الفصل 78

الفصل 78

كان الهواء ثقيلاً، ليس بسبب الدخان المتصاعد من معسكر العدو أو لأن رياح الخريف الباردة كانت على وشك إلقاء مداعبتها الأخيرة قبل أن يستولي الشتاء على الأجواء، بل كانت الأعصاب المتوترة لكلا الجانبين هي ما جعلت الهواء ساكناً.

أدرك الجميع تمام الإدراك أن وقوع حمام دم أمر لا مفر منه. لم يساور ألفيو أي أوهام بشأن أهمية المفاوضات المقبلة؛ ولم يراوده أي أمل في التوصل إلى أي حل ذي مغزى. كان قراره بالمشاركة نابعاً من الفضول لا من التوقعات، رغبةً منه في معرفة ما قد يحدث، إن حدث أي شيء على الإطلاق.

لم يكن ألفيو أحمق؛ فقد فهم الرهانات جيداً. لم تكن لديه نية للسماح للمبعوثين الذين أرسلهم الأمير العدو بدخول المدينة، حيث قد ينشرون الأكاذيب حول المكافآت السخية التي تنتظر أولئك الذين يخونون بني جلدتهم.

ولهذا السبب، عُقد الاجتماع أمام البوابة، حيث وقف الرماة متيقظين فوق الأسوار، والسهام موضوعة بالفعل على الأوتار وجاهزة للانطلاق في حال حاولوا القيام بأي حركة مريبة.

تشاركت إمبراطورية رولميا والإمارات في الجنوب في العديد من القواسم المشتركة: اللغة، والدين، وطرق التجارة. وبحكم القرب الجغرافي، كانت مثل هذه التبادلات الثقافية متوقعة. ومع ذلك، ورغم هذه التشابهات، كانت هناك اختلافات ملحوظة. فقبل أن ترتقي رولميا إلى مرتبة الإمبراطورية، كانت ثقافتها تشبه إلى حد كبير ثقافة الإمارات. ولكن مع توسع الإمبراطورية من خلال الغزو، بدأت عناصر من الأراضي المحتلة تتغلغل في ثقافة الغازي.

في الماضي، كان الرسل يُبجلون كأشخاص محصنين، يحميهم القانون السماوي والدنيوي من الأذى. ومع ذلك، ومع ازدياد قوة الإمبراطورية واشتداد وحشية الحرب الأهلية، أصبح الرسل مرتبطين بفصيل أو بآخر. وعندما كانوا يسلمون أخباراً غير مرحب بها إلى خصومهم، كانوا يخاطرون بمواجهة الانتقام. وعلى عكس الرولميين، تمسك الأمراء بثبات بعادات أسلافهم، مبجلين الرسل كأشخاص مقدسين لا يمسون. وكان إيذاؤهم بمثابة دعوة لغضب الحكام والبشر على حد سواء.

ومع ذلك، لم يكن ألفيو من أهل الجنوب، لذا لم يكن لديه أي اهتمام بترك سلامته تحت حماية درع العادات والتقاليد.

“صباح الخير”، صرح ألفيو بابتسامة بينما رفع صفوف الرماة خلفه أقواسهم وصوبوا نحو الرجل الذي يمتطي الحصان. رفع المبعوث يده، في إيماءة سلام، ونادى بصوته الذي تردد عبر المسافة الفاصلة بينهما: “لقد جئت كمبعوث، أسعى للمفاوضة. لست رجلاً يسعى لإلحاق الأذى، بل كُلفت كموفد”، هكذا أعلن، وكلماته تتردد أصداؤها على الجدران الحجرية.

اتسعت ابتسامة ألفيو الساخرة عند سماع كلمات المبعوث، وأجاب بنبرة هادئة وحازمة في آن واحد: “سلامتك مضمونة طالما أنك لا تحاول القيام بأي حماقة. واعلم هذا: السبب في أنك لا تزال تتنفس هو أنني أسمح بذلك، لذا أقترح عليك المضي قدماً في عملك بسرعة قبل أن أعطي الأوامر لرجالي ليحولوا جسدك إلى قنفذ من السهام”.

تصلب جسد الرسول عند سماع كلمات ألفيو، واشتدت قبضته على الأعنة وهو يأخذ نفساً عميقاً ليهدئ نفسه بينما تمتم ببعض الإهانات الخافتة حول بربرية ألفيو. ثم تنحنح وبدأ يتحدث:

“سيدي لا يسعى لسفك الدماء”، صرح بحزم، “إنه مهتم بالمدينة، وليس بأرواح الرجال الذين بداخلها”.

ضاقت نظرة ألفيو عند سماع كلمات الرسول، وبدا الشك واضحاً في تعبيرات وجهه. ورد قائلاً: “إذا كان لا يسعى لسفك الدماء، فهو يسير في الاتجاه الخاطئ يا صديقي، هل تاه عن طريقه يا ترى؟”، وارتسمت ابتسامة ساخرة على زوايا شفتيه.

لم يردع تهكم ألفيو الرسول، فتابع هذه المرة بصوت أعلى: “سيسمح بمرور حر للحامية خارج المدينة وسيعفي الناس من النهب، بشرط فتح البوابة قبل شن الهجوم”.

“وماذا لو رفضنا؟”، سأل ألفيو، ونبرته مشوبة بالتحدي.

“عندها ستُفتح البوابة بقوة السلاح، وقريباً ستُعمد بدماء مواطنيها”، أجاب الرسول بوقار وجدية.

اللهم صلِّ وسلم على نبينا محمد ﷺ.

ضحك ألفيو عند سماع كلمات الرسول، وحملت ضحكته لمحة من التحدي. وعلق بجرأة: “يبدو لي أن الشيء الوحيد الذي سيتناثر هو دماء رجالك. أقترح أن يعود أميرك الآن، بينما لا يزال يملك جيشاً معه. لن تكون هذه قصة مجده، بل ستكون مقبرته، إذا كان عنيداً جداً لدرجة مواصلة الحصار”.

ظلت نظرة الرسول ثابتة على وجه ألفيو، وكانت تعبيراته غير مقروءة. وسأل: “لم أسألك من قبل، ولكن هل أنت قائد المدينة؟”.

“أجل، يشرفني لقاؤك”، أكد ألفيو.

“أنا لا أعرف رايتك”، لاحظ الرسول.

أوضح ألفيو: “إنها راية الفرقة الحرة التي أقودها. لقد استأجرني سمو أركاوات من عائلة هيروين للدفاع عن المدينة، وهي مهمة أنا ملزم تماماً بإنجازها. ربما بعد أن يسقط رجال سموه تحت هذه الأسوار، وينتهي عقدي، ستزدهر المزيد من الفرص بيننا. ولكن حتى ذلك الحين، نحن أعداء. لن نسلم المدينة. إذا كان سيدك يرغب فيها، فعليه أن ينالها عن طريق الغزو”.

تنهد الرسول، وبدأ عزمه يتلاشى. وقال مستسلماً: “أرى أنه ليس لدينا ما نتحدث عنه بعد الآن”.

ظل ألفيو صامتاً، وكانت تعبيراته جامدة وهو يومئ برأسه تأكيداً. قال الرسول: “أودعك إذن أيها المرتزق، ستكون هذه المدينة قبرك”.

رد ألفيو بنبرة متحدية: “أو ربما ستكون قبرك أنت. أتطلع لرؤية رجالك يسقطون. وداعاً أيها المبعوث”، وختم كلامه وهو يدير حصانه ويعود بهرولة خفيفة إلى المدينة والابتسامة على شفتيه.

بمجرد عبور ألفيو للبوابة، تلاشت ابتسامته، وحل محلها تعبير صارم. التفت إلى جارزا بنبرة ملحة: “ضاعف عدد الرماة بالمقلاع عند البوابة الأمامية”، أمر بحزم. “سيحاولون ردم الخندق في أقرب وقت ممكن، وأريد أن تمطر الحجارة على رؤوسهم. لا تقلق بشأن توفير الحجارة. لدينا الكثير في المخازن، وإذا سقط رجل واحد آخر أثناء العمل، فسيكون ذلك ميزة لنا”.

أومأ جارزا بتفهم، وتحولت نظرته نحو البوابة التي مروا من خلالها للتو قبل أن يلتفت مجدداً إلى ألفيو. وتساءل بجبين مقطب من القلق: “ومع ذلك، ألن يقوم العدو ببساطة بتجنيد الفلاحين قسراً للقيام بهذا العمل؟”.

تدخل إيغيل قائلاً: “هذا هو بالضبط السبب الذي جعل ألف يرسلني لجمع تلك النفايات. حتى لو حاولوا إجبار الفلاحين على العمل، فسيجدون حقولاً قاحلة ولا فلاحين لإكراههم على القيام بعملهم القذر. إذا أرادوا ردم الخنادق، فعليهم استخدام رجالهم”.

ضرب جارزا كفه بقبضة يده بصفعة مدوية أدرك فيها الحقيقة. وصاح قائلاً: “آه، هذا يفسر لماذا سمحت لكل هذا العبء الزائد بهدر مخازن طعامنا!”.

رد ألفيو بابتسامة ساخرة: “هل ظننت أنني فعلت ذلك شفقة؟ إنهم ليسوا شعبي، ولا أهتم على الإطلاق سواء ماتوا جوعاً أو شُنقوا. طالما أن العدو يموت، فسأقوم بكل سرور بخوزقة المجموعة بأكملها”، صرح بنبرة محايدة.

وتابع ألفيو وهو يحشد رفاقه: “هيا الآن! لكل فرد مهمة. سنلتقي مرة أخرى هذا المساء لتناول العشاء في غرفتي. لقد مر وقت طويل منذ أن تشاركنا وجبة معاً”، وأضاف بنبرة مشوبة بالحنين، وهو يتساءل متى ستكون المرة القادمة التي سيشعرون فيها بمثل هذا السلام…