الفصل 725

الفصل 725

في حياته، شارك فالين في ثلاث معارك قبل هذه المعركة.

الأولى، كمرتزق في حرب أركاوات المغبرة، عندما كانوا مجرد ذئاب مقيدة بعملة أمير متسول.

الثانية، كانت كمينًا يائسًا خاضه كقائد عشرة، حيث أطاح بالعم الغاصب للأميرة، الرجل الذي طمع في العرش ليتوج فقط ملكًا للديدان تحت جذور شجرة تين، كما كان معتادًا في دفن أفراد عائلة يارزات المالكة.

الثالثة، كانت في السهول النازفة، حيث خدم كنائب قائد مئة في ما كان سيعتبر المعركة الحاسمة لنجم يارزات.

في جميع تلك المعارك، كان العدو يقاتل في صفوف. منضبطة. متوقعة. اشتباكات من الفولاذ والرماح كانت تبدو نظيفة على الأقل، حتى مع غرق الأرض بالدماء وتراكم الموتى.

أما هذه؟ لم تكن هناك أي نظافة فيها.

جاء شعب داسكوينداي مثل العواصف. لا صفوف. لا إيقاع. مجرد رعد وفوضى في هيئة بشرية. كانوا يعوون ويزأرون، يهاجمون جبهته الثابتة كما لو أن الغضب المحض يمكن أن يكسر الحديد والعظام.

لكنه لم يفعل.

اندفع البعض بأقصى سرعتهم وضربوا بأسلحتهم وأكتافهم، وحتى بقبضاتهم العارية، جدار الدروع، متوقعين أن ينهار.

لكنه لم يفعل.

خرجت أنفاسهم في تأوهات مصدومة عندما أدركوا بعد فوات الأوان أنهم لا يضربون رجلًا واحدًا، بل جدارًا من ثمانية رجال، كتفًا بكتف، ودروعهم مقفلة مثل الفكوك. وقفز آخرون عاليًا، وفؤوسهم مرفوعة، ظانين أنهم سيشقون الجلود واللحم، لتصطدم ضرباتهم فقط بالدروع ذات الحواف الحديدية وترتد إلى معاصمهم وأذرعهم كأنها تضرب حجرًا.

الهمجية قد تحمل الرجل بعيدًا. لكن ليس من خلال الانضباط. وبالتأكيد ليس من خلال الحديد والنظام.

عندما انكسر الهجوم، وفشل الصدم الأولي وتعثرت الصفوف الأولى من الداسكوينداي من أثر الاصطدام، واجهوا درسهم الثاني، وكان أقسى بكثير.

تحرك الجدار.

ليس بخطوات. بل بالموت.

من الفجوات الضيقة بين الدروع، اندفعت الرماح، طعنات سريعة ووحشية لم تكن تستهدف الصدر بل الرقبة، والأربية، والمعدة. الأماكن اللينة. قطعت الشفرات الحديدية بعمق في الجلد المغلي، ونفذت من خلاله. لم يكن لدى معظمهم دروع زردية لإيقافها. والقوة الكامنة وراء كل طعنة لم تكن لرجل، بل لكتلة من الفولاذ، تلك المادة التي رغبوا فيها بجشع، ولكن ليس بالطريقة التي كانت تُقدم بها لهم الآن.

تعثر الخط الأمامي للداسكوينداي. سحبتهم الغريزة خطوة للخلف، بما يكفي فقط لتهبط أحذيتهم على أقدام الرجال خلفهم. ارتفعت الصيحات من ورائهم. غاضبة. مرتبكة.

نُوديت الأسماء، نذل، جبان، عديم الشرف.

حاولوا منع أنفسهم من التعثر، لكن الأوان كان قد فات. الرجال في الخلف، ظانين أنهم يتلكؤون، دفعوهم للأمام. تلك الدفعة القاتلة كلفتهم وقفتهم. توازنهم. حياتهم.

وهكذا انغرست رماح يارزات في الأجساد المترنحة، وسحبتهم للأسفل مثل الأسماك في صنارة.

كان من الممكن أن يثير المشهد في الأمام الفخر في نفس فالين في أي يوم آخر.

لكنه لم يملك وقتًا للفخر. ليس عندما كان كل نفس يؤخذ من بين أسنان مطبقة، وليس عندما كانت الرائحة في الهواء تفوح بالنحاس والعرق، وليس عندما كان مشغولًا جدًا بالبقاء على قيد الحياة ليتذوق طعم النصر.

خيول الحرب كانت أشياء مجيدة. طويلة، ذات وقع أقدام رعدي، ومفتولة العضلات كالحكام العظماء. كانت تجعل الرجال الأقل شأنًا يتراجعون، وتمنح الفولاذ ارتفاعًا، وتحول الضربة البسيطة إلى ما يشبه الحكم السماوي.

كان فالين يمتطي واحدًا الآن، وكان العدو يكرهه لأجل ذلك.

صوت قطع.

وجد سيفه اللحم. أحد رجال الداسكوينداي، بري العينين ونصف عارٍ، جاء مندفعًا نحوه وفأسه مرفوعة ليشقه من الكتف إلى الأسفل. لم يحصل أبدًا على الفرصة.

جاءت شفرة فالين في قوس صاعد، تقطع عظمة الترقوة وتغوص بعمق في الصدر. سقط الرجل على ركبتيه بصوت يشبه ارتطام حبل مبلل بحجر، ممسكًا بالكتلة الممزقة حيث كان كتفه، يتلوى مثل ثعبان بحر عالق على لوح جزار.

لم يمنحه فالين أي شفقة. ولا توقف.

شعر بهزة. اصطدام مفاجئ وأحمق في جانبه، كما لو أن شخصًا ما صدمه بجذع شجرة. التفت ليجد رجلًا ينظر إليه بذهول. الضربة لم تنجح. ارتد فأسه عن درع صدر فالين كما لو أنه ضرب جدار كاتدرائية.

اتسعت عيناه. في الوقت المناسب تمامًا ليقوم أحد حراس فالين بضرب وجهه بصولجان.

كان صوت التهشيم رطبًا. ومرضيًا.

جحظت إحدى عينيه من محجرها وتدلت على خده مثل ثمرة على غصن تنتظر من يقطفها.

ظل الجسد واقفًا لنبضة قلب أخرى قبل أن ينهار على نفسه، وينطوي عند الركبتين.

تمتم الحارس وهو ينتزع صولجانه بفتلة من جمجمة الرجل المحطمة: “اعتذاري، أيها القائد”.

لم يجبه فالين. لا وقت. كان يهمز حصانه بالفعل نحو القتيل التالي.

المشكلة كانت بسيطة.

مقابل كل واحد يطرحه أرضًا، يندفع اثنان آخران ليأخذا مكان الجثة. كانوا يريدونه هو. خوذته تلمع. درعه يبرق. كان على حصان، يرتدي الفولاذ والقيادة كتاج ملعون. في ميدان من الدم والقذارة، كان من المستحيل عدم تمييزه. رمزًا. جائزة.

كان بإمكانه أن يصرخ بأنه قائدهم، وكان ذلك سيظل أقل فعالية.

في المقابل، اندفع الداسكوينداي نحوه مثل النار نحو العشب الجاف، يصرخون طلبًا للمجد بلغة مخنوقة بشهوة الدم.

إذا تراجع الآن، إذا بدا عليه مجرد التفكير في الانسحاب، فسيقضي على معنويات رجاله. سيحطم العمود الفقري لجيشه. سيقولون إن القائد هرب. وسوف يُفقد الميدان.

لذا لم يهرب. لم يرمش حتى بينما كان العشرات يندفعون نحوه.

وقف شامخًا في سرجه، سيفه مبلل وثقيل، وقناعه منخفض. الحراس النخبة الثلاثون من حوله قاتلوا مثل الشياطين، الفولاذ يلمع، والدم يتناثر، والتشكيل محكم. حصن بشري حول جنرالهم. كانوا يقطعون أي شيء يقترب أكثر مما ينبغي. تحطمت الرماح على الدروع. عضت الشفرات في الرقاب. طارت الأطراف. الأرض تحت الخيول أصبحت زلقة بالطين والأحشاء.

ومع ذلك استمروا في المجيء.

ومع ذلك استمروا في الصراخ طلبًا لرأسه.

وظل هو صامدًا.

لأن هذا هو المكان الذي ينتمي إليه. ليس خلف الخيام. ليس برسم الخرائط بالحبر. بل هنا، ملطخًا بالأحمر، مستحمًا في غضب لاهث، يرتدي الشجاعة كدرع.

أدرك فالين: “نحن صامدون”، وومض شعور بالرضا من خلال ضباب الفولاذ والدم. كان الداسكوينداي يتكسرون على دروعهم مثل الأمواج على الصخر. كل الغضب، بلا نظام. زئيرهم البري لم يكن ندًا لانضباط صُقل في النار. صمد رجاله في الخط، دفعوهم للخلف، وقطعوهم. قوة السلاح. الانضباط. النظام. كان الأمر ينجح.

لكن النصر، مثل الحرب، كان شيئًا متقلبًا.

رفرفت عباءته الحمراء حوله في الريح، وهج من اللون القرمزي في الدوامة الرمادية السوداء من الدخان والدم. التفت، مجرد لمحة، وتجمد دفء الانتصار، مثل الحليب تحت الشمس.

حيث بدا أن للكمية جودة خاصة بها.

لأن خلفه، الجناح الأيسر، نفس الجناح الذي عصاه، والذي هجم في وقت مبكر جدًا، وبعيدًا جدًا، كان يُدفع الآن للخلف. عندما بدأ الاشتباك، كان موقعهم أبعد من أي موقع آخر؛ والآن تم تجاوزهم من قبل كل من القلب والميمنة.

لم يكونوا يُدفعون بالتكتيكات. ولا بالمناورات الذكية. بل فقط… بالثقل.

كانوا كثرًا جدًا. جاء الداسكوينداي مثل البحر، ومهما كان عدد من تقتلهم، يندفع المزيد للأمام، يعوون، يقطعون، متعطشين للدماء.

ضربة أخرى اصطدمت بجانبه، وسحبته مرة أخرى إلى الحاضر. التوى فالين، وصد الهجوم، ووجد سيفه حنجرة الرجل. سقط الداسكوينداي وهو يغرغر، وسقط فأسه بلا فائدة بجانبه.

لكن فالين لم يكن ينظر إلى الجثة.

كانت عيناه قد ارتفعتا. وانغلقتا على هدف.

وفي وسط الفوضى المتلاطمة، رآه.

جبل من رجل. ظل تجسد في لحم. شاهق، عريض بقدر رجلين، يرتدي قميصًا طويلًا من الزرد الداكن المزيت الذي يلمع بخفوت تحت القذارة. لا قطع جلدية أو تمائم عظمية عليه. لا شعر بري أو جلد مطلي. فقط الموت، متشحًا بالحديد والعاصفة.

في كل يد، فأس طويل المقبض، مبلل بالدم، مثلم ولكنه مميت، والأهم من ذلك، مصنوع من الفولاذ.

كان يديرهما كأنهما ألعاب، صانعًا أقواسًا من الدمار. شاهد فالين أحد محاربي تشورسي وهو يندفع نحوه، شجاعًا وأحمق. التقطه الفأس في منتصف القفزة—صوت تحطم—يشق العظام والعمود الفقري والقلب في ضربة واحدة.

انطوى الرجل إلى نصفين حول الشفرة قبل أن يُركل بعيدًا مثل اللحم عن السيخ.

حاول جندي آخر الالتفاف حوله.

خطأ آخر.

جاء الفأس الثاني منخفضًا، وقطع الركبة والفخذ. لم تدم الصرخة طويلاً. الرجل الضخم لم يسمح لها بذلك.

كان يتحرك مثل حاكم للحرب، لا مفر منه. كل خطوة كانت ترعد. كل ضربة كانت حكمًا بالإعدام. من حوله، افترق المحاربون، إما خوفًا أو ذكاءً لعدم الموت بلا فائدة. حيث كان الآخرون يتخبطون، كان هو ينفذ الإعدام.

لم يتطلب الأمر خبيرًا تكتيكيًا لمعرفة من هو هذا الوحش. الدرع الزردي وحده كان يميزه، حلقات حديدية سميكة مزيتة وسوداء كالسخام. لا يرتدي أي وحش عادي درعًا كهذا. لا يوجد محارب عشوائي يشق طريقه بين الرجال المدربين مثل القمح في الريح.

لقد كان هو زعيم القبيلة.

تحولت عينا فالين بعيدًا عن العملاق إلى الجزء الأسوأ من ساحة المعركة. كان رجال تشورسي الذين عصوا الخطة يدفعون الثمن، الشجاعة تفسح المجال للذعر، والانضباط للفوضى. سيكون الجناح الأيسر أول من ينهار. كان بإمكانه رؤيته وهو يتفكك في الوقت الفعلي، مثل أمعاء تُسحب من خلال جرح.

وإذا انهار… فكل شيء يذهب معه.

لم يرتجف. لم يذعر. لم يكن جبانًا. لقد نزف فالين في ثلاث ساحات معارك قبل هذه. لقد شاهد رجالاً أفضل يموتون مما قد يقابلهم معظم الجنود. لكن الشجاعة لم تكن في إلقاء نفسك في مفرمة لحم.

الهجوم على ذلك الزعيم الحربي الآن، من خلال العشرات من رجال الداسكوينداي الزائرين والمجانين بالفؤوس، لن يكون بطولة. سيكون انتحارًا. وستُفقد المعركة معه.

لا. كانت هناك طريقة أخرى.

أدار رأسه. كان أحد حراسه يمسك بزمامه، ومزراق ثقيل يستند إلى ساقه وسرجه. كان المقبض متآكلًا وناعمًا من القدم، والرأس الحديدي داكنًا بالقطران والصدأ.

حدق فالين فيه. سكن عقله.

لقد مرت سنوات.

سنوات منذ آخر مرة رمى فيها مزراقًا. منذ الخطوط الأمامية للجيش الأبيض، عندما كان مجرد اسم في السجل وليس حاكمًا. في ذلك الوقت، كان يملك ذراعًا حادة. وتصويب قاتل. لا دروع فاخرة، ولا حصان. فقط جسده والرمح في يده.

لكن الذاكرة عاشت. الحركة كانت لا تزال هناك. في عظامه. في دمه.

أخذ المزراق منه دون كلمة. لم يقل الرجل شيئًا، نظر إلى الاتجاه الذي كان يشير إليه قائده واكتفى بإيماءة واحدة قوية.

وقف فالين في ركابيه. ترك الفوضى ترن من حوله. كان الهواء ثقيلاً بالدخان والحديد وصراخ المحتضرين. ضيق عينيه من خلال الضباب، ووجد الجبل البشري مرة أخرى، لا يزال يتأرجح، لا يزال يقطع، محولاً المحاربين إلى حطام.

فكر: “ها أنت ذا”.

ساحة المعركة لم تكن بحاجة إلى كلمات الآن. كانت بحاجة إلى يقين.

وكان زعيم الحرب بعيدًا، لكن ليس بعيدًا بما يكفي لجعل الرمية الجيدة تذهب سدى.

كان الأمر إما الكل أو لا شيء.