الفصل 719

الفصل 719

أطلق إيفايلو تنهيدة بطيئة ومدروسة قبل أن يعطي إجابته، وكانت نبرته مزيجًا مثاليًا من التنازل المهذب والتفاؤل الموزون، وهو النوع الذي لا يتقنه إلا تاجر محنك من سلالة رفيعة.

“كنت لأفضل بضعة أفدنة إضافية لمزرعة العنب، ولكن… أنا أفهم أين تقف وأين أقف. الشروط مقبولة.”

كانت كلماته سلسة ومتزنة، وبدت مهنية وهي تظهر لمحة صغيرة من الندم.

لقد أجرى مائة من هذه المفاوضات في حياته، ومن المرجح أن يجري مائة أخرى.

ولكن خلف ذلك التعبير المدروس بعناية، كانت أفكاره تشتعل بنبرة مختلفة تمامًا. خمسة عشر فدانًا… مقابل 900 سيلفيري فقط؟ بحق جميع القوى العظمى، إنهم يمنحونها بالمجان تقريبًا.

كان يتوقع شكلاً من أشكال الترتيب الصارم والمحذر — ربما عقد إيجار غارق في الحذر أو اتفاقية محملة ببند تلو الآخر. ولكن هذا؟ لقد كان كرمًا يتنكر في زي الحذر. كانت الرسوم المقدمة لا تتعدى كونها مراسم شكلية.

لقد لاحظ بالطبع الجزء الأكثر أهمية، وهو أنه بمجرد اكتمال المدة الأولى البالغة خمس سنوات، سيطالب التاج بأكثر قليلاً من عشرة بالمائة من إجمالي دخل مزرعة العنب سنويًا. هذا البند، بالنسبة لتاجر أقل شأنًا، قد يمثل مصدر قلق.

لكن إيفايلو فوغر جاء من ثروة قديمة، ثروة حقيقية. لقد كان يتلاعب بالدفاتر قبل أن يولد معظم هؤلاء المحاسبين الإقليميين.

لم يكن إجمالي الدخل سوى رقم على ورق، والورق يمكن تعديله، خاصة في أرض مثل يارزات، التي لا تزال منطقة حدودية من نواحٍ عديدة. لقد قضى حياته في غرف الاجتماعات والحانات المليئة بالدخان، وكان هو من أسس عائلته للبروز، عبر رشوة الكتبة، وتحفيز النساخ، وتصوير الخسائر كنفقات والنفقات كمخاطر.

إن القليل من المحاسبة الإبداعية لم يكن متوقعًا في دوائر التجار فحسب، بل كان فنًا محترمًا.

علاوة على ذلك، فقد نجا من انهيار السوق الناجم عن الحرب الأهلية الكبرى، فماذا كان هذا بالنسبة له؟

سيكون هذا سهلاً.

أو هكذا ظن.

ما لم يدركه إيفايلو بعد هو أن مملكة يارزات، على الرغم من موقعها البعيد وتربتها الجديدة وسحرها الإقليمي، لم تكن تلك المنطقة الحدودية المتخلفة والخالية من القانون التي تخيلها.

الأمير لم يكن أحمق، وكان أقل تسامحًا في تلك الأمور. كان حبه لدفاتر الحسابات يقترب من الحالة المرضية، وتحت حكمه، سيطبق هوسه هذا.

لكل مزرعة عنب مستأجرة، كان من المقرر جدولة مسوحات زراعية مفصلة مرتين سنويًا. وسيتجهز محصو الدولة لتصنيف كل كرمة عنب.

سيتم وزن كل حصاد، وحفظ السجلات.

أكثر من ذلك، ستقدر وزارة ألفيو الدخل المحتمل من الإنتاج. وأي انحراف كبير بين المحصول المتوقع والدخل المبلغ عنه سيثير الشكوك.

وعلى عكس روميليا، حيث كان بإمكان التجار مثل إيفايلو الاعتماد على المحسوبيات النبيلة، والتحالفات العائلية، والهدايا في أكياس مخملية، لم يكن لدى يارزات مجلس شيوخ، ولا مجلس مفتوح، ولا طبقة عريقة من الوسطاء الذين يسهل رشوتهم.

هنا، تتدفق السلطة من الأعلى إلى الأسفل. وإذا أعلن ألفيو أن شخصًا ما قد خرق عقد الإيجار الملكي، فلن تساعده حتى القوى العظمى.

لقد دخل إيفايلو للتو في فرصة أحلام؛ أرض بكر، استثمار خصب، ونجم صاعد في الجنوب.

لكن هذه لم تكن روميليا، هذه كانت يارزات.

ويارزات، رغم حداثة عهدها، كان يقودها رجل يتمتع بقرون من الخبرة خلفه.

انقطعت تأملات إيفايلو بسبب الصوت الخفيف لاحتكاك الورق بالخشب، وهو صوت أعاده إلى اللحظة الحالية مثل تنحنح ناعم. دفع آرون الوثيقة للأمام، وهي كومة مرتبة من الأوراق المختومة بالختم الملكي، وكان حبرها لا يزال داكنًا وجديدًا. وبجانبها، وضع ريشة يلمع طرفها بالحبر.

قال آرون، وصوته يحمل الرسمية المصقولة لشخص ألقى هذه العبارة عشرات المرات في الأيام القليلة الماضية: “يسعدنا أن نرحب بك بيننا إذن. هذا هو عقدك. يمكنك أن تأخذ وقتك في قراءته بالطبع. إذا كنت تفضل ذلك، يمكنني تقديم ملخص للبنود الرئيسية لمساعدتك على استيعاب محتوياته بسرعة أكبر.”

مد إيفايلو يده وأمسك بالورق، ولامست أصابعه حافته ببراعة معهودة.

قال بنبرة منفتحة ودبلوماسية، بينما بدأ في تصفح الصفحة الأولى: “سأقدر الملخص كثيرًا”.

رد آرون بالإيماء، وهو يحول عينيه بالفعل إلى الصفحة الأولى. “حسنًا جدًا. مدة الإيجار هي خمس سنوات، مع رسوم فخرية أولية قدرها 900 سيلفيري لمزرعة العنب و600 لمصنع الأصباغ. هذا هو بالضبط ما اتفقنا عليه.”

قلب الصفحة، وظلت نبرته هادئة ومختصرة. “ينص البند الرابع على أن جميع العمالة اليدوية المستخدمة في الأراضي المستأجرة يجب أن تتكون من مواطنين أحرار في يارزات. لا عبيد ديون، ولا عمال مستوردين، وبالتأكيد لا رقيق. يجب أن يتقاضوا أجرًا شهريًا قدره ثلاث قطع فضية لكل فرد، مع وجود رقابة لضمان الامتثال.”

ارتفع حاجب إيفايلو قليلاً، وتحركت غرائزه التجارية.

كرر متسائلاً، فقط ليتأكد من أنه سمع بشكل صحيح: “ثلاث قطع فضية؟ لكل عامل، في الشهر؟”

نظر آرون للأعلى وأومأ برأسه إيماءة صغيرة ومهذبة. “صحيح.”

استنشق التاجر الهواء بهدوء من أنفه، لم تكن تنهيدة تمامًا، ولكنها شيء قريب منها. “هذا… غير معتاد. ومصاريف غير متوقعة تمامًا، يجب أن أقول.” لم تكن نبرته عدائية — بل كانت تأملية، وكأنه يذكر حقيقة ببساطة.

في روميليا، كان من الممكن زراعة الكروم بمزيج من فلاحي الديون والعمال المأجورين والعبيد، وكلهم كانوا أرخص من ثلاث قطع فضية للفرد؛ فكل ما كان عليك توفيره هو الطعام بعد كل شيء.

ومع ذلك، إذا كنت في يارزات، فافعل ما يفعله أهل يارزات.

وتابع وهو يمرر يده على جانب الورق: “لكنها تكلفة يمكنني استيعابها”.

خاصة إذا كان ذلك يعني أنني سأمتلك وسائل الإنتاج للنبيذ والأصباغ.

ألقى آرون نظرة سريعة على إيفايلو قبل أن ينتقل إلى الصفحة التالية من العقد، وكان صوته سلسًا ورسميًا وهو يتابع: “الآن، البند التالي هو بند أعتقد أنك ستجده مطمئنًا للغاية — لقد تم إدراجه خصيصًا مع مراعاة سلامتك ومصالحك طويلة المدى.”

أمال إيفايلو رأسه قليلاً، وشعر بالفضول رغمًا عنه. لم تغب ومضة الفضول في تعبيره عن آرون، الذي رسم ابتسامة خفيفة لكونه لفت انتباه التاجر.

أوضح آرون: “سيتم تجديد عقد الإيجار تلقائيًا على أساس سنوي، دون انقطاع، وما لم يتم إثبات أي نشاط إجرامي، سيظل هذا الترتيب ساري المفعول في المستقبل المنظور. ومع ذلك، في حالة حدوث مخالفة قانونية، فإن خطورة الجريمة ستحدد العواقب. قد تتطلب أخف المخالفات تعويضًا ماليًا فقط؛ أما أخطرها، فقد تؤدي إلى مصادرة الأرض المستأجرة.”

قطب إيفايلو حاجبيه قليلاً وأطلق ضحكة مشككة. “هذا الجزء لا يبدو بالضبط وكأنه في صالحي.”

تنحنح آرون تنحنحًا قصيرًا ومهذبًا، ثم قلب الصفحة مرة أخرى. “آه، معذرة. القسم التالي هو الذي قصدت تسليط الضوء عليه. مقابل رسوم سنوية متواضعة، تُدفع بشكل منفصل عن الإيجار، ستكون مؤهلاً للحصول على التأمين الملكي.”

نال ذلك نظرة أكثر حدة من إيفايلو، وضاقت عيناه باهتمام.

“إذا عانى استثمارك من أحداث غير متوقعة، طبيعية كانت أو من صنع الإنسان، مثل فيضان أو حريق أو حتى عمل تخريبي من قبل تاجر منافس أو عملاء معادين للدولة، يمكنك تقديم التماس إلى التاجر للحصول على إعانة. إذا تمت الموافقة على طلبك، سيوفر التاج التمويل لتغطية ما يصل إلى خمسين بالمائة من التكاليف المطلوبة لاستعادة أو إعادة بناء البنية التحتية المتضررة الموجودة على الأرض المستأجرة.”

رمش إيفايلو مرة واحدة، ثم انحنى قليلاً للأمام. “هل تعني أنني… إذا حدث شيء لمصنع النبيذ، إذا دُمر أو تضرر، فسيتم تعويضي عن تكلفة إعادة البناء؟”

رسم آرون ابتسامة صغيرة وجافة وأومأ برأسه. “هذا هو بالضبط ما ينص عليه البند، ما يصل إلى نصف التكلفة، يا سيد فوغر. وبطبيعة الحال، يعتمد ذلك على الفحص والموافقة الرسميين، ولكن نعم، سيتحمل التاج نصف التكلفة.”

عاد إيفايلو بظهره إلى كرسيه، وارتسمت على وجهه ابتسامة بطيئة وراضية.

هذا… أفضل مما كنت أظن. معظم التيجان تفرض عليك الضرائب وتتركك لمصيرك إذا حلت بك المصيبة. ولكن هذا؟ إنهم يحتضنونك وكأنك طفل رضيع.

ظلت ابتسامة آرون كما هي، وكانت أصابعه تقلب بالفعل نحو نهاية الوثيقة. “هناك بالطبع بضعة بنود متبقية، وهي بنود ثانوية تتعلق بمعايير الصيانة، وجداول التفتيش، وممارسات التوظيف المحلية. يمكنك قراءتها في وقت فراغك.”

أجاب إيفايلو، ولا يزال يبتسم وهو يعدل الأوراق في يده: “سأفعـل. لكنني أعتقد أننا نسير بشكل جيد على طريق الاتفاق.”

استند آرون قليلاً إلى كرسيه، وشبك أصابعه بينما تحولت نبرته إلى شيء أكثر هدوءًا وتعمدًا.

بدأ قائلاً: “إذا مضيت قدمًا في توقيعك، يا سيد فوغر، فهناك مسألة إضافية أود طرحها، وهي مسألة فرصة لنا كلينا.”

ارتفعت عينا إيفايلو عن الورق. كانت غرائزه التجارية حادة كما كانت دائمًا، وأدرك أن هذه مقدمة لشيء ذي قيمة.

لم ينتظر آرون منه أن يسأل.

وتابع: “أود أن أقدم لك عرضًا لعقد ملكي، فيما يتعلق بالصبغة السوداء التي تخطط لإنتاجها. يسعى التاج حاليًا للحصول على موردين مستقرين لمواد مثل هذه.”

كانت ابتسامة إيفايلو فورية، وانتشرت بالرضا الهادئ لرجل رأى هذا قادمًا منذ البداية.

قال بسلاسة، وكانت نبرته مليئة باللطف لكن عينيه تلمعان بالدهاء: “أنا على أتم الاستعداد. سيكون شرفًا لي تلبية احتياجات التاج.”

أومأ آرون برأسه إيماءة مهذبة، لكنه في الحقيقة لم يتفاجأ على الإطلاق. لقد شك في ذلك بالفعل. لم يكن من قبيل المصادفة أن يختار إيفايلو فوغر الصبغة السوداء كمشروع ثانوي له.

كان الجميع في الجنوب يعلمون أن الأمير لديه ولع يقترب من الهوس بالزي الموحد بين جنوده، وكانت الصبغة السوداء المستخدمة في معاطف يارزات المميزة مكلفة وغير متسقة، وحتى الآن، كانت تُستورد إلى حد كبير.

رغم أنه يبدو أنها ستُنتج محليًا الآن.