الفصل 779

الفصل 779

لمست أصابع ألفيو حافة الرق مرة أخرى. قلب الالتماس مرة أخرى، تاركًا إياه يمر بين أصابعه وكأن التعامل معه بشكل مختلف قد يعيد ترتيب الكلمات بداخله.

لكن مهما بلغت مرات قلبه، فلن يغير ذلك الأختام الشمعية الستة التي لا تزال محروقة على سطحه.

لقد مرت ساعات منذ تسليم الرسالة. وقد تم توجيه المبعوث الهابادي منذ فترة طويلة إلى مسكنه، مجبرًا، على مضض، على قبول عرض ألفيو للضيافة المؤقتة أثناء انتظار الرد.

ليس الأمر وكأن هناك ردًا ليُعطى. ليس بعد.

لم تنتشر الأخبار خارج الخيمة. كان ألفيو سريعًا في إسكات الألسنة، وقصر معرفة الالتماس على دائرته الداخلية فقط.

كان لا يزال يتعين عليه أن يقرر ما سيفعله بشأنه.

هدنة لمدة شهر. كان هذا هو الطلب. توقف تام لجميع العمليات ضد توروجونتولي بينما يستعد الأمراء الستة لمؤتمر سلام. على الورق، بدا الأمر معقولًا.

لكن التوقف الآن، بينما كان الحصار يشتد والزخم يميل لصالحه؟ كان ذلك يعني منح توروجونتولي الوقت لإعادة البناء، مع العلم أنه سيُجبر على توقيع سلام بعد المؤتمر، ولم يتطلب الأمر عبقريًا لمعرفة ما سيحدث إذا لم يتم توقيع السلام.

وهذا هو جوهر الأمر. الحرب التي كانت ملكه ليربحها أو يخسرها كانت تُنتزع منه.

تمتم إيغيل من الجانب الآخر من الخيمة: “هذا هو كل ما كنا نحتاجه بحق”، وهو يذرع المكان مثل كلب صيد مضطرب، وكان انزعاجه يطحن كل مقطع لفظي. “أوغاد أجانب ليس لهم مصلحة في هذه الفوضى، يقررون فجأة أنها ملكهم للتدخل فيها. من يظنون أنفسهم بحق الجحيم؟ أقول إننا نتجاهل هذا الرق اللعين، ونمضي قدمًا، ونستولي على المدينة بنهاية الأسبوع. دعهم يصرخون بشأن السلام من راحة قصورهم. الغنائم تذهب للفاتح”.

ختم خطابه بضرب يده الخشنة على الطاولة بقوة كافية لجعل الكؤوس تهتز، بينما كان يراقب ألفيو ليرى ما إذا كان موافقًا.

ومع ذلك، لم تفارق عينا ألفيو الرسالة.

صاح شهاب من بجانب الموقد، وكان صوته حادًا وجافًا مثل لحاء الشجر القديم: “أيها الأبله. سوف تهلكنا جميعًا بكبريائك المتهور هذا. لو كنت أنت الأمير، لكنا نلعق جراحنا تحت راية رجل آخر الآن”.

التفت إيغيل بعبوس وشخير. “لو كنت أنت الأمير، لكان العالم قد تخلص من جثتك العتيقة الآن على الأقل. أقول اترك الحرب لأولئك الذين لا تصدر عظامهم صريرًا مع كل خطوة. ربما يغني السلام لأذنيك الهشتين”.

نهض شهاب غاضبًا: “لقد كنت أخوض الحروب منذ أن كنت لا تزال تعبث بسيف خشبي في كوخ والدك. انتبه لسانك، أيها الصبي”.

رد إيغيل وهو يشير بيده بجنون: “لقد رأيت الحروب التي قدتها. لا تخدع نفسك، لم تكن تلك حروبًا. مجرد ألعاب للنبلاء، مع لافتات وأبواق وبهرجة. هل تسمي تلك معارك؟ في قبيلتي، كان المحاربون يعرفون حقًا معنى الحرب، ولم نتوقف للتوسل للحصول على موافقة من الجبناء المختبئين خلف الأقلام واللفائف”.

ازداد عبوس شهاب عمقًا: “إذًا ربما يجدر بك العودة إلى السهول ومطاردة الغزلان بالرماح، إذا كان هذا هو المقياس الوحيد للشجاعة الذي تفهمه”.

سخر إيغيل: “ما الخطب، أيها العجوز؟ هل تخشى أن نجعل بقية القارة تبكي إذا واصلنا سفك الدماء؟ تبا لالتماسهم من أجل السلام!”.

زمجر شهاب: “أنا لا أخشى إلا الغباء الذي يسكن بين أذنيك. تلك الرسالة ليست التماسًا — إنها تحذير. عارٍ ومجرد لأي شخص يملك العقل لقراءته. في اللحظة التي نتجاهلها فيها، نعلن أنفسنا أعداء لجميع هؤلاء الأمراء الستة”.

أطلق ألفيو تنهيدة طويلة ومتعبة.

ضغط على جسر أنفه بين أصابعه قبل أن يتحدث أخيرًا، ليس بصوت عالٍ، ولكن بنبرة كافية لإيقاف العاصفة المتصاعدة.

قال: “كفى. مشاجرتكم لا تساعدني على التفكير”.

عبس إيغيل وأدار وجهه بعيدًا، بينما عاد شهاب إلى مقعده، وهو يكتف ذراعيه ولكنه كان راضيًا بشكل واضح عن التوبيخ. أما ألفيو، فلم يكن لديه الوقت أو الصبر للعب دور الحكم بين الكبرياء القديم والنار الشابة، ليس الليلة، لم يكن لديه ذهن صافٍ لذلك.

أعاد بصره نحو قطعة الرق الملعونة المستقرة على طاولة الحرب مثل ثعبان ملتف.

تمتم، نصفه لنفسه: “كنت أظن أن أعظم تحدٍ لنا سيكون تحطيم أسوار توروجونتولي. لكنني أرى الآن أن الحصار الحقيقي يكمن في هذا الاختيار”.

ثم، بشكل أكثر وضوحًا في حال لم يفهم إيغيل: “ما قاله شهاب صحيح”.

لمح ابتسامة المحارب القديم المتكلفة بطرف عينه بينما ألقى شهاب نظرة متعالية تجاه إيغيل، الذي تذمر بشيء تحت أنفاسه لكنه ظل صامتًا.

تابع ألفيو: “هذا ليس طلبًا للسلام. إنه تهديد مبطن، مغلف بالمخمل ومختوم بالشمع. انظروا إليه، ستة تواقيع. ستة أختام. هل تعتقدون أن ذلك الوغد نيبادور قضى أسابيع في جمع التأييد لمجرد نقل التماس غير ضار بالدبلوماسية؟ قائلًا: “انظروا إلى هذا، جميعهم يريدون السلام”، هل تعتقدون حقًا أن هذه كانت نيته؟”.

رفع الرسالة، وهزها قليلاً في الهواء للتأكيد.

“لا. إنه يريد شيئًا. ولو كان مجرد سلام، لما احتاج إلى ستة أصوات لتردد صدى صوته”.

أسكت ذلك حتى إيغيل، الذي تحرك فكه قليلاً، لكن لسانه ظل خلف أسنانه.

عبر الطاولة، انحنى جارزا للأمام، كاسرًا أخيرًا صمته الطويل. كانت أصابعه تعبث بشرود بالمشبك الفضي على حزامه، وجبينه مقطب.

سأل، وصوته مشوب بعدم التصديق: “لكن كيف تمكن من ذلك؟ كيف اصطاد الكثير منهم ضدنا؟ هل يروننا حقًا بمثابة تهديد كبير إلى هذا الحد؟”.

أمال ألفيو رأسه. “هذا هو السؤال الخاطئ”.

نقر بإصبعه على الرسالة المفتوحة أمامه.

“السؤال هو: إلى أي مدى هم مستعدون للذهاب؟”.

شحذت نظرة شهاب. “ماذا تقصد؟”.

“أقصد أننا لا نعرف ماذا سيحدث إذا رفضنا. لا نعرف ما إذا كانوا جميعًا مستعدين حقًا لإرسال قوات، لإلقاء الرجال والذهب في النار لمجرد إيقافنا. أو…” توقف، تاركًا الصمت يمتد قبل أن يواصل، “…أو إذا كان نيبادور قد لوح ببساطة بالعملات المعدنية تحت أنوفهم وطلب توقيعًا في المقابل. لفتة رمزية لتقليد شيء غير موجود”.

قطب إيغيل حاجبيه، مكتفًا ذراعيه. “إذًا نحن لسنا في خطر؟”.

أجاب أساج من ركنه، وعيناه الداكنتان مثبتتان على إيغيل: “هذا ما نحاول اكتشافه”.

غير وضعية جلوسه، وارتطمت أحذيته بالعشب في الأسفل، بينما كان ينقر بقدمه بإيقاع بطيء ومضطرب.

قال وهو ينظر باتجاه ألفيو: “لكن هناك شيء آخر. شيء يزعجني”.

نظر ألفيو للأعلى. “أكمل”.

“لم يكن من أويزن من سلم الرسالة”.

جعل ذلك الغرفة تتوقف، البعض في تفكير، والبعض الآخر في حيرة مما يعنيه ذلك.

واصل أساج، ونبرته أبطأ الآن، وأكثر تفكيرًا. “إذا كانت أويزن هي المستفيد الرئيسي من هذه الهدنة، وإذا كانوا هم من يُطلب منا وقف تقدمنا ضدهم… فبكل المقاييس، كان ينبغي عليهم إرسال المبعوث. تبا، كان ينبغي أن يكونوا هم من يحملون تلك الورقة ومن ينظمون مثل هذا الشيء. لكنهم لم يفعلوا. هاباديا هي من فعلت”.

اعتدل ألفيو في جلسته، وجبينه يتقطب.

لم يكن قد فكر في ذلك.

صاح إيغيل، وصوته أكثر حدة من ذي قبل، رغم أن ثقته قد تراجعت بوضوح: “لا أفهم لماذا يجب أن يهم أي من ذلك ولو قليلاً. من يهتم بمن أحضر الرسالة؟ أليست الرسالة هي المهمة؟ ما كتب بالداخل، وليس من حمل ذلك الرق الملعون؟”.

بدا محبطًا حقًا الآن، ليس كرجل يواجه تحديًا بل كرجل يُترك خلفه في محادثة لم يعد بإمكانه متابعتها.

لم يكن خطأه، ليس حقًا. لقد كان رجلًا من السهول، نشأ بين قوم تُرسم فيهم الدبلوماسية بالدماء والحدود هي خطوط تتبعها آثار الحوافر. عالمه لم يكن يتسع للأغطية والمسرح.

أجاب جارزا، ونبرته هادئة ولكن حازمة، مثل معلم صبور يصحح لطالب: “الأمران ليسا منفصلين. عندما يحضر شخص خنجرًا إلى وليمة، هل يهم فقط أن هناك سلاحًا، أم تلاحظ من كان جريئًا بما يكفي لحمله؟”.

حدق إيغيل فيه، غير متأثر. كانت ظروف ذلك مختلفة، أليس كذلك؟

انحنى جارزا للأمام. “إنها ليست مجرد رسالة. إنها الطريقة التي جاءت بها، ومن جاء بها. كل لفتة تتحدث”.

كتف إيغيل ذراعيه مرة أخرى. “إذًا ماذا تتحدث بحق الجحيم؟”.

كان أساج هو من أجاب هذه المرة، وصوته منخفض ومنتظم، كما لو كان يضع القطعة الأخيرة من لغز كان يحدق في وجوههم جميعًا.

قال: “هذا يعني أنهم يتلاعبون بنا كالحمقى. يظهرون لنا ظل أسد بينما قد لا يكون سوى قطة منزلية. ذلك المبعوث لم يكن مجرد مرسل، لقد كان أداة لخداعنا. عرض مسرحي. نيبادور يريدنا أن نحدق فيه، أن نرى يده خلف كل هذا، ونركز على وجوده بدلاً من الكلمات الموجودة على الصفحة”.

“ربما يريدنا أن نبالغ في التفكير في المعنى الكامن وراء ذلك، محاكيًا حريقًا هائلًا من شمعة رديئة…”.