الفصل 711

الفصل 711

كان اقتراح ألفيو بدمج التجار في إنتاج السلع الأساسية من خلال منحهم الأراضي ثوريًا بكل المقاييس في ظل حالة الإنتاج الحالية. كما كان يمثل تدنيسًا خطيرًا للنظام المجتمعي الذي يعيشون فيه جميعًا.

في عالم كانت فيه الأرض حكرًا على النبلاء، حيث تحدد السلالات قيمة الإنسان، كانت فكرة منح العقارات لتجار أجانب المولد، رجال يشترون بالفضة بدلاً من الميراث باللقب، تعتبر هرطقة بكل المقاييس التقليدية.

كان يعلم ذلك. وهذا هو السبب بالضبط الذي جعله صبورًا للغاية، وموزونًا في رده على الشكوك المنبعثة من كل من ياسمين وشهاب. لم يكن صمتهما نابعًا من قلة التفكير، بل كان ثقل الفكرة نفسها هو ما لم يسمح لهما بالبقاء صامتين. وفهم ألفيو ذلك بعمق.

لم يكونوا حمقى. لم يكن قلقهم على الذهب أو السياسة، بل كان على الخزي. على الإذلال الذي كانوا يخشون أن يتفشى في أعين النبلاء والبيوت المنافسة إذا قبلوا مثل هذا الاقتراح. وربما، وبصوت خافت، على تآكل مكانتهم الخاصة في نظام الأشياء.

شبك ألفيو يديه بهدوء قبل أن يتحدث، وكان صوته حازمًا ولكنه معتدل، كما لو كان يخاطب ليس فقط الاثنين الجالسين أمامه، بل قاعة مليئة بالنبلاء الهامسين.

“أنا أفهم مخاوفكم،” بدأ حديثه، وعيناه تتنقلان بينهما، “وأقول ذلك دون سخرية. إنها مخاوف مشروعة. أنتم تقلقون من أن تقديم الأرض للتجار، والتجار الأجانب على وجه الخصوص، من شأنه أن يخزي التاج، ويحول إرثه إلى سخرية، ويجرئ أعداءنا، سواء داخل حدودنا أو خارجها.”

سمح لهذه الفكرة بالاستقرار قبل أن يكمل. “لكنني أعتقد أن المخاوف التي تحملونها لا تتناسب مع الحقيقة.” أصبحت نبرته الآن مشوبة بالصلابة، وحضوره يملأ الغرفة بثقل متزايد. “انظروا إلى ما وراء جيشنا للحظة. انظروا إلى ما وراء خزائننا. انظروا إلى ما وراء انتصاراتنا وقوتنا. ماذا ترون؟”

ترك نظرته تستقر على ياسمين، التي استقرت يداها دون وعي على انتفاخ بطنها المستدير.

قال بصوت يملؤه الهدوء، ليس خزيًا بل بيقين هادئ وكأن الأمر لا يزعجه: “أميرة هذه المملكة متزوجة من رجل من عامة الشعب، وهي تحمل بالفعل طفله الثاني.”

مرت ومضة من عدم الارتياح على وجهي ياسمين وشهاب، كانت خافتة لكنها واضحة. رآها ألفيو ولم يتراجع، ففي نهاية المطاف لم تكن سوى الحقيقة.

وتابع: “بالنسبة للنبلاء، وللبلاطات الأجنبية، أصبح تاجنا بالفعل موضوعًا للهمسات والابتسامات الساخرة. لا تخطئوا الفهم، لقد أجبرت تلك الهمسات على الصمت. لقد انحنوا لأنهم اضطروا لذلك. لقد خضعوا لأنني جعلت الأمر كذلك. لكن ازدراءهم لا يزال قائمًا، مختبئًا في قلوبهم مثل السكاكين المندسّة في الأكمام الحريرية.”

اعتدل في وقفته، وخطا ببطء بين أشعة الضوء الطويلة التي سقطت على الأرض من النوافذ المفتوحة.

“أما بالنسبة للأمراء الأجانب؟” خرجت منه شخير حاد وساخر. “في أحسن الأحوال يبقوننا بعيدين عنهم. وفي أسوأ الأحوال، ينظرون إلينا كما تنظر الذئاب إلى غزال جريح. لن ينكسر هذا الجمود الدبلوماسي بالابتسامات أو الزيجات. بل سينكسر بالقوة وبالنتائج. مهما كان الخزي الذي نعانيه من إعطاء الأرض للتجار، فنحن نعانيه بالفعل. نحن ملطخون بالفعل. لكن تلك اللطخة قد حررتنا. لم تعد هناك قواعد مقدسة يجب أن نخشى كسرها.”

“لا توجد سمعة يجب الحفاظ عليها بين ابن آوى. هذه هي الميزة التي يحسدنا عليها الآخرون ولكنهم لا يستطيعون المطالبة بها. ويجب علينا استخدامها.”

توقف، تاركًا ثقل كلماته يضغط. قال أخيرًا: “القوة تصنع الحق. لقد فعلت ذلك بالأمس. وتفعل ذلك اليوم. وستفعل ذلك غدًا. إذا لم يحترمنا أعداؤنا، فسوف يتعلمون الخوف مما نبنيه. يمكنني أن أؤكد لكم أن ما أقترحه سيكون مستقبل دولتنا الذي سيسمح لابننا بوراثة دولة أقوى بكثير مما كانت عليه عندما توليتها لأول مرة. أقوى مما هي عليه الآن.”

لفترة طويلة، عاد الصمت. أزاحت ياسمين يدها دون وعي عن بطنها، كما لو كانت تحمي طفلها الذي لم يولد بعد من الحكم غير المرئي. كان تعبير وجهها مشدودًا ورزينًا، نعم، ولكن لم يخلُ من المرارة.

جلس شهاب هو الآخر بصلابة أكبر الآن، وفكه مشدود.

إن ذكر الدم المختلط، حتى لو جاء من ألفيو نفسه، قد ضرب شيئًا قديمًا ومدفونًا، فخرًا متوارثًا عبر الأجيال تدربت عليه عظامه. لم يكن الأمر شخصيًا، لم يكن كذلك أبدًا. في واقع الأمر، كان يحب ألفيو ويحترمه، فنتائجه، بعد كل شيء، لم تكن أقل من استثنائية.

لكنه كان يتعلق بالإرث. ذلك الذي يعيش لفترة أطول من الأبناء والبنات. وألفيو، مهما كان عقله حادًا أو إرادته قوية، كان ندبة على الاسم الذي تحمله عائلتهم. ندبة لن تتلاشى في جيل أو جيلين.

ومع ذلك… لا يمكن إنكار وضوح كلمات ألفيو. لقد كانوا يغرقون بالفعل في الوحل. فكرة البقاء نظيفين لم تعد تهم.

مرت نظرة صامتة بين ياسمين وشهاب. لقد تغير شيء ما. لم يوما برأسيهما. لم يبتسما. لكنهما فهما.

لقد كانوا بالفعل في مأزق. فلماذا الخوف من الاتساخ؟

الأبطال والخصوم داخل القصة أدوات روائية لا نماذج كاملة للحياة.

قالت ياسمين في النهاية: “دعونا نتفق، في الوقت الحالي، على المضي قدمًا في خططك،” وقد امتزج صوتها بتنازل متردد. كانت الكلمات ثقيلة في الهواء، لكنها كانت الفتحة التي يحتاجها ألفيو. ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيه، رغم أنه أبقاها خافتة.

تابعت وهي تعقد حاجبيها من التفكير: “إذا كنت تدعي أن هناك فرصة كبيرة للاستيلاء على حصة من سوق النبيذ والزيت، فلماذا لا نأخذها لأنفسنا؟ لماذا يجب علينا إشراك تجار أجانب على الإطلاق؟”

طوى ألفيو ذراعيه بهدوء وانحنى قليلاً إلى الأمام. قال بصوت متأمل: “كان لدي شعور بأنك ستسألين ذلك. لكن الحقيقة هي أن هذه ليست مشاريع تدر أرباحًا بسرعة، مثل زراعة الحبوب.”

“الحبوب تعطي عوائد كل عام، وغالبًا ما تكون بوفرة. لكن الكروم؟” هز رأسه قليلاً. “لن تروا ربحًا لائقًا حتى يبلغ عمر الكروم ثلاث سنوات على الأقل، ولا تصل إلى ذروة الإنتاج إلا بعد خمس سنوات، وربما حتى سبع سنوات.”

رمشت ياسمين بعينيها، لكن ألفيو لم ينتهِ بعد.

“والزيتون؟ أسوأ من ذلك. شجرة الزيتون تحتاج إلى أربعين عامًا لتنضج حقًا. هذا عمر كامل. بالتأكيد، ستحصلون على بعض الإنتاج بين العام السابع والخامس عشر، لكنه ضئيل مقارنة بإمكاناتها الكاملة.”

نظر من واحد إلى الآخر، وكان تعبيره صريحًا. “كما يمكنكم أن تتخيلوا، تتطلب هذه المشاريع صبرًا. عقودًا منه. ناهيك عن الاستثمار الأولي لشراء الأرض، وزراعتها، وتدريب العمالة، والانتظار لسنوات دون عائد.”

توقف، تاركًا حجم الأمر يستقر في أذهانهم. “نحن ببساطة لا نملك الوقت، ولا العملات الفائضة، لتولي شيء بعيد المدى كهذا بمفردنا. لهذا السبب نحتاج إلى التجار، رجال مستعدون للمخاطرة بأموالهم ووقتهم مقابل حصة من المكافأة.”

عند ذلك، التفت كل من ياسمين وشهاب قليلاً، وقد ارتفعت حواجبهما. كانت تعبيراتهما تنطق بالكثير، لم يتوقعا أن يكون الجدول الزمني طويلاً إلى هذا الحد. عائد بعد أربعين عامًا؟ بدا الأمر وكأنه حماقة لأي شخص باستثناء مجنون أو صاحب رؤية.

أطلق جارزا، الذي كان واقفًا بصمت خلف ألفيو، ضحكة قصيرة وطوى ذراعيه بابتسامة. سأل بلهجة مرحة: “قل لي شيئًا يا ألف، هل كان والداك يمتلكان أي بساتين زيتون أو كروم؟ أنت تتحدث وكأنك نشأت وأنت تعصر العنب والزيت.”

ضحك ألفيو وهو هز رأسه. قال وابتسامته تتسع: “لا، لا شيء من هذا القبيل. كان والداي مزارعي شعير.”

نظر نحو النافذة للحظة، ثم أضاف بهزة كتف: “أنا فقط أحب القراءة. كثيرًا. كنت دائمًا غاضبًا من أميتي، لذا عندما أتيحت لي الفرصة للقراءة، قضيت جزءًا كبيرًا من أيامي في القيام بذلك.”

أطلق جارزا صفيرًا منخفضًا، وهو منبهر بعض الشيء كما فعل إيجيل وأساج. رفعت ياسمين حاجبها، وارتجفت شفتاها بإعجاب متردد. حتى شهاب بدا متفاجئًا قليلاً.

بينما هدأ النقاش، قطع صوت ناعم ورزين الصمت. سأل أساج، ولم تكن نبرته عدائية ولا مشككة: “هل أنت متأكد من أنهم سيقبلون العرض؟”

التفت ألفيو نحوه، وارتفع حاجباه في حيرة حقيقية. سأل: “ماذا تقصد؟ إنه حلم كل تاجر أن يمتلك أرضًا. للهروب من عدم اليقين بشأن فشل مشروعهم القادم، لزراعة شيء له جذور، شيء يسدد قيمته دون الحاجة إلى المقايضة أو الاستجداء.”

هز أساج رأسه ببطء، وهو يفرك مؤخرة عنقه الغليظة. قال: “ربما. لكنني لست تاجرًا. لم أكن أبدًا جيدًا في التعامل مع المال. كل ما أعرفه هو رائحة الخيول وصوت الحرب، وأتخيل أن هذا هو كل ما يعرفه معظمنا.” جالت عيناه في أرجاء الغرفة، لتلتقي بأعين شهاب وإيجيل وجارزا للحظة وجيزة من التفاهم المشترك. “الحرب. الشيء الوحيد الذي نتشاركه جميعًا.”

انحنى إلى الأمام قليلاً الآن، وكان صوته منخفضًا وثابتًا. “لقد قلت بنفسك، يستغرق الأمر سنوات حتى تحقق الكروم ربحًا. وعقودًا حتى تصبح شجرة الزيتون ذات قيمة. لكن فكر، كم حربًا خضناها في السنوات الخمس الماضية؟”

أصبحت الغرفة أكثر هدوءًا قليلاً. تحركت ياسمين قليلاً في مقعدها. حتى ملامح شهاب توترت.

تابع أساج: “ثلاثة صراعات. ثلاث حروب منفصلة في ثلاث سنوات. ماذا عن خمس عشرة سنة؟ كم عدد الرايات الأخرى التي ستُرفع؟ كم منها سيعبر أراضينا، ويحرق حقولنا، ويداهم وينهب، كما فعلنا مع الهيركوليين؟ أنتم تتذكرون ما تركناه وراءنا. حقول مملحة. آبار محطمة. لا ناجين. من يقول أن ذلك لن يكون نهايتنا يومًا ما؟”

توقف، وبدا أن الغرفة تحبس أنفاسها. “لذا أخبرني يا ألفي، هل يستحق الأمر حقًا؟ هل سيقامر تاجر حقًا بكل شيء على قطعة أرض قد تصبح رمادًا في غضون خمس سنوات؟ أن يخاطر باستثماره ليذهب إلى الخراب؟ لا أعتقد أننا، بعد كل شيء، نتمتع بسمعة محبي السلام.”

“خاصة أنت، في أعقابك، تركت نهرًا من الدماء والجثث المشوهة. لم ينسَ الناس ذلك، ولن ينسوه لبقية حياتنا.”