الفصل 782

الفصل 782

كان المساء بارداً وعاصفاً، وقد انتزعت أنفاس الليل الجليدية دفء النهار.

وجد أرنولد أنه من المثير للدهشة بشكل غريب أنه على الرغم من أسبوع من الإخفاقات الدموية المستمرة، لم يرتفع صوت واحد بين صفوف الجيش الأبيض لليأس أو التذمر. ولا حتى الآن، بعد الخسائر الفادحة التي وقعت في ذلك اليوم، حيث مات العشرات من الرجال تحت الأسوار.

لقد رأى بنفسه كيف تداعى ذلك الهجوم؛ كيف حطمت النيران والزيت زخمهم.

لقد قاد مجموعته الخاصة في ذلك الاندفاع المحكوم عليه بالفشل تحت برج الحصار الضخم الذي علق الجميع، خطأً، آمالهم عليه. ومع ذلك، الآن، وهو يسير بين رجال الفيلق الرابع، لم يرَ ألم الهزيمة مرسوماً على وجوههم.

لم يرَ سوى الغضب. ليس تجاه جنرالهم، بل غضباً متقداً لرجال حُرموا من إكليل النصر.

لو أخبره أحد ذات مرة أن الجنود يمكن أن يتفاعلوا هكذا، لضحك ووصفهم بالكاذبين. ولكن الآن، وبعد أن شهد ذلك بنفسه، كان ببساطة… مفتوناً.

كيف نشأ مثل هذا الجيش؟

أيقظه صوت من خلفه من أفكاره. “ألا يبدون مثل فيالق الحاكم الأحمر وقد وُلدت من جديد؟”

استدار ووجد شقيقه الأصغر واقفاً هناك، وعيناه مسمرتان على المشهد نفسه، تضيئهما بشكل خافت نيران المشاعل؛ صفوف الفيلق الرابع الصامتة والمهيبة. كانت دروعهم منبعجة، وحواجبهم معقودة، لكن أرواحهم لم تنكسر.

في العادة، كان أرنولد ليرفض مثل هذه المقارنة باعتبارها تملقاً أو صنع أساطير. لكن الآن… لم يكن متأكداً تماماً.

أجاب: “لا أجرؤ على إجراء مثل هذه المقارنة باستخفاف. لقد قرأت بعض الروايات الباقية من عظام روميليا القديمة، رغم أن معظمها عديم الفائدة، مجرد تشابك من الهراء الرومانسي. يطلقون على فيالق فريفويوس ‘لا يعلى عليها’، محاربين لم يشعروا بأي ألم سوى لدغة الهزيمة. يا للحكام، يمكنك قراءة مثل هذه الكلمات عن كل أمة تمدح محاربي جنرال أو ملك منتصر.”

“ومع ذلك… تلك قصص كُتبت بعد وقت طويل من عصرهم. إنها تبدو كقصص خيالية أكثر من كونها تاريخاً حقيقياً.”

ابتسم شقيقه، وكان بريق عينيه واضحاً كالقمر في هذه الليلة.

قال: “أنت تغفل عن النقطة الجوهرية. أنا لا أقارن رجال يارزات برجال فريفويوس من حيث القوة أو الانضباط. ليس هذا ما جعل فيالق الحاكم الأحمر تحظى بهذا التبجيل. اسأل أي شخص عما يتذكره، ولن يتحدث عن التكتيكات أو التدريبات. سيخبرونك أن هؤلاء الجنود كانوا درع روميليا، وسيف إرادتها. الحصن المنيع ضد الفوضى وراء ‘الإصبع’. إنهم لا يتذكرون الجندي، بل الأسطورة التي كان يحملها.”

درس أرنولد وجه شقيقه للحظة، متحيراً من الفرح الغريب في نبرة صوته. هل كان سعيداً فقط بإجراء هذه المحادثة؟ أم أنه جاء إلى هنا لغرض ما؟ كان ثالين يعرف إلى أين يذهب شقيقه…

قال شقيقه وعيناه ثابتتان على الصفوف الهادئة أمامهم: “هذا ما بدأ الجيش الأبيض يصبح عليه.”

توقف قليلاً، ثم أضاف بنبرة يشوبها عدم التصديق: “لم أكن أعتقد أبداً أن الرجال يمكن أن يؤمنوا بشيء لا وجود له حتى.”

ابتسم نصف ابتسامة، من النوع الذي يحمل العجب والسخرية في آن واحد. “الفيلق، مجرد تسمية، أليس كذلك؟ حسناً، حاول إخبارهم بذلك. يا للحكام، إنهم يجعلون منه هويتهم الكاملة. اسمهم، فخرهم، غرضهم. هذا النوع من الأشياء… أي جنرال قد يقتل من أجله.”

أشار بذقنه نحو الجنود، وظلالهم لا تتحرك تحت اللون الكهرماني الباهت للغسق.

وتابع وصوته الآن أكثر خفوتاً، يكاد يكون تقديساً: “من يدري؟ ربما يوماً ما، بعد فترة طويلة من تحولنا إلى تراب، سيغني بعض النساخ في يارزات عن هؤلاء الرجال كما غنى المؤرخون ذات يوم عن الفيالق الحمراء. ربما يصبحون هم أيضاً أسطورة، إذا تمكن أميرنا من نقش اسمه إلى جانب فريفويوس، هذا إذا حدث ذلك.”

خرجت أنفاس مريرة من شفتيه، نصف ضحكة. “غريب، أليس كذلك؟ التفكير في المدى الذي تسقط إليه الإمبراطوريات. عملاق روميليا العظيم يترنح الآن نحو عدم الأهمية. أتخيل ما الذي كان فريفويوس سيصنعه بعالمنا الآن… ومع ذلك،” أضاف وهو ينظر إلى الخلف بابتسامة لم تصل تماماً إلى عينيه، “هذه أوقات مثيرة للاهتمام نعيشها بالتأكيد….”

لم يرد أرنولد. اكتفى بمراقبة الرجال، وكانت أفكاره أثقل من ذي قبل.

بعد لحظة، التفت نحو شقيقه وسأله بهدوء: “أنت تعرف إلى أين أنا ذاهب. فلماذا أنت هنا؟”

لم يكن هناك توبيخ في نبرته، فقط فضول.

جاء رد ثالين بابتسامة عريضة مريحة. “هيا الآن. لقد كنت هناك عندما طلبت المساعدة. كيف لا أكون هنا وأنت على وشك تقديم المشورة؟ نحن إخوة يا أرنولد. نحن معاً في السراء والضراء.”

ربت على ظهره وسار للأمام، تاركاً أرنولد ساكناً.

يا للحكام، كم شعر بالذنب.

لنصف حياته، أبقى شقيقه بعيداً عنه. استخف به. تجاهله. ومع ذلك، في الأشهر القليلة الماضية، كان هذا الرجل أقرب شيء إلى قريب سمح أرنولد لنفسه به.

لقد فشل، كأب، وكأخ.

فكر بمرارة: “من المحتمل أن يكون ثالين أفضل في كليهما”.

لم يبقَ شيء ليقال. فقط أنفاس هادئة من الشكر تمتم بها وهو يتبع شقيقه نحو خيمة الأمير.

كان على حق. لقد كانا أخوين.

وكان ينبغي أن يكونا هما ضد هذا العالم اللعين كله.

—————

لقد كان أسبوعاً مروعاً بالنسبة لألفيو.

منذ الاجتماع مع المبعوث الهابادي، لم يتلقَ سوى الأخبار السيئة، واحدة تلو الأخرى، مثل الأمواج التي تتحطم على شاطئ يتداعى بالفعل ويتوسل الرحمة.

والآن، بينما كان يجلس تحت وطأة هجوم فاشل آخر، وجبهته مضغوطة بين أصابعه لتخفيف الألم الذي ينبض خلف عينيه، لم تزدد الأخبار إلا سوءاً.

أبلغ إدريك: “تسعة وعشرون قتيلاً واثنان وثلاثون جريحاً بين صفوف الفيلق الرابع”.

كان من الواضح أنه غاضب. ليس تجاه الأمير، فهو في النهاية من عرض فيلقه، بل تجاه الموقف برمته: إراقة الدماء التي لا تنتهي، والنضال غير المثمر، والمذاق المر للركود.

كشر ألفيو.

كان هذا أسوأ هجوم حتى الآن من حيث عدد الضحايا. في أسبوع واحد فقط، نزف الجيش ما يقرب من 230 قتيلاً و300 جريح، أي عُشري قوتهم بالكامل.

كان يعلم أن العدو قد عانى بالتأكيد من خسائر أيضاً، لكن الأمر كان بلا معنى. لم تكن هذه مبارزة استنزاف. كان الهدف من الهجوم هو الاستيلاء على المدينة، وليس مجرد ضرب المدافعين. كل يوم تظل فيه الأسوار قائمة كان يوماً آخر ينزف فيه الحملة غرضها ووقتها.

لقد كان الأمر كارثياً.

لم تكن هناك كلمة أخرى لوصفه.

فكر ألفيو بمرارة: “الآن أعرف ما الذي كان يجب أن يشعر به شاملويك خلال حصاراته الفاشلة”، نظراً لأنه كان السبب في تلك الإخفاقات، لكن الإدراك لم يجلب له أي راحة. فقط لدغة باهتة من المقارنة برجل شوه فشله إرثه على يديه.

ومع ذلك، لم يكن هناك خيار.

لم يكن بإمكانهم تحمل تكلفة التراجع. ليس دون الاستيلاء على المدينة. إذا فشلوا في الاستيلاء عليها، فإن كل شبر غزووه حتى الآن سيكون منفصلاً، ومعزولاً عن البر الرئيسي، ومن المستحيل الاحتفاظ به.

كانوا بحاجة إلى ممر بين الجديد والقديم. وهذا الممر يبدأ من هنا.

لذا كان لابد أن تسقط المدينة.

لم يهتم ألفيو إذا كان عليه السير عبر بواباتها ونصف جيشه ميت والنصف الآخر يجر سيوفه المحطمة خلفه.

ولكن يا للحكام، لمرة واحدة فقط، تمنى سماع أخبار جيدة.

فجأة، نهض جارزا من مقعده.

للحظة عابرة، سمح ألفيو لنفسه بالأمل في أن الضابط العجوز يحمل أخباراً جيدة. لكنه بالطبع لم يفعل.

قال جارزا: “احتياطياتنا من الخشب قد نفدت تقريباً. أود إرسال مائة رجل للبدء في إعادة ملء العربات.”

أومأ ألفيو برأسه بضعف. كان صداعه ينبض مع كل فشل لوجستي جديد، لكنه لا يزال قادراً على الكلام.

“أبلغوا القوات أنهم سيرتاحون غداً. لا فائدة من شن هجوم بدون برج. امنحوا المهندسين يوماً لإصلاحه. أعطوهم حصصاً مضاعفة في كل وجبة.

سنستأنف الهجوم بمجرد أن يصبح البرج جاهزاً.”

كان قد انتهى للتو من الكلام عندما وقف إدريك مرة أخرى، ليس لتقديم تقرير بل لطلب، متصلباً وحازماً، وقبضتاه مشدودتان بجانبيه.

“الإذن بقيادة الفيلق الرابع شخصياً من المقدمة في الهجوم القادم.”

رمش ألفيو بعينيه.

يا للحكام… لقد أعجب بنار الفتى، لكن ليس بمنطقه. كان يفتقر بالفعل إلى الضباط الأكفاء، والآن يريد أحد جنرالاته القلائل من الطراز الأول إلقاء نفسه في أخطر ثغرة في الحصار بأكمله؟

إذا سمح لأي من جنرالاته بالعمل حتى الموت، فمن الذي سيعطيه القيادة؟ الدجاج؟

لحسن الحظ، تدخل جارزا قبل أن يضطر ألفيو لذلك.

قال الرجل الأكبر سناً، وصوته حازم ولكنه ليس قاسياً: “فيلقك تحمل العبء الأكبر من هجوم اليوم. لا يمكننا تحمل كسرهم. الحماس أمر مثير للإعجاب يا إدريك، ولكن حتى الجسور تنهار تحت وطأة الوزن الزائد. دع رجالك يرتاحون. دعهم يحزنون.”

لكن إدريك لم يحنِ رأسه، ولم يهدئ صوته.

“مع كل الاحترام يا سيدي” – كان ينبغي أن تكون ‘لورد’، لكن جارزا كان المشرف عليه في معظم مسيرته المهنية – “لست أنا من يدفعهم. لقد تحدثت مع رجالي بعد الهجوم. هم من يطلبون العودة. ليس بدافع الواجب، بل من أجل إخوتهم. إنهم يريدون تكريم شجاعة أولئك الذين سقطوا اليوم، وسأكون مهيناً لهم إذا رددت إرادتهم.

وأي قائد سأكون، إذا أرسلتهم إلى أفواه الشياطين ولم أكن بينهم؟”

أخذ نفساً وتابع، وعيناه تمسحان الغرفة.

“نحن فيلق جديد. نحن لا نحمل بعد أوسمة الفيلق الأول أو الثالث. ورجالي يعرفون ذلك. إنهم يتوقون ليس فقط للمجد، بل للاعتراف. نحن الأصغر سناً، والأقل إثباتاً لأنفسنا.

ولكن إذا سقطنا، فلن يضرب ذلك أساس التاج بقسوة مثل خسارة الفيالق القديمة. أقول هذا بلا مرارة، بل بواقعية فقط. دعونا نحمل العبء.”

انتفخ قلب ألفيو بفخر هادئ، ووجد نفسه يحترم إدريك أكثر فأكثر.

كان هناك شيء نادر فيه. قائد ليس فقط حريصاً على القيادة، بل مرتبطاً بعمق برجاله.

ومع ذلك، لا يوجد قدر من الشجاعة يبرر موتاً متهوراً.

انحنى ألفيو للأمام، وصوته هادئ ولكنه حازم.

“إدريك، لقد أظهر رجالك ما لا يقل عن البطولة اليوم. بسالة الفيلق الرابع ليست مرئية فحسب، بل هي محفورة في الذاكرة. وأعدك، سيُمنحون فرصة أخرى لكسب مكانهم في التاريخ.”

“لكنني لن أسمح لك بقيادة الهجوم القادم.”

رفع يده، قاطعاً الاحتجاج الذي رآه يتشكل.

“الأمر ليس مسألة شك. إنها مسألة ضرورة. التاج بحاجة إلى ضباطه أحياء، والفيلق الرابع بحاجة إلى قائده.” أصبحت نظرته حادة. “قُدهم، نعم. ألهمهم، نعم. ولكن ليس بالموت في مقدمتهم. لي فائدة منك حياً أكثر مما لو كنت ميتاً.”

وقف إدريك صامتاً.

وتابع ألفيو، ونبرة صوته أصبحت أرق الآن.

“لديك كلمتي: سيُمنح الفيلق الرابع فرصة أخرى لاقتحام الأسوار. وما حدث اليوم لن يتكرر. سأحرص على إعداد تدابير مضادة لمنع ما حدث اليوم.”

أومأ إدريك برأسه رسمياً، وخمدت النار في عينيه لتتحول إلى قبول، لم تنطفئ، بل هدأتها كلمات الأمير. وبدون احتجاج آخر، عاد إلى مقعده، وفكه مشدود لكن ظهره لا يزال مستقيماً.

ساد الصمت الخيمة لبضع ثوانٍ.

ثم حفت الستارة الثقيلة عند المدخل بحدة.

دخل فروسك دون مراسم، وبعض العشب لا يزال عالقاً بحذائه والرياح تداعب عباءته خلفه. أدى تحية عسكرية متقنة، ثم تحدث.

“يا أميري، خارج الخيمة، يطلب اللوردان ثالين وأرنولد الإذن بالتحدث إليك. لقد جاءا لتقديم مشورتهما.”

في العادة، كان ألفيو ليشعر بوميض من الانزعاج الغريزي، المزيد من اللوردات، المزيد من النصائح غير المرغوب فيها. لقد سئم منذ فترة طويلة من النبلاء الذين يقتحمون اجتماعاته لتقديم المشورة.

ولكن بعد ذلك، وبالسرعة نفسها، تلاشى الانزعاج.

فكر في أنه ربما ينبغي عليه الاستماع.

كانت وجهات النظر الجديدة نادرة. وبعد أسبوع من الطرق المسدودة والجسور المحترقة، كان مستعداً للإصغاء إلى أي شيء لا يصل إلى حد الجنون.

ألقى نظرة سريعة في أنحاء الخيمة، وبعد أن لم يرَ أحداً يعترض، أعطى إذنه.

قال ألفيو مع موجة تعب من يده: “أدخلوهما. لنسمع ما لديهما لقوله.”