الفصل 729

الفصل 729: جني الحصاد

شد السير آرون معطفه بإحكام حول صدره. في إحدى يديه، حمل حزمة من الأوراق المربوطة بدقة، وهي نتاج أسابيع من المفاوضات والحسابات والصياغة اللانهائية التي كُثفت في ملخص واضح للنجاح أو الفشل.

كانت الغرفة التي أمامه هي التي تضم ركائز القوة التي يخدمها.

لقد سار في هذه القاعات من قبل، ولكن في كل مرة يقف فيها أمام المهندسين الحقيقيين للمملكة، الرجال الذين يقودون مصير المقاطعات بضربة ريشة، كان يشعر بالرهبة.

حتى كونه عضوًا في البلاط الآن، ورجلًا يتمتع ببعض الصوت والمكانة، لا يزال الارتعاش القديم يتسلل إليه.

لكنه ابتلع توتره.

بدأ قائلًا وهو ينحني بعمق: “صاحب السمو. أيها اللوردات”.

أبقى رأسه منخفضًا لنبضة قلب أطول مما كان ضروريًا قبل أن يكمل: “وفقًا لتوجيهات صاحب السمو الأمير، أجريت سلسلة من اللقاءات مع التجار الأجانب والمحليين، وكلها تتعلق بسياسة تأجير الأراضي المنشأة حديثًا، والتي رأت حكمتكم أنها مناسبة للتنفيذ”.

اعتدل في وقفته ونظر إلى تقريره. “في غضون الشهر الماضي، التقيت بتسعة وعشرين تاجرًا. انسحب اثنا عشر منهم بعد إدراكهم أنهم يفتقرون إلى رأس المال للالتزام. ومضى ثلاثة عشر قدمًا، واختاروا التوقيع مع إدراج الدعم المالي من التاج. ووقع أربعة بشكل مباشر، ومولوا عقود الإيجار بالكامل من مواردهم الخاصة”.

رفع عينيه لتقييم رد الفعل.

قدم الأمير، الجالس على رأس الطاولة، ابتسامة راضية، متواضعة، ولكنها كانت استحسانًا لا لبس فيه. كان هذا هو كل الاطمئنان الذي يحتاجه آرون. استرخت عضلاته، ومع انفراج أعصابه أخيرًا، وجد نفسه يتأمل الأمير عن كثب.

كان لباس الأمير ألفيو أنيقًا بشكل لافت، سترة من حرير النيلي العميق، مزينة بتطريز رقيق من الخيوط المذهبة التي تلتقط الضوء مع كل حركة يقوم بها. عباءته، المزينة بفراء ثعلب أبيض، وهو حيوان لم يره آرون من قبل، كانت تتدلى تمامًا من كتفيه.

يبدو أن عيني آرون طالتا في النظر لثانية واحدة أكثر من اللازم.

لاحظ الأمير ذلك.

بابتسامة كانت نصف تسلية ونصف شغب، رفع ألفيو حاجبًا. “هل تعجب بالخياطة، السير آرون؟”

احمر وجه آرون، واتسعت عيناه وهو ينحني على الفور مرة أخرى. “اعذرني، صاحب السمو، لم أقصد أي إساءة”.

لكن الأمير ضحك فقط، وكان صوته دافئًا وغير منزعج. “لا توجد إساءة. لقد أُخذت هذه من قصر هيركوليا، غنائم من الحرب الأخيرة. إذا كان لا بد لنا من النزف، فمن الأفضل أن نرتدي ملابس تليق بذلك، ألا توافق؟”

علت ضحكة مهذبة في الغرفة، وسمح آرون لنفسه بنفحة من الراحة.

لوح ألفيو بيده، ولا يزال يبتسم. “استمر، السير آرون. أود سماع البقية”.

أومأ آرون بامتنان، ورفع الصفحة التالية في حزمته. والآن بعد أن تسلل اليقين إلى نبرة صوته، واصل تقريره.

“في المجمل،” تابع آرون، وهو يراجع رقه بأصابع سريعة ومتمرسة، “وقع تسعة تجار عقود إيجار لأراضٍ مخصصة لزراعة الحبوب. واختار خمسة الاستثمار في مزارع العنب، واثنان في بساتين الزيتون، وخصص واحد أموالًا لإنتاج الأصباغ”.

سأل الأمير، وهو يبعد خصلة من الشعر الداكن عن جبينه، وكانت نظرته بعيدة مع التفكير: “كم من الأرض تم تخصيصها في كل حالة؟”.

“نعم، صاحب السمو”. تصفح آرون الحزمة. “يبلغ إجمالي الأراضي المستأجرة للحبوب مائة وخمسة وثلاثين فدانًا. وتشكل مزارع العنب اثنين وسبعين فدانًا، وبساتين الزيتون عشرين، ومصانع الأصباغ تسعة”.

لاحظ شهاب وهو يرفع كوبًا من عصير التفاح بكسل إلى شفتيه: “يبدو أن كل تاجر حصل على أكبر قدر من الأرض المسموح به للمشروع الذي اختاره”.

أومأ ألفيو بالموافقة. “بالطبع. تكلفة تجهيز الأرض ضئيلة مقارنة بالعائد عند الحصاد. بمجرد شراء البذور، فإن أكبر نفقاتهم هي العمالة، وحتى تلك لها أجور ثابتة. من المنطقي تمامًا أن يرغبوا في زيادة حصتهم إلى أقصى حد”.

بالطبع، كان هناك حد، وهو حد غير قابل للتفاوض. كان ذلك الحد هو شرط ألفيو الخاص، الذي أُدرج للتأكد من أنه لا يمكن لتاجر واحد، وخاصة الأجنبي، أن يصبح صاحب أرض كبير داخل حدود يارزات.

لم يكن الأمر يتعلق فقط بمنع تركيز الكثير من القوة الاقتصادية في أيدٍ أجنبية. بل كان أيضًا مسألة استخدام للأراضي. فإذا تُرك الأمر دون رقابة، غالبًا ما يترك أصحاب الأراضي الحقول الخصبة بورًا للتحكم في العرض ورفع الأسعار، أو لأنهم يفتقرون ببساطة إلى القوة البشرية لرعاية كل فدان. صِيغت سياسة ألفيو ليس لتوليد مجرد تدفق ضئيل من دخل الإيجار، بل كانت رافعة لتحويل يارزات نفسها.

لجعلها ليست مجرد مفترق طرق للتجارة، بل منتجًا للسلع التجارية.

إذا توجه تاجر إلى يارزات لشراء براميل من النبيذ، فهناك احتمال كبير أن يأخذ معه أكثر من النبيذ، ربما زيت يارزات، ربما حريرًا مصبوغًا في يارزات، ربما عقدًا جديدًا لشراء حبوب يارزات. سينتشر التموج الاقتصادي إلى ما هو أبعد بكثير من حاجتهم الفورية.

وإلى جانب الضرائب المفروضة على تلك السلع، تم هيكلة العديد من هذه الصناعات الجديدة بحيث يظل جزء منها، لأولئك الذين قبلوا الاستثمار الأولي، في أيدي التاجر. ستنمو الخزانة، ليس فقط من الرسوم، ولكن من شريان الحياة لنجاح يارزات الصناعي.

لا تترك المصدر الأصلي في مَجَرَّة الرِّوايَات لأجل نسخة ناسخة لا تحترم الحقوق.

كانت استراتيجية متعددة الطبقات، بسيطة للوهلة الأولى، ولكنها محملة بالمعاني في أعماقها.

وقد جاءت في توقيت جيد.

لقد تصدعت إمبراطورية روميليا العظيمة ذات يوم إلى ثلاث دول خلفية متناحرة، ولم تسمح أي منها للتجار الأجانب بالمرور عبر طرق الأصابع القديمة. لم يترك ذلك سوى الطرق الجنوبية.

عبر يارزات.

بالطبع، سيكون لمثل هذا الطريق مئات الكيلومترات، مما يجعل السفر مكلفًا وخطيرًا.

النبيذ والزيت، على هذا النحو، كانا نادرين ومكلفين ومطلوبين بشدة في روميليا، وسرعان ما سيتدفقان من يارزات مثل الدم عبر وريد أُعيد فتحه. وسيتم فرض ضريبة على كل قطرة منه، وإحصاؤها، واستخدامها لتعزيز دولة الأمير الشاب من الداخل.

استند ألفيو إلى الوراء في كرسيه، وزاوية فمه ترتجف في شبه ابتسامة، ليست متعجرفة، بل راضية وهو يستعد لطرح سؤاله التالي.

سأل ألفيو، وأصابعه مشتبكة تحت ذقنه: “كم تم استثماره حتى الآن، وما هي العوائد المتوقعة؟”.

كان آرون مستعدًا. “نعم، صاحب السمو. صرف التاج ما مجموعه 16,000 سيلفيري. ذهب اثنا عشر ألفًا لمساعدة ثلاثة مصانع نبيذ، ودعمت الأربعة آلاف المتبقية واحدًا من مصنعي الزيت. وفي المقابل، يمتلك التاج حصة قدرها عشرة بالمائة في كل من تلك المشاريع الأربعة”.

كانت هناك إيماءات حول الغرفة، وإن كانت خافتة، فمن الواضح أن اللوردات كانوا ينتظرون الأرقام الحقيقية.

وأضاف آرون بسرعة: “يجب أن أقدم لهذا، بالطبع، بالتصريح بأن هذه تقديرات متوقعة فقط. الأرباح الفعلية ستتقلب اعتمادًا على إنتاجية الحصاد وأسعار السوق السائدة للنبيذ والزيت والأصباغ”.

جارزا، الذي كان يتكئ بنظرة غير مبالية، انحنى فجأة إلى الأمام، وصوته مشوب بنفاد الصبر. “نعم، نعم، نحن نفهم المخاطر. أخبرنا بالأرقام اللعينة”.

“بالطبع، يا لورد”. تنحنح آرون وفحص الرق مرة أخرى. “بناءً على المعدلات الحالية، نتوقع عائدًا سنويًا، يبدأ واقعيًا من ثلاث إلى خمس سنوات من الآن، بنحو 5,660 سيلفيري من صناعات النبيذ والزيت. وقد يأتي 890 إضافيًا من إيجارات الحبوب، على الرغم من أن هوامش الحبوب، كما هو متوقع، أضيق بكثير”.

كان هناك تحول مرئي في الغرفة، تيار خفي من خيبة الأمل يومض على وجوه النبلاء المحتشدين. أدرك آرون ذلك على الفور واستمر، بنبرة أكثر حيوية الآن.

“أحث صاحب السمو وهذا المجلس على عدم التركيز على تواضع هذه الأرقام المبكرة. هذه ليست سوى نتيجة شهرنا الأول. لقد أنشأنا الإطار بالفعل، وستكتسب يارزات سمعة كأرض مفتوحة وقابلة للاستثمار”.

رفع الرق أعلى قليلاً للتأكيد. “سيأتي التجار. إنهم قادمون. وإذا استمرت الوتيرة الحالية، أو تسارعت، كما أتوقع، فإن هذه المشاريع ستتضاعف بسهولة ثلاث مرات بحلول نهاية العام. زيادة بمقدار خمسة أضعاف ليست ممكنة فحسب، بل هي مرجحة. وأكثر من ذلك — هذا مجرد الأساس”.

قال وهو ينظر نحو مستشاري أميره: “في الوقت المناسب، ستشكل هذه الصناعات، النبيذ والزيت والأصباغ والحبوب المصنعة، ما لا يقل عن خمسة عشر إلى عشرين بالمائة من عائداتنا السنوية. وهذا لا يشمل الضرائب على التجارة، أو الرسوم الجمركية على القوافل الأجنبية، أو ممتلكاتنا غير المباشرة”.

انحنى إلى الأمام، وكانت نظرته ثابتة. “ما نبنيه ليس مجرد تدفق دخل آخر، إنه عمود فقري. أعتقد أنه في غض-“

بينما كان آرون لا يزال يتحدث، انفتح باب الغرفة بفرقعة عالية، مما أدى إلى مقاطعته.

استدار الجميع.

استدار ألفيو، وومض الانزعاج على وجهه مثل البرق. ضاقت عيناه.

صرخ: “ما الأمر؟ نحن في منتصف جلسة!”.

وقف عند العتبة خادم، شاحب ك الرماد ويلهث، وإحدى يديه تضغط على إطار الباب للتوازن، والأخرى تمسك بإحكام بجانب سترته. زفر بحدة، كما لو كان قد ركض عبر نصف القصر.

قال وهو يلهث: “الأميرة. لقد انكسر ماء رحمها”.

كان هناك سكون في الغرفة بدا وكأنه يمتص الهواء من الجدران الحجرية.

ثم، مثل اصطدام الصوان بالفولاذ، انفجرت الغرفة في حركة.

صرير الكراسي التي تُسحب على الأرضية الرخامية مزق الصمت، والأرجل الخشبية تُجر مثل أسلحة يتم سحبها. حفيف الأردية. سقطت الوسائد.

بحلول الوقت الذي انتهت فيه الثانية الأولى، كان ألفيو قد قطع بالفعل نصف الطريق إلى الباب حتى قبل أن يدرك عقله تمامًا ما تفعله قدماه.