الفصل 818

الفصل 818

وقف النجم الصاعد للاتحاد على مقدمة سفينة “الفأس الهادرة”، يده تقبض على السياج المالح بينما كانت الرياح تلطم وجهه، وتطير بشعره الأسود كالأعلام فوق وجنتيه. امتد البحر بلا نهاية ورماديًا أمامه، والرغوة تنهش جوانب السفينة، وطيور النورس تحوم كالأرواح القلقة.

لقد وقف هنا ذات مرة من قبل، رغم أنها كانت حينها بأربع سفن فقط، غارة تافهة على مدينة ما وقراها، مغامرة بدت صغيرة الآن، ومع ذلك ولدت بذرة كل ما تبعها.

من تلك الغارة، لم يأخذ النهب والعبيد فحسب، بل شيئًا أكثر قيمة بكثير: المرأة التي تقود أسطوله الآن. من كان يتوقع أن العبدة التي جرها ذات يوم إلى فراشه ستقوده يومًا ما إلى قلب وطنها؟

لقد أثبتت أنها جائزة نادرة، وأثبتت معرفتها أنها تستحق أكثر من فدية ملك. الجغرافيا، كما يبدو، كانت علمًا يُدرّس لبنات النبلاء في أرضها. لماذا جُعلت النساء يتعلمن مثل هذه الأشياء، لم يعرف بليك ولم يهتم، فقط أن حماقتهن منحته مفاتيح العاصمة نفسها.

الآن كان ممتنًا لذلك، لأن رجال الرمال وجدوا أنفسهم مستثارين لمضاجعة نساء يعرفن أين يتم نكحهن.

قبل أربع سنوات، عبر الأمواج بأربع سفن. الآن، يقود 45 سفينة، أشرعتها منتفخة بنفس الرياح التي قبلت وجهه. وقف أكثر من 6,000 رجل متمرس تحت رايته، كل واحد منهم جائع للمجد والفضة. دماءهم غنت باحتمالية فعل ما لم يجرؤ حتى أسلافهم على فعله: نحت أسمائهم في التاريخ بالنار والملح فوق الرمال المغلية.

ومع ذلك، لم يعد بليك يهتم بالنهب أو المتع الزائلة. لقد تجاوز تلك الرغبات الصبيانية منذ زمن طويل. كانت الفضة والنساء غبارًا في يديه. كانت عيناه مثبتتين على شيء أعظم بكثير، الجائزة الحقيقية.

تاج البحر.

لم يكن يعرف لماذا سيتم العثور عليه هنا، في الأرض التي أمامه، لكن الساحرة أقسمت أن الأمر سيكون كذلك. لقد همست له بذلك في سكون الليل، ووعدت به في رؤى بضوء النار، وكررته حتى دقت الكلمات في جمجمته مثل الأمواج ضد الشاطئ. وحتى الآن، لم تكن مخطئة أبدًا.

سأل وهو يلتفت من الأفق نحو الشخصية التي لم يكن ينبغي أن تقف بثبات هكذا فوق السطح الذي يئن: “كم من الوقت قبل أن نصل إلى خايرو؟”

كانت منظرًا مروعًا لغير المطلعين: مجرد عظام مترهلة وجلد رقيق كالرق، ووجودها غير طبيعي مثل حقيقة أن تمايل البحر بدا وكأنه يرقص بعيدًا عنها. وقفت بوقار شخص مغروس في الحجر، بينما ترنح البحارة المتمرسون وتمسكوا بالصاري.

كان الطاقم قد انزعج منها ذات يوم، يهمسون خوفًا من ظلها. في الأيام الأولى، كانت هناك حتى تمتمات بالرفض، رجال يبصقون عند فكرة مشاركة السطح مع مثل هذا المخلوق.

لقد أسكتهم بليك بالطريقة الوحيدة التي يعرفها، عن طريق سحب أعلاهم صوتًا لتمزيقه تحت السفينة بينما كان الباقون يشاهدون برعب.

مات التمرد مع جثة الرجل المنتفخة. ومنذ ذلك الحين، تحمل الطاقم. ففي النهاية، كان ولاؤهم لبليك يفوق خوفهم من الساحرة، والأهم من ذلك، أن الفضة لم تتوقف أبدًا عن التدفق إلى محافظهم.

“يومان، وسنصل إلى الكنيسة الزائفة.” وصل صوتها المزعج إلى أذنيه، جافًا كالرمل، وثابتًا كما لو أن السطح الذي يصرخ تحت قدميها العاريتين غير موجود.

التفت بليك نحوها، وكتفاه تتربعان بينما اقترب أكثر. لطمت رياح البحر شعره، وكشف عن أسنانه مثل الذئب. “يا للحكام، هل يجب أن تتحدثي دائمًا كملعونة؟ لقد أتقنتِ لساننا جيدًا بما يكفي في هذه السنوات الماضية. هل تجدين حقًا من الصعب جدًا تحويل كلماتك إلى شيء أقل… غرابة؟ تحدثي كما يفعل الرجال، وليس مثل قبر يهمس بالأسرار.”

لم تتراجع الساحرة تحت ظله. لم تفعل ذلك أبدًا. التقت عيناها السوداوات الغائرتان بعينيه دون حتى ومضة، وعندما أجابت، كانت نبرتها ثابتة كالحجر. “أنت تضيع أفكارك في التوافه، وتصب اهتمامك في أمور عديمة الفائدة.”

التوى طرف شفته. “لقد كنا مقيدين معًا لنصف عقد، أيتها المرأة. اعذريني إذا أشرت إلى الغرابة التي تلتصق بكِ. ظننتُ أن الوقت ربما سيطحنها، مثل الأمواج التي تأكل المنحدرات. لكن لا. دائمًا نفس الشيء. دائمًا القبر في حنجرتكِ. يمكنكِ رؤية النار وصنع المعجزات، ألا يمكنكِ التوسل لحاكمكِ لإخراج ذلك الحصى من حنجرتكِ؟”

جاء ردها بثقل جرس يدق. “القوة. السلطة. الرؤية. العناية السماوية. وقريبًا، تاج. كل هذه وضعت في يدك. حتى السلطان الأول، الذي ترقد عظامه في الأرض التي تبحر إليها الآن، لم يكن مفضلاً بهذا القدر العظيم. ومع ذلك…” مالت اقترابًا، ورائحتها من الأعشاب والرماد تلتف في الريح. “… لم تنحنِ مرة واحدة بامتنان. لم تجلد ظهرك حتى يدمى، ولم تشعل النيران في القرابين كشكر. الآخرون قد يسلخون أنفسهم أحياء من أجل نصف ما مُنحت.”

ضاقت عينا بليك. ارتعش فكه، وللحظة كاد يضربها، لكن يده توقفت. كان يعرف جيدًا أن كلماتها تحمل بعض الحقيقة. لقد مُنح الكثير من قبل الحاكم الغريب الذي تخدمه. “أحتاج فقط إلى الوقت”، قال لنفسه.

أجبر صوته على الهدوء، مغلفًا انزعاجه بالمنطق بدلاً من العنف. “تتحدثين كما لو كانت هذه هدايا تُعطى بحرية، مثل أب يدلل ابنه. لكنها ليست كذلك. أليس كذلك؟ أشك في أن هذه النار العظيمة الخاصة بكِ تنشر البركات دون توقع مقابل.”

لأول مرة، ارتعشت وجنتها الذابلة إلى الأعلى بانزعاج.

“بالفعل. هو يمنح، وفي المقابل، يجب أن تستعد للعطاء. عندما يكون التاج لك، فإن لهيبه سيحيط بكل شاطئ يلمسه أسطولك. سيُلقى بجميع الحكام الآخرين في هاوية البحر، ويُنسون، وتُحطم مذابحهم، وتُسكت أسماؤهم.”

سخر بليك، طاوياً ذراعيه. “خدمات إذن؟ أرى ذلك. تريدينني أن أتخلى عن حاكم البحر، الذي نشأ رجالي على تكريمه؟ الحاكم الوحيد الذي كان يهمهم؟ وتريدين استبداله بروح النار الخاصة بكِ، كما لو كان من الممكن جعل البحارة ينسون الأمواج التي تحتضنهم وتطحنهم. لم يكن هذا اتفاقنا…” بصق في البحر. “أسطولي مبني من هؤلاء الذين تسمينهم كفارًا جهلة. إذا علموا أنني أنوي هدم حاكمهم، فلن تكون سيوفهم موجهة للخارج بعد الآن. ستوجه ضدي.”

مالت الساحرة برأسها، وكان وجهها غير مقروء، لكن كان هناك ازدراء في سكونها. “حتى بعد كل ما أُعطيت، لا تزال—”

انطلقت يد بليك للأمام مثل الأفعى. أمسكها من فكها، وأصابعه تنغرس في تجاويف وجنتيها، مجبرًا فمها على الانغلاق. كانت قبضته قاسية، والعروق بارزة على ساعده. قرب وجهه حتى اختلطت أنفاسهما.

زمجر قائلاً: “بما أن ناركِ أعطتني الكثير، فسأعطي أنا أيضًا في المقابل. سأسمح لهيبها بالاحتراق هنا، بين أراضيّ ورجالي. سأسمح لكهنتها بمعابدهم. هذا وحده أمر أعظم مما قد يمنحه معظم الملوك لإيمانكِ. أعتقد أن هذه الصفقة كافية.”

كان جلدها كالرق تحت راحة يده، ولو ضغط بإصبعه أكثر لربما انكسر… لم تقاوم ولم ترمش، وهذا الهدوء لم يزده إلا ضغطًا بقوة أكبر.

تابع بليك، وصوته ينخفض، ويصبح حميميًا تقريبًا، رغم أنه ليس أقل سمية: “عادة، كنت سأبصق على رغبات أشياء لا أستطيع رؤيتها. لكن ناركِ لم تضربني بعد، وهذا يخبرني أنها راضية بما يكفي عن الطريقة التي أسير بها. مع الوقت، أنا متأكد من أن لهيبها سيفوق حاكم البحر، ليس لأنني أنحني، بل لأن معجزاتها ستجعل البحارة ينحنون لي.”

“سفن تشتعل بشعارها، وانتصارات تتدفق في الموانئ مثل النبيذ… حينها، وحينها فقط، سيستبدل رجالي حاكمًا بآخر. لست أنا من يجب أن يعمل على ذلك.”

أطلق سراحها، دافعًا رأسها للخلف بهزة مفاجئة. تمايلت مرة واحدة، لكن قدميها ظلتا ثابتتين، غير مهتزة كما كانت دائمًا، كما لو كانت منحوتة في أخشاب المقدمة نفسها.

مسح بليك راحة يده في عباءته كما لو كان يتخلص من القذارة، رغم أنه في الحقيقة لم يكن الاشمئزاز بل القلق هو ما كان يحك جلده.

إلى جانب القلق، لم يكن هناك تراب بل فكرة أنه، رغم كل تباهيه، قد تحدث مثل رجل يحاول إقناع نفسه.

لماذا يطالب هذا الحاكم بدماء مؤمنيه؟

ألم يكونوا هم الأيدي التي كان ينبغي أن ترفع لهيبه، والأصوات التي كان ينبغي أن تصرخ باسمه في الظلام؟ لماذا يلقي بهم جانبًا مثل الخشب الطافي، لماذا يحرق منزله فقط ليبني منزلًا جديدًا بين الغرباء؟

نهش ذلك التناقض بليك. كان من المفترض أن يحمي الحكام قطيعهم، لا أن يذبحوهم. ومع ذلك، بدت هذه النار متلهفة لإطفاء أولئك الذين جثوا لأطول فترة عند مذبحها. لماذا؟ هل خذلوه بطريقة ما، وضلوا بعيدًا عن وصاياه؟ أم أنهم ببساطة تجاوزوا فائدتهم، مثل الأدوات التي تلمت مع الوقت؟

سرت قشعريرة فيه، حادة كالحديد البارد. إذا كان بإمكان النار التخلص من شعبها المختار عندما يتلاشى غرضهم، فما الذي سيمنعها من فعل الشيء نفسه مع بليك؟ هل كان حقًا مفضلاً، أم مجرد مستعار؟ سيف يُشهر حتى ينكسر، ثم يُلقى به في البحر دون مراسم؟

أراد أن يبصق، أن يلعن، أن يمزق الفكرة برمتها من عقله. ومع ذلك، تحت الغضب، وتحت الازدراء، شعر به، ثقل الاعتماد. كل نصر، كل تدفق للقوة، كل عاصفة لم تنكسر كانت مضاءة بيد النار غير المرئية.

التوى طرفا شفتي بليك في ابتسامة مريرة سرعان ما تلاشت. لقد كره الفكرة، كره مدى صدقها. لقد كان رجلاً صعد بنصله الخاص، بالمكر، بالقسوة. ومع ذلك ها هو هنا، منزعج، مقيد أكثر من أي وقت مضى بقوى يحتقرها، يسير في طريق معبد بحاكم لا يثق به.

لكن مع ذلك، كانت تلك القوة دافئة للغاية….