الفصل 760

الفصل 760

حافظ ماركوس على وتيرة خطواته ثابتة بينما كان ينزل إلى أعماق أنفاق المنجم المتعرجة، وكانت أحذيته تصدر صوتاً فوق الحصى والصخور المتناثرة.

أصبح الهواء أثقل مع كل خطوة، مثقلاً برائحة العرق والغبار والهواء الكريه المختلطة.

في كل مرة كانت عيناه تتكيفان مع الظلام، كانتا تجدان نفس المنظر البائس؛ أشكالاً هزيلة تشبه الهياكل العظمية في قطع ممزقة من القماش، وهي تضرب وجه الصخر بمعاول كليلة.

كلما توغلوا أكثر، قلّ وصول ضوء الشمس إليهم.

هنا وهناك، كانت المشاعل محشورة في دعامات حديدية أو مغروسة في شقوق الجدار، ولهيبها يرتعش، ملقياً دوائر ضيقة من الضوء بالكاد تدفع الظلال إلى الوراء. وما وراء كل دائرة، كان الظلام يبتلع كل شيء بالكامل.

كان المراقبون يتسكعون على طول جدران الأنفاق، متكئين على السياط أو الرماح، ويراقبون مجموعات العبيد المكلفين بها بأعين يسودها الملل أو الافتراس.

بين الحين والآخر، كان أحدهم يفرقع بسوطه على ظهر عامل منجم لتوقفه طويلاً أو لتأرجح أداته ببطء أكبر من ذي قبل. كانت الفرقعة الحادة للجلد على اللحم تخترق الإيقاع الرتيب للمعاول التي تضرب الحجر، يتبعها أنين مكتوم أو صرخة.

جالت نظرات ماركوس عبر وجوه العمال.

قذرون، عيونهم غائرة، ووجوههم شاحبة، بدا معظمهم وكأنهم قد ينهارون في أي لحظة. أسابيع هنا يمكن أن تنتزع الحياة من الرجل، وكان يعلم يقيناً أن العديد من هذه الأرواح لم تكن في المنجم لأكثر من شهر. ومع ذلك، فقد بدت عليهم بالفعل تلك النظرة، نظرة رجل استسلم لموت بطيء.

مقارنة بهذا، كانت حياته القديمة كحمال في جيش روميليا مريحة تقريباً. كان العمل شاقاً في بعض الأحيان، نعم، لكنه لم يعش تحت وطأة السوط يومياً أو يُجبر على العمل حتى حافة الموت كل يوم.

كان ذلك موتاً أبطأ يأتي بعد شهور من الجوع، وليس أسابيع من العمل الشاق.

كانت بعض الوجوه في الحشد من رجاله، رجال مختبئون على مرأى من الجميع. وبينما كان يمر بكل قسم، سجل ماركوس ملاحظات دقيقة حول أماكن تمركزهم، وعدد الأشخاص هناك، وعدد الأعداء الذين يشرفون على تلك المنطقة. كان يحصي، ويحفظ المواقع في ذاكرته.

كل تفصيل كان مهماً. كل فجوة في التغطية، كل زاوية عمياء، كل حارس كسول يمكن أن يصنع الفرق بين النجاح والمذبحة.

إذا كان لخطتهم أن تنجح، فلا يمكن أن تكون هناك مفاجآت، خاصة وأن الاحتمالات كانت ضدهم بالفعل.

في معظم الأحيان، كانوا يتحركون عبر الأنفاق دون لفت الانتباه. كان معظم المراقبين يهتمون فقط بإنهاء نوبتهم حتى يتمكنوا من جر أنفسهم إلى القلعة والانهيار من التعب. وقد غادر البعض بالفعل للقرفصاء في زاوية أو الاتكاء على الجدار لتدخين الأفيون، تاركين العبيد المكلفين بهم يكدحون دون إشراف لبضع دقائق ثمينة.

لكن المعظم لا يعني الكل.

كل مكان عمل كان له متعصبوه، أولئك الرجال الذين يأخذون دورهم بجدية مفرطة أو الذين يستمتعون ببساطة بجعل الحياة أصعب على الآخرين.

“أوي، إلى أين تذهب؟”

جاء الصوت من الخلف. أجبر ماركوس كتفيه على الاسترخاء قبل أن يلتفت، مصطنعاً تعبيراً يجمع بين الانزعاج والملل. كان أحد المراقبين يشق طريقه نحوهم، وطرف سوطه يحتك بكسل بالأرض الصخرية.

قال ماركوس: “سأقضي حاجتي”، تاركاً نبرته تحمل ما يكفي من الانزعاج لتبدو مقنعة.

“المخرج على الجانب الآخر”. حك الرجل جانب خده بمقبض السوط. سحبت هذه الحركة ياقته قليلاً، ولمحت عينا ماركوس ندبة حرق ملتوية عبر رقبة الرجل، كانت قديمة وبشعة وعميقة.

رد ماركوس قائلاً: “أحب قضاء حاجتي في الظلام”، وهو يخطو نحوه، وصوته يزداد حدة. “هل لديك مشكلة في ذلك؟ أم أنك تريد المجيء لتمسك يدي بينما أفعل ذلك؟”

لم يتراجع المراقب، ولم يرمش حتى.

سأل مشيراً بذقنه نحو رفيق ماركوس: “إذاً لماذا يذهب معك؟ ماذا، هل سيمسك يدك هو الآخر؟”

صرخ ماركوس بحدة كفرقعة السوط: “ليس من شأنك اللعين. إلا إذا كنت تتطوع للانضمام إلينا”.

حدق به المراقب للحظة طويلة وصامتة. ثم، مع هزة طفيفة من رأسه، تمتم: “أنا لا أسبح في ذلك الجزء من النهر”، واستدار عائداً إلى موقعه.

لم يسمح ماركوس لأصابعه بالانزلاق من على مقبض الخنجر عند وركه إلا بعد أن استدار الرجل بالكامل. ودون كلمة أخرى، أومأ برأسه نحو تابعه، وضغطا معاً للمضي قدماً، متجهين إلى عمق الأنفاق.

بينما كانوا يتحركون بشكل أعمق في أنفاق المنجم المتعرجة، بدأ ماركوس يشعر بذلك.

لقد كانوا محظوظين. محظوظين بشكل استثنائي.

لم تكن الأنفاق تمتد في خط مستقيم. كانت تلتوي وتلتف مثل صاعقة برق تجمدت في الحجر، مشكلة متاهة من الجدران والزوايا العمياء. كان ذلك يعمل لصالحهم. إذا سارت الأمور حسب الخطة، فيمكنهم التحرك في قسم واحد دون تنبيه الآخرين.

حتى الرنين الصداح للمعاول، الثابت والغامر، أصبح حليفاً غير مقصود لهم، حيث كان يخفي وقع الأقدام، ويخمد الهمسات، وسرعان ما سيخفي جرائم القتل.

بعد عدة منعطفات ونزول آخر، وصلوا إلى نهاية أحد الأنفاق. تجويف ضيق ومظلم حيث كان آخر اثني عشر عبداً من الدفعة يعملون تحت الوهج الخافت لمشعلين.

وقف مراقبان يراقبان العمال بكسل. استند أحدهما إلى الجدار وسوطه ملتف حول كتفه، بينما دفع الآخر عبداً بطيئاً للأمام بكعب حذائه. بالكاد أبديا أي رد فعل تجاه اقتراب ماركوس حتى لفت انتباههما الرنين الخافت للدروع المعدنية.

اعتدل أحدهما في وقفته. تقطب حاجباه في ارتباك وهو يلتفت لمواجهة ماركوس ورفيقه.

سأل الرجل وهو يبتعد تماماً عن خط العبيد، وعيناه تضيقان: “ماذا تفعلان هنا؟”

تسارعت دقات قلب ماركوس، لكن وجهه ظل خالياً من التعبير. لا تردد. نظر إلى الخلف لفترة وجيزة للتأكد مما يهم أكثر: المنعطف في النفق خلفهم يبقيهم مخفيين تماماً عن الأنظار. لا أحد غيرهم يمكنه رؤية أو سماع ما كان على وشك الحدوث.

التفت عائداً، وكان صوته منخفضاً ولكن ملحاً، عالياً بما يكفي فقط لتسمعه الآذان القريبة. “ألم تسمع؟”

عبس الرجل وخطا مقترباً. “أسمع ماذا؟”

نظر المراقب الثاني الآن، منتبهاً أخيراً. أشار له ماركوس بيده، داعياً إياه للاقتراب. تردد الرجل لكنه بدأ في التحرك نحوهم، وإن كان ببطء، وبدا أقل اقتناعاً.

قال ماركوس بغموض، وهو يماطل لكسب بعض الثواني: “أوامر جديدة من القائد”.

كان المراقب الأول قريباً الآن، على بعد خطوتين تقريباً. تذمر قائلاً: “حسناً؟ أخبرنا بها، هل نحن أخيراً—”

لم يكمل جملته أبداً.

في حركة واحدة انسيابية، اندفعت يد ماركوس إلى حزامه، وومض الخنجر بسرعة البرق. اخترقت الشفرة حلق الرجل، تحت الذقن مباشرة. خرجت منه شهقة رطبة ومغرغرة بينما التوت ركبتاه. اندفع الدم في دفعات قصيرة، دافئاً وشريانياً، وكان من الممكن أن يلطخ يد ماركوس وصدره لولا أنه التفت إلى الجانب غير المصاب من الرقبة، متجنباً الاندفاع القرمزي.

خمش الرجل ساعد ماركوس بضعف قبل أن ينهار على الأرض، وهو يرتعش.

في اللحظة نفسها، ضرب رفيق ماركوس. جاء خنجره منخفضاً وسريعاً، منزلقاً تحت الذراع المرفوعة للمراقب الثاني، مخترقاً اللحم الناعم للإبط، وأطبق يديه حول فم الرجل لكتم أنينه. مالت الشفرة للأعلى، قاطعة الشرايين وثاقبة القلب في طعنة واحدة وحشية.

اتسعت عينا المراقب في ارتباك، وحاول الصراخ، لكن لم يخرج سوى أزيز مخنوق بينما انقطع نفسه في حلقه، وهو ما تم كتمه بسهولة بفضل ضجيج العبيد. خانته ساقاه، وسقط في كومة، وأطرافه تتشنج قبل أن تسكن.

عاد الصمت، ولم يقطعه سوى ضربات المعاول الغافلة من العبيد على بعد بضع خطوات والذين لم يروا شيئاً نظراً لأن وجوههم كانت موجهة نحو الجدار.

وقف ماركوس فوق الجثتين، وهو يتنفس بصعوبة من أنفه، والدم يقطر من خنجره. لا صرخات. لا إنذارات. مجرد جثتين تبردان على الحجر.

لقد نجح الأمر.

في الوقت الحالي.

بعد بضع ثوانٍ طويلة ومتوترة، التفت أحد العبيد، وكان نحيلاً، غائر العينين، ومغطى بالغبار، ربما جذبه وميض حركة أو التوقف المفاجئ لأصوات الجلد. وقعت عيناه على الجثتين الملقاتين في الغبار الملطخ باللون الأحمر، ودمهما يتجمع ببطء عبر الأرضية الحجرية غير المستوية، داكناً ولامعاً تحت ضوء المشاعل.

وقف ماركوس فوق الجثتين، والخنجر لا يزال في يده، والدم يقطر من الشفرة بإيقاع بطيء.

تجمد العبد. انفرجت شفتاه المتشققتان قليلاً في حالة من عدم التصديق. انتقلت نظرته من الجثث إلى وجه ماركوس ثم عادت مرة أخرى.

رفع ماركوس إصبعاً ببطء وضغطه على شفتيه، مشيراً إلى الصمت.

أومأ الرجل برأسه أخف إيماءة.

بدأ المزيد من العبيد في الالتفات، واحداً تلو الآخر. تعثر ضجيج التعدين الأقرب إلى ماركوس. تباطأ الإيقاع القاسي للمعاول على الحجر، ثم توقف تماماً.

لم يصدر أي من العبيد صوتاً، فقد كانوا في حالة صدمة وذهول.

ربما في مكان أو زمان آخر، لكانوا قد انتهزوا الفرصة للراحة، أو الجلوس، أو مد أطرافهم المتألمة. لكن ليس الآن.

خفض ماركوس يده وخطا للأمام ببطء، متحدثاً بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الجميع في النفق الصغير. كان صوته هادئاً وثابتاً، ولكنه مشوب بالإلحاح.

قال: “نحن هنا لتحريركم. تعاونوا وستخرجون من هنا كرجال أحرار”.

بقيت كلماته تتردد في الهواء الراكد، لم يكن هناك هتاف، ولا انفجار فوري للفرح. هؤلاء الرجال قد حطمهم الزمن والجوع.

لم يكن الأمل سوى ترف تعلموا العيش بدونه منذ زمن طويل.

أو على الأقل كان هذا هو الحال حتى تم دفعه حرفياً أمام وجوههم، وهذا هو بالضبط ما حدث.