الفصل 870

الفصل 870

إيجيل، أول كلاب التاج، جزار أراسينا، شقيق ألفيو، بدا وكأنه عاهرة مهزومة مع كل خطوة يخطوها.

التقط ضوء المشعل وجهه المليء بالندوب الخفيفة، متتبعًا الخطوط الجديدة التي نحتها الخزي هناك. كان يشعر بعيون كل رجل في الغرفة، جارزا، وأساج، وإيدريك، وهي تضغط عليه مثل الحجارة. لكن نظرة واحدة فقط هي التي كانت تهم حقًا.

تلك العيون رأت ذات مرة شيئًا يستحق الإنقاذ فيه منذ زمن بعيد في تلك الليالي الباردة والأرق، تحت ضوء القمر محرومًا من الكرامة والحياة. لقد انتشله ألفيو من الحضيض، ومن اليأس الذي كان ينخر في عظامه، وأعطاه اسمًا له ثقل، وهدفًا يتغنى بالمجد. وكيف رد هو ذلك؟

بالبصق في وجه الرجل.

برفع يده ضد الشخص الذي أعطاه كل شيء.

لقد أخبر نفسه أن لديه أسبابًا، غضبًا، كبرياءً، عدالة.

كلها أكاذيب… وهي تختفي مثل الذباب في ضباب الصباح، مجرد مرآة لم تعد تعكس أي شيء يستحق الرؤية.

كان الخزي ألمًا لا يمكن لأي شفرة أن تخففه، وخنجرًا بحد ذاته.

“لقد تأخرت”، قال ألفيو أخيرًا. كانت الكلمات بسيطة، لكنها أصابت بدقة الخنجر. لم يكن هناك غضب في نبرته، ولا مرارة، فقط النهاية الباردة لشخص تجاوز الشعور بالذنب، وتجاوز المغفرة. “ألن تأخذ مقعدك؟”

انقبض حلق إيجيل.

كان من السهل جدًا أخذه، أسهل بكثير. لكن ساقيه رفضتا.

“أعتقد”، بدأ قائلاً، “أن هناك شيئًا يجب أن أقوله أولاً.”

لم تتحرك نظرة ألفيو.

سحب إيجيل نفسًا ارتجف في طريقه للخروج. إذا كان أي شيء سيتغير من هذا اليوم فصاعدًا، فيجب أن يبدأ من هنا. معه. تمامًا كما بدأ ذلك اليوم قبل أشهر، عندما أسقط ألفيو كأسه لإنهاء قتال لم يرده أي منهما ولكنهما شاركا فيه.

“أنا…” انحبست الكلمة في حلقه، ثم خرجت، أكثر ليونة. “أنا آسف.”

خرج صوت خافت غير مصدق من جارزا. لم يقل ألفيو شيئًا بينما بدا أساج وإيدريك محرجين بين الاثنين.

“على ماذا؟” سأل، وكانت نبرته موزونة وغير قابلة للقراءة.

“على أشياء كثيرة، في الواقع.” تصدع صوت إيجيل. “أنا آسف لضربك. لضرب جارزا. للتصرف مثل طفل—”

“وعاهر،” قاطعه جارزا.

تمكن إيجيل من رسم ابتسامة صغيرة ومرة. “وعاهر،” ردد، وهو يومئ برأسه. “لكن قبل كل شيء… أنا آسف لإجبارك على ذلك الخيار.”

سقطت عيناه على الطاولة، على الورق المفرود بينهما، رغم أن ما رآه حقًا كان ذكريات تلك الليلة، اللحظة التي انكسر فيها شيء سامٍ بينهما.

“تحدثت كأحمق،” تابع بهدوء. “تحدثت عن أعبائي الخاصة، وألمي الخاص، ولم أتوقف مرة واحدة لأفكر فيما يعنيه ذلك بالنسبة لك. كنت تحمل ثقل مهمة مستحيلة، وأنا جعلتها أثقل. كان من المفترض أن أكون شقيقك، لكن بدلاً من ذلك أصبحت مجرد صوت آخر يجرّك للأسفل.”

رفع نظره حينها، وكان الخزي صارخًا ولكن ثابتًا في عينيه. “لقد مددت يدك إليّ، مرة تلو الأخرى، وكنت أضرب يدك بعيدًا مثل كلب ضال. لذا الآن حان دوري لأمد يدي وآمل من أجلي أن تقبلها، لأنك إذا فعلت…” تردد، وابتلع ريقه بصعوبة. “…عندها كل ما بنيناه، كل ما قاتلنا من أجله، لن يكون قد احترق بالكامل بيدي.”

ظل وجه ألفيو ساكنًا كالحجر، لكن شيئًا ما في وجهه تحول.

حتى جارزا، ذلك الرجل الضخم كالدب، نظر بينهما بتوتر غير معلن في عينيه.

ثم وقف ألفيو. صرّت أرجل الكرسي على الحجر. تقدم للأمام ببطء، وارتطم حذاؤه مرة، مرتين، حتى أصبح أمام الرجل.

بينما ارتفع وجه إيجيل الطويل والمرهق والتقى بعينيه، اندفع سيل من الذكريات عبر عقل ألفيو، غير مدعو، وغير متوقع، ومع ذلك، كان مرحبًا به.

لم تأتِ كذكريات مرتبة بل كشظايا من الحياة، والحرارة، والضوضاء، ورائحة العرق والحديد.

ذلك الحديد.

تذكر أربعتهم عراة إلا من قمصان رثة التصقت بجلودهم مثل الخرق على الوحوش. تذكر لسعة الغبار على اللحم العاري، ووجع المطر البارد وهو يزحف على ظهورهم مثل آلاف النمل الذي يعض، بينما كانوا يتجمعون تحت جدران محطمة، متجمدين وخائفين. تذكر الجوع الذي كان ينخر بطونهم حتى تحول إلى ضحك، والضحك الذي تحول إلى صمت عندما جاء الفجر ولم يكن هناك شيء للأكل بعد.

لا تمنح ثقتك لمواقع تنقل محتوى مَــجَرّة الرِّوَايات بلا إذن، فالأصل وحده يحفظ الحقوق.

لقد كانوا أقل من رجال حينها، أشياء برية، يطاردون البقاء عبر الطين والدم، مدفوعين بالغريزة والرفض العنيد للموت.

والآن، ها هو يقف هنا، فوق كل ذلك. فوق الإذلال، فوق القذارة والجوع، فوق تلك الرغبات الحيوانية اليائسة.

لقد كان حاكمًا الآن.

لن يكون الأول بين الأنداد، بل سيكون الرجل الذي يعلو فوق كل شيء.

ومع ذلك، بينما كان ينظر إلى إيجيل، إلى خديه الغائرين، وعينيه المرهقتين، واللحية الخشنة التي تظلل فكه، التوى شيء ما بداخله.

انجرفت نظرته إلى الندبة الرقيقة التي تمتد أسفل عين إيجيل اليسرى مباشرة، وهو خط شاحب فشل الزمن في محوه. كان بإمكانه رؤية ذلك اليوم رغم أنه لم يكن هناك: فوضى السهول، زئير فرسان العدو الثقلاء وهم يندفعون، وإيجيل في المقدمة، بريًا ومتحديًا، وحشًا بين الرجال. لقد حطمهم مثل مطرقة عبر خشب متعفن، مخترقًا الدروع والعظام حتى انحشر سيفه فمزق حلق رجل بيديه العاريتين.

عندما انتهى، استدار وهزم جيش العدو بأكمله.

عندما انتهت المعركة، عندما كان الميدان بساطًا من الموتى الذين ينتفضون، وقف إيجيل هناك غارقًا في الدماء، يضحك. ليس من الفرح، بل من عدم التصديق أنه لا يزال على قيد الحياة. كان ينبغي أن يكون هذا الضحك ميلاد أسطورة، لكنه لم يُعرف بمنقذ السهول النازفة.

بل عُرف بدلاً من ذلك بجزار أراسينا.

لقد أحبه ألفيو حينها، بالطريقة التي لا يمكن إلا للرجال الذين زحفوا عبر الجحيم معًا أن يحبوا بها، بدون ليونة، بدون خزي، فقط رابطة الجروح والانتصارات المشتركة.

كان لا يزال يفتقده…

“أعرفك جيدًا بما يكفي لأعرف أنك لست أحمق.”

اخترق صوت ألفيو الهواء الساكن مثل احتكاك الفولاذ بالحجر، محطمًا تلك الذكريات. لم يجلس. لم ينظر بعيدًا. اخترقت نظرته المسافة بينهما، مستقرة على إيجيل بثقل الحكم. “لا بد أنك سمعت عن الوفد الروميلي. لا بد أنك خمنت سبب مجيئهم. هل فعلت؟”

أومأ إيجيل برأسه مرة واحدة. كانت الحركة صغيرة، خجولة تقريبًا، ظلًا للرجل الذي قاد ذات مرة هجمات عبر جدران من الرماح.

زفر ألفيو من أنفه، ببطء وبحدة. “إذن أنت تعلم،” تابع قائلاً، “أننا سنقاتل الروميليين، من خلال القتال بجانبهم.” اتخذ خطوة أقرب، وارتطم حذاؤه بالأرض مثل دق الجرس. “أخبرني يا إيجيل. هل يمكنك تحمل ذلك؟ أم أنك ستنفجر غضبًا مرة أخرى؟ ليس لدي مكان خلف ظهري لرجل قد لا يحمي ظهري عندما تتحول الأرض إلى قذارة.”

ضربت كلماته مثل الحجارة. وقف إيجيل متصلبًا تحتها، وصدره ضيق، والخزي يزحف في حلقه مثل المرض.

“هل يمكنني الوثوق بك يا إيجيل؟” لانت نبرة ألفيو فقط بما يكفي لجعل الكلمات التالية تقطع بعمق أكبر. “هل يمكنني الوثوق بك كما فعلت من قبل؟”

أومأ إيجيل برأسه مرة أخرى، مرة، مرتين، بجنون هذه المرة. كانت الإيماءة يائسة تقريبًا، مثل رجل يغرق يتشبث بالحبل الذي يُلقى إليه. اشتعل الأمل في عينيه، بريًا وهشًا.

لقد قضى شبابه بين قبيلة. لقد شاهد تلك القبيلة تحترق، وصرخات المحتضرين محفورة في ذاكرته. ثم، كرجل، وجد أخوة أخرى تحت راية ألفيو. ومثل أحمق، ابتعد عنها. الآن، وقف أمام العائلة الوحيدة المتبقية له، يتوسل لإعادته.

درس ألفيو ملامحه لنبضة قلب أخرى، ثم تسللت ابتسامة بطيئة على وجهه، جافة وحادة مثل ريح الصحراء. “إذن أهلاً بك من جديد، أيها الأخ الضائع.”

قبل أن يتمكن أي شخص من التقاط أنفاسه، انطلقت قبضة ألفيو لتصطدم ببطن إيجيل.

انطوى إيجيل مع أنين مخنوق، وانحنى بينما انفجر الهواء من رئتيه. للحظة، بدا وكأنه قد يتقيأ على الأرض الحجرية. أمسكه ألفيو من كتفه قبل أن يسقط، والضحك يتردد من أعماق صدره.

“أعتقد،” قال ألفيو، وهو يربت على ظهره بالعنف السهل الذي لا يطلق عليه سوى الجنود اسم المودة، “أنك تغلبت عليّ في عراكنا الأخير.”

لهث إيجيل، مكافحًا لالتقاط أنفاسه، ولكن عندما نظر أخيرًا للأعلى، كان هناك شيء في عينيه لم يكن موجودًا منذ أشهر، الراحة.

انحنى ألفيو قريبًا، وكان صوته منخفضًا، مع نغمة نادرة من الدفء تتخلله. “أهلاً بك من جديد، يا أخي.”

قاده نحو الطاولة الطويلة، إلى الكرسي الفارغ الذي ظل شاغرًا لمدة ثلاثة أشهر مثل جرح لا يندمل. غرق إيجيل فيه، ولا يزال يلهث، وخيط من اللعاب يرتجف عند شفته. ومع ذلك، فإن الطريقة التي قبضت بها يداه على مساند الذراعين، والطريقة التي تحرك بها فمه إلى ابتسامة ملتوية، جعلته يبدو مثل طفل أُعطي لعبة مفقودة منذ زمن طويل.

راقبه الآخرون، وكانت ابتساماتهم خشنة ولكن حقيقية. تمتم جارزا بشيء شبه ساخر عن القلوب اللينة والعقول البطيئة، لكن لم يكن هناك سم في ذلك، فقد كان هو أيضًا سعيدًا بعودته.

تراجع أساج للخلف، زافرًا، وتلاشى التوتر في كتفيه أخيرًا.

حتى وجه إيدريك الحجري تصدع مع شبح من التسلية والراحة.

لأول مرة منذ ما بدا وكأنه سنوات ولكنها كانت في الواقع بضعة أشهر، أصبحت الطاولة ممتلئة مرة أخرى.