الفصل 887

الفصل 887

لقد كانوا جميعًا خونة، كل واحد منهم بلا استثناء. وكانوا يعلمون ذلك.

كل رجل حاضر هناك بصق على القانون الإمبراطوري، القانون نفسه الذي أقسموا ذات يوم بسيوفهم على الدفاع عنه، وبدلاً من ذلك ألقوا بمصيرهم خلف الأفعى التي رعوها منذ صغرها، الأمير الذي ربوه تحت سقوفهم، وعلموه عاداتهم، وأسمنوه بضيافتهم.

لم تكن خيانتهم بلا سبب. بين الأبناء الثلاثة لإمبراطور الحرب، كان الأمر شبه مسألة حسابية. فالأكبر، مايسينيوس، كان يحب اللعب بالثلج وتجاهل كل شيء.

أما الأصغر، الذي لم يكد يخرج من سنوات طفولته المبكرة، فكان سيحتاج إلى وصي لثماني سنوات أخرى، مما يعني حكماً بالوكالة، وهو حلم للمتآمرين والنبلاء، باستثناء أولئك الذين كانوا بعيدين جداً للاستفادة من ذلك.

ثم كان هناك الابن الأوسط.

مافيوس روميليا.

محبوب الشرق.

لقد جعل المقاطعات الشرقية موطنه في الحقيقة والروح، متدثراً بعاداتهم وحريرهم ولغتهم. تناول الطعام مع نبلائهم، واصطاد في غاباتهم، وضحك على طاولاتهم. ومع الوقت، جعل نفسه واحداً منهم، متزوجاً من سلالاتهم، وساحراً لبناتهم، وهامساً بوعود إمبراطورية تولد من جديد معهم في القمة بدلاً من أولئك الأوغاد المتغطرسين في القلب، الذين كانت لهم السيادة على ألقاب البلاط.

الآن وبعد أن مر باختبار الزمن، أدرك ويليوس أنه غذى الخيانة منذ البداية…

عندما سقطت “الأصابع”، عندما تحطمت الممرات الجبلية التي كانت تحمي العاصمة كجدار من الطين، بدا أن الرهان قد آتى ثماره. اعتقدوا أن الحرب لن تدوم أكثر من ثلاثة أشهر. ثلاثة أشهر للزحف، والاستيلاء، والتتويج.

يا لهم من حمقى جميعاً.

لم تمتد الحرب الأهلية لثلاثة أشهر، بل لثماني سنوات طويلة ومرهقة، سنوات طحنت الإمبراطورية إلى تراب وملحت جروحها بدماء أبنائها.

معظمهم مذنبون فيما فعلوه، لكنهم كانوا قد تمادوا كثيراً لدرجة تمنعهم من التراجع.

ما بدأ كزحف أصبح مفرمة لحم؛ وما كان يهدف للتوحد تحت راية جديدة، أدى بدلاً من ذلك إلى التفكك. نزفت المدن حتى جفت، واحترقت المحاصيل في الحقول، واختفت مقاطعات كاملة من الروميليين دون تدخل أجنبي.

والآن، بينما كانت الرياح الشرقية تهب عبر الشوارع المحطمة لمدينة أخرى “محررة”، لم يستطع ويليوس ميرات إلا أن يرى أشباح ما دمروه.

وقف أمام البوابات المفتوحة لإيراتين، المدينة التي استسلمت حتى قبل أن يترجل الرجل عن فرسه.

كان شاباً عندما أطلقوا عليه لقب “المطرقة”، بطل “الأصابع”، الرجل الذي صدع الحصن مثل حبة جوز. لا يزال يتذكر استيقاظه في ذلك الفجر، وهو شبه ميت، وجسده ملفوف بالكتان والمجد.

لقد أطلقوا عليه لقب رومولوس الجديد، تيمناً بالبطل الذي ذبح الباشيانيين الذين حاصروا المدينة الأبدية قبل نحو أربعة قرون. كم كان فخوراً حينها. وكم كان ساذجاً.

الآن المطرقة الوحيدة التي شعر بها كانت خفقة الندم المكتومة، التي تدق بلا نهاية خلف عينيه.

لقد أفرغوا وطنهم من الداخل، ولم يتركوا سوى الجثث والرماد. لقد مزق أبناء إمبراطور الحرب ما نزف والدهم لتوحيده، وكان ويليوس هو اليد التي أرجحت النصل.

الكبرياء، كما قالوا، كان أسوأ خطيئة على الإطلاق. ولكن ألم يكن الجشع هو الذي دمر الممالك، الجوع لمجرد القليل من السلطة الإضافية، والقليل من الذهب، والقليل من المجد؟

“من فضلك يا لورد، اركب خلفي،” قال أحد الفرسان بجانبه مقاطعاً عويله الأخلاقي. كانت نبرة الرجل محترمة ولكنها قوية.

فعل ويليوس كما أُمر. حفز الفارس حصانه للأمام، وسقطت يده على سيفه بينما اقتربوا من جنود الإمبراطور الخاصين.

اضطربت معدة ويليوس. في كل مرة ينظر إليهم، كان يشعر بذلك، نفس القلق الزاحف، نفس همس المرض في روحه. اشمئزاز وخوف، نابعان من الجهل بما سيُستخدمون لأجله ومن الحقيقة الباهتة غير المعلنة التي لم يجرؤ على تسميتها.

أن مافيوس روميليا، الابن الثاني لإمبراطور الحرب، كان متواطئاً مع شيء خبيث.

السحر، كما أطلقوا عليه.

لقد كان جميلاً ذات يوم، ذلك الفتى. النوع من الجمال الذي يستمد الإيمان من الرجال والشهوة من الحكام. الأمير الذهبي ذو الصوت الذي يسحر الثعابين وأعضاء مجلس الشيوخ على حد سواء. لكن ذلك الرجل قد رحل الآن، أو ربما حل محله شيء آخر.

لقد وسمته السنون بطرق لا يستطيع أي نصل فعلها. شعره الأسود الذي كان لامعاً في السابق قد بهت، وجلده مبقع بقعاً داكنة ومتشققة مثل ورق البردي المحترق. كانت تزحف من رقبته، وتختفي تحت ياقته وقفازاته، تاركة الباقي للخيال. لم يرَ أحد وجهه بالكامل منذ عامين، ولا حتى أقرب مستشاريه ووالد زوجته، عم ويليوس، لاندوف.

وذلك الصوت، الذي كان يوماً صافياً كالبلور، النوع الذي يمكنه ملء القاعات بالضوء، لم يعد الآن أكثر من حشرجة، خشنة ومكسورة، كما لو كانت مطحونة من الحجر.

ومع ذلك، عندما كان يتحدث، كان الرجال يطيعون. ليس لأنهم أحبوه، بل لأنهم خافوا من العواقب.

سحب ويليوس نفساً طويلاً غير مستقر ونظر مرة أخرى نحو القصر البعيد حيث ينتظر ذلك الشيء.

فجأة، مزقت صرخة الهواء.

“تراجعوا!”

كان هو الفارس نفسه كما في السابق، الذي أصر على أن يركب ويليوس خلفه. تشقق صوته مثل السوط، حاداً من الذعر. في اللحظة التالية جاء الصوت الذي لا يخطئه أحد للفوضى: صرير الفولاذ الخارج من الأغماد، وكشط الحوافر للحجر، والرنين البارد للمعدن وهو يلتقي بالمعدن.

ذهبت يد ويليوس غريزياً إلى سيفه، وقلبه يخفق بشدة. قتلة؟ هل اللورد متواطئ مع الإمبراطور الصبي؟

قبل أن يتمكن من رؤية ما يحدث، انغلق فرسانه حوله، ورفعوا دروعهم، حاجبين رؤيته. ملأت رائحة العرق والخوف الهواء.

ثم، فوق الضجيج، جاء ذلك الصوت الرطب المألوف الذي سيطارده لبقية حياته، لم يكن صوت الفولاذ وهو يقطع اللحم، وهو الصوت الذي اعتاد عليه منذ زمن طويل، بل كان بدلاً من ذلك الهمهمة الراضية التي تلت ذلك.

بعد لحظة، انكسرت دائرة الفرسان بما يكفي ليلمح المشهد خلفهم.

وقف رجل في منتصف الطريق وتأرجح، والابتسامة متجمدة على وجهه، واللعاب يسيل على ذقنه ويقطر على صدره ممتزجاً بالدم.

الشيء الأكثر إثارة للدهشة هو السيف المتدلي من ترقوته، والذي يبدو أنه لم يشعر به.

لم يصرخ. لم يرتجف حتى. لم يصدر سوى قرقرة واحدة، والابتسامة لا تزال منحوتة على شفتيه، قبل أن يُنتزع السيف بقوة من قبل ذلك الفارس نفسه، الذي كان مرعوباً الآن كما كان هو، في رذاذ من الدم. تمايل الرجل، وانثنت ركبتاه، وانهار ووجهه للأرض في التراب بارتطام مكتوم، تبعته همهمة راضية أخرى وأخيرة.

كان الصمت الذي أعقب ذلك أثقل من أي صرخة.

“اعتذاري يا لورد،” قال الفارس الذي أعطى الأمر. ارتجف صوته باشمئزاز مكبوت. “ظننا أنه قاتل. لقد كان… أحد جنود الإمبراطور الخاصين.”

لم يجلب التفسير أي راحة. فمن المحتمل أنه كان سيفضل قاتلاً على تلك التجربة.

حدق ويليوس في الجثة، في الوجه المرتخي المضغوط في الطين، والعينين الزجاجيتين اللتين بدتا وكأنهما لا تزالان تلمعان ببهاتة حتى وهما ميتتان.

لماذا بحق الإمبراطور كان يحضر هذه الأشياء معنا؟

لم يكونوا جنوداً، كان بإمكان أي شخص رؤية ذلك. لم يزحفوا بقدر ما كانوا يترنحون. لم يكن لديهم انضباط ولا عقل على ما يبدو. كانوا مثل الوحوش، أو دمى تحركها خيوط غير مرئية.

تسلل قشعريرة في عموده الفقري. تذكر الهمسات. القصص. العلامات السوداء على جلد مافيوس. الصوت المتحشرج.

أراد أن يتجاهلها باعتبارها هراء تقال حول نيران المخيمات، من نوع القصص التي يرويها الرجال عندما لا يكون لديهم ما يفعلونه.

لكن رائحة الدم واللعاب في الهواء أخبرته بخلاف ذلك.

كانوا ينتصرون. الحرب، بعد ثماني سنوات طويلة، كانت لهم أخيراً. مدينة تلو أخرى فتحت بواباتها. النبلاء الذين سخروا يوماً من مافيوس يتذللون الآن أمامه. كانت رايات الأمير الثاني ترفرف بفخر عبر الشرق وما وراءه.

لم يكن النصر أقرب مما هو الآن.

ومع ذلك هنا، عشية الانتصار، لم يزحف الإمبراطور مع رجال، بل مع هذه القشور التي يسيل لعابها، هذه الجثث المبتسمة التي لا تحمل أي شعار، ولا تملك أي سلاح في الواقع.

انقبض فك ويليوس. قال بنبرة لم تترك مجالاً للتلكؤ: “سنتحرك للأمام”.

تردد رجاله للحظة واحدة فقط قبل الانصياع، متلهفين لوضع مسافة بينهم وبين تلك الفظائع التي تشاركهم طريقهم. وبينما كانوا يركبون، مر الفرسان عبر مجموعات من “الخاصين”، الذين كانت أعينهم تتدحرج بحرية في محاجرها، ورؤوسهم تتمايل كما لو كانوا يستمعون إلى نغمة غير مسموعة. كان قلة منهم مستلقين في الطين، يبتسمون للاشيء، وأيديهم ترتجف كما لو كانوا يمسكون بسيوف غير مرئية.

حتى أشجع فرسانه حفزوا خيولهم بشكل أسرع عند رؤية ذلك.

انحنى الطريق، مبتعداً بهم عن ذلك المشهد المزعج. لكن ويليوس التفت مرة أخرى في سرجه، وظلت نظرته معلقة على الجثة المتروكة خلفهم، تلك التي ابتسمت وهي تموت.

لنبضة قلب، ظن أن أصابع الرجل الميت قد ارتجفت. ربما كانت الرياح. وربما لا. أراد الخروج من هنا.

أشاح بنظره وواجه الأفق أمامه، حيث ارتفع برج قلعة المدينة. متوجهاً نحو المكان الذي ينتظر فيه الرجل الذي جلب هذا الطاعون على روميليا، الأمير الذي تحول إلى إمبراطور، المرتد الذي أطلق العنان للخبث الذي ختمه أسلافهم منذ قرون.