الفصل 851

الفصل 851

كان الجو باردًا. كان باردًا دائمًا.

ذلك النوع من البرد الذي يتسلل تحت الجلد ويعشش في النخاع، وينخر فيه ليلًا ونهارًا. لقد اعتاد كين عليه، أو هكذا ظن. لكن في كل مرة يعود فيها، كان يكرهه من جديد. كره تلك الهبة التي فُرضت عليه. كره تلك الحياة التي طال أمدها بينما كان يجب أن تنتهي.

أطلقوا عليه لقب “الناجي”.

كان يعلم أنه لو عرف شخص ما مدى وجوده، لقال البعض إنه مبارك.

ولكن أي نوع من البركات تتركه بساق تجر خلفه كوزن ميت، وعين ترفض النظر للأمام، وعقل يخونه بنوبات من الجنون؟ هبة؟ لا. بل لعنة. هذا ما أُعطي له.

عائلته المتبقية إما أشفقت عليه، وغلفت كلماتها بنبرات ناعمة، وعاملته كزجاج هش قد يتحطم بلمسة، أو نظر إليه الآخرون بازدراء تام.

عندما يعطي الحكام شيئًا، فإنهم دائمًا ما يأخذون شيئًا في المقابل؛ وكان حاكم البحر جزءًا من مجمع الحكام العظماء ذاك. ولماذا يكون مختلفًا؟ قد يوقره الاتحاد وحده من بين الخمسة، ومع ذلك يعرف الجميع مدى تقلب البحر.

كان كين تذكيرًا للجميع بأن الفرح يحمل دائمًا ثمنًا.

وهكذا سأل نفسه، مرارًا وتكرارًا: هل هذه حياة؟ هل هذا ما يعنيه البقاء؟

أين كانت السعادة؟ أين كان الضحك؟ كل ما كان لديه هو البندول اللامتناهي من الاشمئزاز والشفقة. البرد والألم. الألم والبرد.

وخز جلده، واحترق بالصقيع بينما كانت الهاوية تمتد إليه مرة أخرى. تلك المياه، الجليدية، الخانقة، الأبدية، التفّت حول أطرافه في عقله كما لو كان قد عاد إليها. تذكر الوزن الذي يجره للأسفل، وتذكر الأعماق السوداء التي تبتلعه بالكامل.

معظم الرجال الذين سقطوا في البحر واجهوا الموت بسرعة ورحمة. انغلقت المياه فوقهم، وخطف البرد أنفاسهم، ورحلوا. أخذهم حاكم البحر بسرعة. لكن كين؟ لم يكن كين محظوظًا أبدًا إلى هذا الحد.

لقد شعر بكل شيء. كان مستيقظًا عندما طالبت به الهاوية. مستيقظًا عندما لف البحر يديه حول صدره وسحبه إلى الظلام. لقد حدق في الهاوية حتى حدقت الهاوية فيه وقررت أنها لن تتركه يرحل.

والآن، حتى في الحياة، يذكره حاكم البحر بذلك. في كل نوبة جنون. في كل قشعريرة. في كل مرة يخونه فيها جسده، كان البحر يهمس: أنت تنتمي إليّ.

لقد كان إحساسًا مروعًا، إحساسًا لم يغادره أبدًا. كان يشعر به الآن، حقيقيًا مثل الأرض تحته. الجذب. الماء الذي يجره نحو الأسفل، نحو الأسفل في الظلام. دائمًا نحو الأسفل.

لماذا لا يستطيع الموت؟ لماذا لم يكن حرًا؟

فريمَان. كان الاسم سخرية. لم يكن رجلًا حرًا. كان سجين جسده المحطم، مقيدًا برحمة حاكم قاسية. لم يكن حرًا حتى في روحه.

وفي لحظاته الأكثر ظلامًا، في النوبات التي هزته حتى تلاشت معالم العالم، تساءل عما إذا كان قد كان حرًا يومًا.

مزقه تيار مفاجئ، وقلب جسده، وجره إلى عمق أكبر. كان حاكم البحر يحذره.

في معظم الأوقات، عندما تأتي النوبات، كانت تحمل معنى ما.

لقد رآها عندما هزموا، أو في الواقع عندما هزم بليك، الأسطول الإمبراطوري، ورآها عندما غزوا هارمواي.

لم تكن تشنجات عشوائية، ولم تكن جنونًا بلا هدف. لا، لقد جُعل ليرى. ليشهد.

لم يختر أبدًا متى تأتي. لم تكن هناك علامات، ولا همسات تحذير. في لحظة كان يعيش كـ كين؛ وفي اللحظة التالية تبتلعه الهاوية. لم يستطع حتى تذكر أين كان قبل أن يأخذه حاكم البحر. أحيانًا كان يتساءل عما إذا كان هناك اثنان منه، أحدهما يعيش في ضوء النهار، والآخر لا يستيقظ إلا عندما يضرب الجنون.

هل كان كين الآخر مستيقظًا الآن؟ هل كان يجلس مع بليك، يتحدث، يأكل، يشرب، بينما يتشنج جسده هنا ويزبد مثل كلب مسعور على الأرض؟ ذلك الوغد المحظوظ يمكنه أن يشرب ويأكل ويشعر بينما هو هنا، لا يشعر بشيء.

هل كانوا يضحكون عليه بينما يسيل اللعاب من فمه، وتتحرك أطرافه بلا رزانة؟ ذلك الوغد يستحق ذلك. لقد حصل على كل شيء جيد لم يستطع هو الحصول عليه.

تحطمت جمجمته بشيء صلب في التيار. اخترقت صدمة من الألم جسده. كان حاكم البحر يفقد صبره.

أجبر كين عينيه على الانفتاح، كارهًا مدى بؤسه، والظلام من حوله ينحني، ويشكل أشكالًا.

في البداية، لم يرَ سوى كلب. انتظر لكنه لم يرَ شيئًا آخر لفترة طويلة.

كان هذا كل شيء. كلب؟ هل كان هذا هو الوحي العظيم؟

اندفع التيار مرة أخرى، بقوة أكبر هذه المرة، ودفعه للأمام بغضب. لا. كان يفتقد شيئًا ما. كان عليه أن ينظر عن كثب.

لم يكن المخلوق كلبًا عاديًا. كان جسده عديم الشعر، جلده أملس وأسود، كما لو كان قد غرق في القطران وسُحب مرة أخرى. برزت أضلاعه من خلال جلده، ولكن ما أذهله أكثر كانت السكاكين. خنجران يبرزان من ظهره، ومقابضهما مزينة بشكل بشع بأرجل أرانب. كل حركة يقوم بها الوحش كانت تدفع النصال إلى عمق أكبر، وتنتزع أنينًا رطبًا من حنجرته.

ومع ذلك استمر في التحرك. استمر في الصيد. رأسه منخفض، وأسنانه مكشوفة. منظر الكلب جعل معدة كين تلتوي، وجعل المرارة ترتفع في حلقه. كان الأمر خاطئًا، خاطئًا بشكل رهيب، ومع ذلك لم يستطع أن يشيح بنظره بعيدًا.

ثم لاحظ أنه لم يكن وحده.

كان هناك طفل يسير بجانب الكلب. أو ما يشبه الطفل. كان الشكل مشوشًا، بلا جنس، بلا ملامح، عاريًا إلا من ثقل البراءة الغريب الذي شعر به كين بطريقة ما.

كانت يد الطفل هي أكثر ما لفت انتباهه، وهي تربت على مقابض الخناجر التي في ظهر الوحش. كل لمسة كانت تغرس النصال بعمق أكبر، وتنتزع أنينًا آخر. لكن الكلب لم ينقلب أبدًا على الطفل. لقد عانى وواصل السير للأمام، كما لو كانت الطاعة أهم من العذاب.

انجرف كين هناك، يشاهد، محاصرًا في الدورة. خطوة، أنين. ربتة، طعنة. خطوة، أنين. ربتة، طعنة. تكرر النمط حتى بدا أن العالم نفسه ينبض به.

ثم، انكسر الإيقاع.

توقف الكلب. ارتجف جسده. ومن الظلام، ظهر شكل ثالث، ليس بشعًا، وليس قاسيًا مثل الآخر. مد يده، ليس ليضرب، بل ليعترف. ليقدم اعترافًا. يد ممتدة بسلام ومعها تاج على كفه.

لأول مرة في كل الرؤى التي رآها، شعر كين بالدفء. راحة هشة، غريبة عليه. ملأه المنظر بألم لم يدرك أنه لا يزال يحمله.

لكن الدفء لا يدوم أبدًا. ليس بالنسبة له.

اندفع الكلب. التوى جسده المطلي بالقطران مثل زنبرك، وانطبقت فكاه حول اليد الممدودة. تحطم العظم. تمزق اللحم. لم يلتهم الوحش بجوع بل بجنون، لم يبتلع أي قطعة بل كان ببساطة يبصقها، قطعة قطعة، حتى لم يبقَ شيء.

سقط التاج بشكل مروع، بطريقة ما، إلى الأرض السوداء؟ الهاوية؟ الظلام…. نعم الظلام.

اليد، طوال ذلك الوقت، لم تظهر أي رد فعل وهي تُعض، ولم يصدر عنها حتى وميض وهي تختفي.

يا له من أحمق لعين كان ذلك.

استيقظ مع تلك الخاطرة الأخيرة.

للحظة لم يعرف أين هو. كانت آخر ذكرى له هي الحجر تحته، وجسده يتشنج في القاعة. ومع ذلك فهو الآن يرقد على فراش في حجرته.

كان هناك شيء يضغط على فمه. مخالبه ارتفعت للأعلى، مرتجفة، وأغلقت على قطعة قماش مبللة. اختفى الضغط على الفور، وسُحب في حركة خائفة. شعر كين بحركة خلف رأسه. ببطء، مال وجه إلى مجال رؤيته، الفتاة. عبدته. الشيء الوحيد الذي امتلكه حقًا.

كانت نظرتها غير مستقرة ومليئة بالخوف. نظرت إليه كما لو كان وحشًا جريحًا، وحشًا قد يهاجم حتى وهو ينزف.

بصق كين القماش جانبًا، وحلقه ملتهب. عند سماع الصوت، جفلت الفتاة، وتراجعت بسرعة، وأقدامها العارية تهمس فوق الأرض. ألقى عليها نظرة طويلة، مدركًا ما حدث ورفع يده، ليس بغضب، بل ليصل إليها فقط.

لكنها تراجعت أكثر، وأكتافها مشدودة، كما لو أن لمسته قد تحرقه.

آلمه ذلك.

سقطت ذراعه، ثقيلة مثل الرصاص. ترك نفسه يغرق أكثر في الفراش، ورئتاه تصدران حشرجة مع كل نفس. كانت الحجرة هادئة للغاية، والصمت يضغط كالحجر.

كان وحيدًا. دائمًا وحيدًا.

أفرغته هذه الفكرة أكثر من النوبة نفسها. أغمض عينيه، راغبًا في إبعاد كل شيء، لكن الحقيقة ظلت عالقة. ارتجفت شفتاه، وقبل أن يتمكن من تمالك نفسه، انزلقت دمعة ساخنة ومرة على خده المشوه. أطبق فكيه، خجلًا من ذلك.

أراد والدته. أراد صوتها، يديها، دفء عناقها. لكنه كان يعلم، يعلم بيقين أحدّ من أي نصل، أنه إذا تجرأ على ركوب سفينة للعودة، فإن البحر سيبتلعه بالكامل قبل أن يصل إليها أبدًا.

تبعت الدمعة الثانية الأولى.

تحركت الفتاة. ببطء، وبتردد، خطت للأمام مرة أخرى. حامت فوقه.

خجلًا من نفسه، مسح كين البلل عن خده بظهر يده، رغم أن أثرها كان يحترق بحرارة أشد من أي حمى.

لمح القماش المبلل الملقى بجانبه. وبصوت أجش ومنخفض قال:

“أين تعلمتِ ذلك؟” سأل، مشيرًا إليه بضعف. كان يعلم أنها لا تستطيع فهم كل كلمة، لكن المعنى شيء يمكن حتى للصمت أن يحمله.

ومضت عينا الفتاة، لقد فهمت بالطبع. ترددت، ثم لمست صدرها بإصبعها، وخفضت يدها لتشير إلى شيء صغير، قريب من الأرض. طفل.

ضاقت نظرة كين. “أخ؟” تمتم، لنفسه أكثر مما لها.

رفع إصبعين، مشيرًا إليها، ومال برأسه متسائلًا. أومأت برأسها بسرعة، وأشرق وجهها لبرهة بلهفة غريبة، بل وحتى براحة، لأنها فُهمت.

للحظة، وجيزة وعبثية، شعر كين بشبح ضحكة يراوده. أذهله ذلك أكثر مما فعلت النوبات يومًا. لم يستطع تذكر آخر مرة ضحك فيها.

مرت اللحظة.

استنشق نفسًا عميقًا، ثم بالغ في الحركة، مشيرًا إلى فمه وصدره كما لو كان يسأل: هل كانوا يتنفسون؟

رقت عينا الفتاة، وكانت إيماءتها بطيئة ومتعمدة. نظرت إليه حينها، نظرت حقًا، ولم يكن في نظرتها شفقة، ولا اشمئزاز، بل رغبة بشرية بسيطة فقط، واضحة وثاقبة مثل الشمس التي تخترق غيوم العاصفة.

شعر كين بالتعب أكثر من أي وقت مضى وهو يتوصل إلى القرار؛ لقد كان فاشلاً حتى في كونه مجرد حثالة قرصان بسيط.