديق أو الشكر، لكن ألفيو كان أسرع.

“لم أنتهِ بعد”. حمل صوت الأمير حسم بوابة تُغلق خلفه: “بعد مراجعة حالة بلدنا، ومع التفكير المتأني في الاتجاه الذي ستتخذه سياساتنا في السنوات القادمة، لا يمكن إنكار أن إعادة هيكلة بنيتنا التحتية ستكون موضوعاً متكرراً—بل ومركزياً لقوتنا المستقبلية”.

انحنى ألفيو قليلاً للأمام، وعيناه مثبتتان على بونتوس.

“لهذا السبب قررت إنشاء منصب جديد داخل مجلسي الخاص: وزير البنية التحتية. في كل عام، ستؤتمن على ميزانية الدولة، لتُنفقها حسب تقديرك على إصلاح وصيانة عظام مملكتنا؛ الطرق، والقنوات، والجسور، والقنوات المائية، وفي الوقت نفسه، لتصور وقيادة بناء مرافق جديدة. ستبني الأسس للمستقبل”.

مرت نبضة قلب من الصمت. تقوست شفتا ألفيو قليلاً.

“أعتقد أنك تعرف إلى أين يتجه هذا”.

ابتلع بونتوس ريقه بصعوبة، وأحنى رأسه بعمق: “يا صاحب السمو… شكراً لك. يشرفني ما وراء الكلمات”.

أومأ ألفيو برأسه قليلاً: “جيد. لأنه، بطبيعة الحال، سأطلب منك شيئاً”.

رفع بونتوس نظره ببطء، واعتدل ظهره بعزم هادئ.

تابع ألفيو، وكانت الكلمات ناعمة ولكنها قاطعة: “أتوقع ولاءك الكامل. وهذا يعني قطع كل الخيوط التي كنت متمسكاً بها… حتى الآن”.

لم يتظاهر بونتوس بالغباء. لم يكن هناك جدوى سوى إغضاب سيده الجديد. كانت معرفة ألفيو عميقة، ويده طويلة. كلاهما يعرف ما كان يشير إليه.

بلاط روميليا. ومراسلاته معه.

أحنى بونتوس رأسه مرة أخرى: “بالطبع. سأقطع كل الاتصالات على الفور”.

رفع ألفيو يده: “لا داعي لذلك. ستستمر في الكتابة إليهم”.

نظر بونتوس للأعلى، وهو غير متأكد.

قال ألفيو: “لكن الآن، ستكتب ما نريدهم أن يقرؤوه. أطعم أسيادك السابقين أي قصة نقرر أنها الأكثر فائدة. ستستمر في لعب دور الهامس المخلص، بينما ينتمي ولاؤك إلى هنا”.

أومأ بونتوس برأسه ببطء، وثقل اللحظة يثبت كتفيه.

خفتت نبرة ألفيو حينها قليلاً.

“وسأجد لك زوجة”. لوح بيده لإبعاد أي احتجاج قد يبديه بونتوس: “أنت غير متزوج. سيتغير هذا. سيكون لديك منزل، وعائلة—هنا. جذور. ستنتمي إلى هذه الأرض تماماً مثل الطرق التي ستشقها عبرها”.

وقف، ونظرته ثابتة.

“أتوقع منك الكثير يا بونتوس. ليس هناك الكثير ممن يساوونك في شغفك بالبناء، وأقل منهم من يملكون المهارة لتضاهيه. والآن دعنا نرى ما إذا كان بإمكانك بناء شيء يستحق ذلك”.

انحنى بونتوس بعمق، بلا قناع، بلا كبرياء—فقط قبول هادئ وبداية لشيء أعظم بكثير من أي شيء تخيله.

أصبح حراً الآن في اتباع مسار آخر، مع قطع كل الخيوط التي خلفه.