الفصل 789

الفصل 789: المساومة قبل السلام

مع سقوط توروجونتولي، وجد الجيش الملكي نفسه دون عدو متبقٍ ليضربه. ولأول مرة منذ أشهر، أفسح صدام الفولاذ وزئير النار المجال لهدوء مضطرب.

كان لابد أن تمر أيام قبل أن يزحفوا مرة أخرى، وهذه المرة ليس لاقتحام الجدران كما كان يبهج الجنود، بل إلى مجلس الأمراء، حيث ستقرر الكلمات ما لم تستطع السيوف الاتفاق عليه.

بالنسبة لألفيو، كانت ساحة المعركة قد أثمرت كل ما في وسعها. فكل جائزة تستحق الاستيلاء عليها بالدم قد أُخذت بالفعل. وما تبقى لم يكن للجنرالات، بل مجرد لعبة سياسية بسيطة.

ومع ذلك، لو تُرك دون إزعاج، لكانت رؤيته قد امتدت إلى أبعد من ذلك. في الحقيقة، كان مخططه الأصلي أضخم بكثير من هذا التوقف المفاجئ. كان ينوي دفع راياته على طول الطريق إلى نهر لامبيانيس، لإغلاق معابره في قبضة يارزات وخنق تدفق الغذاء والتجارة إلى أراضي سورزا.

مع فقدان خيالة إيغيل لحماسهم وراء ضفافه، وتدمير القرى، وإحراق الحقول، كانت مخازن الحبوب ستفرغ في غضون عام. كان من الممكن أن يجد ميروس وثوليسيا نفسيهما محاصرين بالجوع قبل تشكيل جيش يحاصر جدرانهما في العام التالي. كانت سيادة يارزات ستمتد عبر ربع أرض أويزن بأكملها.

ومع ذلك، سُرق ذلك المستقبل منه. فقد أدى تدخل الأمراء الآخرين إلى قطع طموحاته. كانت تحذيراتهم واضحة، ومواقفهم موحدة: لن يتم التسامح مع المزيد من الغزو. إن تحديهم الآن يعني استدعاء حرب ائتلافية، عاصفة من الرايات أكبر من أن تتحملها يارزات. ألفيو، رغم كرهه للاعتراف بذلك، لم يكن مستعدًا بعد لمثل هذا الاختبار. ربما في المستقبل، ولكن في الوقت الحالي أراد تجنب ذلك.

لذلك حول نظره إلى ساحة المعركة الوحيدة المتبقية له، طاولة المفاوضات. إذا لم يعد الفولاذ قادراً على أخذ المزيد، فإن المكر يجب أن يكفي. كانت مهمته الآن بسيطة في الكلمات ولكنها دقيقة في الممارسة: انتزاع قدر ما تسمح به الحرب نفسها من السلام القادم.

كان هذا هو السبب الحقيقي الذي دفعه إلى حث رجاله بمثل هذه العجلة للاستيلاء على توروجونتولي. لم تكن المدينة مجرد حصن، ولا مجرد جائزة من المال والحجر. لقد كانت وسيلة ضغط. بسقوطها، لم يكتسب ألفيو الجدران والشوارع فحسب، بل اكتسب لوردًا آخر كان ذات يوم من كبار ملاك الأراضي.

خزائنهم، التي صودرت أثناء النهب، أصبحت الآن ترن داخل معسكر يارزات، بعد أن أُفرغت من الثروة التي كان بإمكانهم استخدامها لافتداء أنفسهم. وبسبب تجريدهم من الحرية والذهب على حد سواء، فإن الفرصة الوحيدة لفدية هؤلاء النبلاء كانت تكمن في يدي الأمير سورزا. وكان هذا الاعتماد بمثابة نصل يعتزم ألفيو لفه.

إذا رفض سورزا فديتهم، فسيبدو ضعيفًا، أميرًا تخلى عن شعبه. لورداته، الذين يتهامسون بالفعل عن إخفاقاته، سيرون التقاعس عن العمل بمثابة خيانة.

وإذا استسلم، فلن يطلب ألفيو المال. بل سيطلب الأرض. إما ميروس أو ثوليسيا، مما يمنح جسر الأراضي الذي تحتاجه يارزات لربط سيادتها معًا.

ومع ذلك، فإن سقوط توروجونتولي لم يعني انتهاء مشاكل ألفيو. يمكن الاستيلاء على مدينة بالفولاذ والنار، لكن طاولة المجلس كانت نوعًا آخر تمامًا من ساحات المعارك. رغم كل انتصاراته، ورغم كل الجدران التي انهارت أمامه، لم يكن يسير نحو الراحة. كان يسير إلى وكر حيث يبتسم كل وجه ويخطط ضده، حيث تكون كل كلمة تقال بقصد كبح صعوده.

يمكن للجيش أن يتكاسل في معسكراته، لكن أميرهم لم يكن يملك مثل هذه الرفاهية. وبينما كان الجنود يستريحون على النهب، كان عقل ألفيو يعمل دون توقف، باحثًا عن الثغرات والمزايا.

وفي الحقيقة، لقد وجد واحدة. واحدة عظيمة.

“هل جعلتك سقطة المدينة حقًا سعيدًا إلى هذا الحد؟” تردد صدى صوت جارزا العميق وهو ينضم إلى ألفيو في طريقه إلى وجبة منتصف النهار. كانت نبرة العملاق نصفها تسلية ونصفها شك.

نظر إليه ألفيو، وتجعدت شفتاه في ابتسامة تشبه ابتسامة الثعلب. “إلى حد ما.”

رفع جارزا حاجبه. “والنقطة الأخرى؟”

قال ألفيو، وهو يطيل الكلمة كما لو كان يتذوقها: “حسنًا، لقد تلقيت للتو رسالة من يارزات. رسالة، في الواقع، تحمل أخبارًا ممتازة لظهورنا… القادم في مؤتمر الأمراء.”

شخر جارزا. “أنت تقفز مثل صبي يحمل لفة حلوى. لابد أنها أخبار جيدة حقًا. لا أتذكر أنك كنت تبدو بهذا الابتهاج حتى عندما ولدت روزاليند الصغيرة.”

توقف ألفيو، واستدار، وبدون مراسم غرس كعب حذائه في ساق الجنرال. أطلق جارزا صرخة حلقية تردد صداها على الجدران الحجرية، وهو يقفز خطوة إلى الوراء مع تكشيرة ألم.

قال ألفيو: “هذه المرة، سأفكر في تجاهل ما قلته للتو. أما بالنسبة للباقي، فنعم، إنه جيد جدًا.”

تذمر جارزا، وهو يفرك ساقه بيد بحجم الدرع. “إذًا توقف عن الرقص حول الأمر مثل عاهرة في سوق وأخبرني، قبل أن أقرر رد الجميل.”

استأنف ألفيو المشي، وكان صوته ناعمًا وهادئًا للغاية. “أنت تعلم مثلي تمامًا يا جارزا، أنه عندما نخطو إلى تلك القاعة لن يكون هناك أمير واحد، ولا مبعوث واحد، يستقبلنا بحسن نية. ستة مقاعد، ستة أصوات، كلها عازمة على تقليص حجمنا.”

“سوف نتناول الطعام على طاولاتهم، وننام في مدنهم، وكل عين علينا ستكون معادية. هذا هو وضع الأرض.”

تذمر جارزا. “عش من الأفاعي. لا شيء جديد.”

خذ لحظة واذكر الله، ثم واصل القراءة.

استمر ألفيو، ووميض من الخبث يشتعل في عينيه: “ومع ذلك، كنت أعمل في الأسابيع الماضية، باحثًا عن وسيلة لكسر تلك الدائرة. لقلب الميزان، ولو قليلاً. و—” ترك الكلمة معلقة في الهواء، كما لو كان يتذوق التوقف، قبل أن تومض ابتسامة على وجهه. “لقد وجدتها.”

ضيق جارزا عينيه. “أكمل.”

“يسعدني، ويشرفني حتى، أن أبلغك يا صديقي العزيز، أن العملاق الأعرج العظيم في شمالنا قد وافق على الوقوف بجانبنا.”

رمش جارزا. انفتح فمه، ثم انغلق مرة أخرى كما لو أن الكلمات قد خانته. “هم؟”

أكد ألفيو، وهو يتذوق الكلمة: “الروميليون. الإمبراطور الحقيقي الوحيد لروميليا نفسه سيعلن عن حضوره في المؤتمر. ليس كمراقب محايد. بل كحليف لنا.”

“الإمبراطور نفسه؟ ليس أحد مبعوثيه؟” تردد صوت جارزا، غير مصدق، ولم يخلُ من أثر القلق.

رغم كل سنوات كدحه، وحتى خدمته تحت حملات الإمبراطور الراحل، فإن فكرة الوقوف أمام الرجل الذي اختاره الحكام لحماية القارة كانت شيئًا أعمق من الفخر أو الخوف.

لم يستطع بعد استيعاب المكسب الهائل في الهيبة الذي حققه ألفيو بدخول حاكم روميليا إلى المؤتمر بجانب ألفيو.

“أيها ابن العرس المتآمر الصغير… كيف بحق الجحيم تمكنت من فعل ذلك؟” طالب جارزا في النهاية، ودهشته لا تزال واضحة في نبرته وكلماته على حد سواء.

اكتفى ألفيو بالابتسام، وترك الصمت يطول حتى أصبح له وقع. “ليس الكثير على الإطلاق. حسنًا… في الحقيقة، لم أقدم شيئًا. لقد انقضوا على العرض أساسًا بعد القليل من الإقناع.”

اتسعت عينا جارزا، وتضاعف عدم تصديقه.

اتسعت ابتسامة ألفيو عند رؤية ذلك. “هذه الفرصة ليست هدية مني يا جارزا. إنها مكسب لنا بقدر ما هي مسرح له.”

تمتم جارزا بعد صمت طويل، وحاجبه معقود كما لو كان يجهد لجمع المعنى من الهراء: “لا أرى الرابط…”. ففي ذهنه، لم يكن لدى الإمبراطورية سبب وجيه للتدخل في شجار بين الأمراء، وسبب أقل لإلقاء ثقلها الكامل خلفهم.

اقترب ألفيو أكثر، وخفض صوته، وكل كلمة تقطر بعناية متعمدة. “الإمبراطور يبلغ من العمر خمسة عشر صيفًا. صبي، نعم، لكنه صبي سيلقي في العام المقبل أغلال الوصاية ويستولي على الحكم لنفسه. لأول مرة، سيقف أمام القارة ليس كظل لوصيه، بل كسيد لعرشه.”

تلمع عينا ألفيو، بذئبية ومكر. “هل ترى ذلك؟”

في الحقيقة، لم يرَ جارزا ذلك.

لم يظهر ألفيو أي نفاد صبر تجاه بطء صديقه. بدلاً من ذلك، استند إلى الخلف وهو يشرح أكثر: “المشكلة يا جارزا، هي أن كل انتصار حققه الإمبراطور حتى الآن لا ينتمي إليه، بل لوصيه. إنه يرتدي التاج، نعم، ولكن ليس أكاليل الغار. لذا يجب عليه جمع الشهرة أينما استطاع، يجب عليه تذوق المجد بشفتيه قبل أن ينتهي العام ويعلن نفسه سيدًا لعرشه.”

تعمق عبوس جارزا، لكن عينيه ضاقت، وهو يستمع.

تابع ألفيو، وابتسامة تداعب زاوية فمه: “وها نحن ذا. نحن نعطيه مسرحًا مثاليًا. ليركب جنوبًا، مكرماً ومرحباً به في كل خطوة، ليس كصبي يجره مجلسه، بل كالإمبراطور، كامل السيادة، دون منازع. حضوره وحده سيكسبه الشهرة التي يحتاجها، بينما يمنحنا كل القوة والشرعية التي لا يمكن أن يمنحها إلا ظل الإمبراطورية.”

بسط ذراعيه على اتساعهما كما لو كان يكشف عن بساط كبير. “قد يكون لدى سورزا خمسة أمراء خلفه. لكننا—” انخفض صوته، والتوى فمه باشمئزاز عند ذكر الاسم “—سنحضر إمبراطورية.”

ومع ذلك، لم ينتهِ ألفيو بعد. فبينما كان مستعدًا لإظهار ورقة واحدة لصديقه، احتفظ بالأوراق الأخرى قريبة من صدره. كانت الحقيقة، التي همس بها مخبروه، أكثر حدة: لم تكن عجلة الصبي الإمبراطور نابعة من الطموح فحسب، بل من الفرصة، حيث كان يرغب في كسب شيء من الأمير الجنوبي.

لأن أسد روميليا العجوز، الوصي الذي حكم مكانه، الرجل الذي حمل ثقل الإمبراطورية طوال السنوات السبع الماضية، لن يبقى طويلاً.

بحلول نهاية العام، لن يكون هناك وصي. لا في الأوراق، ولا في الجسد.

حيث كان الأسد العجوز على فراش الموت.