الفصل 955

الفصل 955: طرق مسدودة (5)

الفصل 955: طرق مسدودة (5)

للحظة طويلة، لم يتكلم أحد. ساد الصمت فوق الخيمة، كثيفًا وغير مرئي مثل الدخان المتصاعد من الشموع الخافتة. ربما كان من غير المعقول من ألفيو أن يمد يده بعرض كهذا لرجل قضى أسابيع في معارضته، لكنه كان جانبًا أساسيًا في طبيعته: عندما رأى ألفيو شيئًا يلمع، شعر برغبة بدائية لا تقاوم في الإمساك به وعدم تركه أبدًا.

لقد فعل ذلك مع لوسيوس، ومع ماركوس وتاليك. وسيفعل ذلك الآن مع ويليوس. كان، في أبسط صوره، من الطبيعة البشرية أن تنجذب إلى التألق، وكان ألفيو تنينًا أكثر منه بشرًا في هذا الصدد. لم يكن يريد مجرد خدم؛ بل أراد كنزًا من أرقى العقول وأحدّ الشفرات التي يمكن أن يقدمها العالم.

لم تكن هناك حيلة سياسية خفية وراء العرض، ولا خداع متlayer. لقد ولد من احترام خالص وغير مغشوش للنضال الذي خاضه ويليوس، حتى لو كان هذا النضال موجهًا إلى قلب ألفيو نفسه.

قاد ويليوس جيشًا محبطًا، ومجموعة من الأرواح المحطمة على حافة الانهيار، وأجبرهم على الثبات لمدة أربعة أيام مرهقة. لقد فعل ذلك بدون مساعدة، وبدون أمل في التعزيز، وبدون أدنى وهم بالنصر. وحده ومنسيًا، ظل صامدًا.

وحتى عندما كانت الهزيمة حتمية، خطط سيد الأصابع لخداع أخير شرير. من كان يظن أن رجلاً سيدمر أسواره الخاصة لمجرد إغاظة المنتصر؟ تحت الأسس ذاتها للحصن، أمر ويليوس رجاله بتفخيخ الأرض وإضرام النار فيها. لقد قام بتجويف الحصن بشكل فعال من الداخل إلى الخارج بمجرد أن أدرك أن العدو سيكون هو من يسير على المتاريس.

كانت الأهمية الإستراتيجية للأصابع تكمن في قدرتها على الاحتفاظ بالممر الجبلي، ومن خلال تدمير الجدران المواجهة للمقاطعات المتمردة، اشترى ويليوس للسيد الإقطاعي الذي خانه عامين آخرين على الأقل من السلام. لقد مهد الطريق لحملة مستقبلية لاستعادة إقطاعيته، حتى وهو يقاد بالسلاسل.

كان من الواضح أن ويليوس كان رجلاً لا يحتاج إلى عرش ليتألق؛ لقد كان نارًا تحترق حتى في أحلك الظلام رطوبة. لقد كان سلاحًا بجودة عالية لدرجة أن ألفيو لم يستطع إلا أن يرغب في وضع يده على المقبض وتخيل ما يمكن أن يحققه معه.

أما بالنسبة لما إذا كان ولاؤه سيظل باقياً تجاه الجبان مافيوس؟ لم يكن ألفيو قلقًا. من المحتمل ألا تشترك يارزات أبدًا في حدود مباشرة مع ممتلكات مافيوس المتبقية، وإذا وجد ألفيو نفسه مضطرًا لخوض حملة أخرى في قلب روميليا، فسيترك ويليوس ببساطة في المنزل تحت عين ساهرة. كان ألفيو واثقًا من أنه مع مرور الوقت، سيدرك المارشال أن أميرًا ينزف من أجل أصدقائه هو سيد أفضل بكثير من إمبراطور يهرب منهم.

لم يهتم ألفيو في تلك اللحظة بكيفية رد فعل ريكيو أو الآخرين؛ سيتعلمون. من ذلك، كان متأكدًا. لقد بنى دولته على ظهور رجال نبذهم الآخرون، ورأى في السجين روحًا ترفض أن تُقهر حقًا.

لم يبحر أبدًا بمياه هادئة، لكنه بدلًا من ذلك كان دائمًا يحرك المياه بفضل قوته.

كان بحاجة إلى رجل عظيم لذلك، على أي حال.

عندما طال الصمت أكثر من اللازم ليتحمله المارشال، كسر أخيرًا النظرة الحائرة التي تزين عينيه وتحدث.

“يأتي وقت على أي رجل عندما يجب عليه اختبار إرادته ضد أخلاقه. من السهل بما يكفي على الرجل أن يطيع واجبه عندما لا يكلفه شيئًا،” قال ويليوس، وعيناه تغمضان كما لو كان يغمر نفسه في ذكرى شبابه الذي كان عليه ذات يوم، مثل فيلسوف يختبر رؤيته للعالم. “تأتي المصاعب الحقيقية عندما يجب عليك أن تقدم كل شيء دون مقابل باستثناء ولائك الدائم.

جاء هذا الخيار إلي عندما كنت شابًا ونشيطًا. لقد حلم الصبي الذي بداخلي طوال سنوات صراحته بخدمة الدولة، وتقليد الأبطال العظام في العصور القديمة. لقد نشأ وهو يسمع عن تيلوس، قاتل التنانين والعمالقة، وميريوس الثابت، اليد اليمنى لفريفيوس الأحمر.”

توقف، شبح ابتسامة مريرة تلعب على شفتيه. “عندما حان وقت الاختيار أخيرًا، كان الولاء طريقًا صعبًا ومضطربًا. لقد تربى الوريث الظاهر مع حكام الثلج، البعيدين والباردين. بالطبع، كنت أرغب في السفر وأقسم بخدمتي للتاج، ولكن بعد ذلك قيل لي عن زواج ابنة عمي من الأمير. لم يكن مافيوس وحشًا بعد. لقد كان رجلاً ساحرًا وجميلًا. لم يؤلمني أن أخدمه.”

نقل عينيه إلى الأمير، ولم يجد هناك كراهية ولا خوفًا ولا حزنًا.

“لقد اخترت عائلتي على واجب الدولة المجرد. أنا أقف بجانب هذا الاختيار الآن، حتى عندما تخلوا عني. لقد كسرت قيمي الخاصة منذ فترة طويلة؛ لا أعتقد أنني أستطيع تحمل كسرها من جديد. لا أعرف ماذا سيفعل السيد الإقطاعي بأعمامي وزوجته إذا وصلته أخبار بأنني ركعت للرجل الذي أخذ حصنه.” نظرة اعتذارية مرت على وجهه، صادقة وثقيلة. “آمل ألا تأخذ هذا على نحو خاطئ، يا صاحب السمو. يأتي رفضي من ظروفي العائلية، وليس من أي سوء نية تجاه شخصك. لقد أظهرت لي يدك كل الاحترام.”

انحنى ألفيو إلى الأمام، وضوء النار يرقص في عينيه الذهبيتين. لم يكن معتادًا على سماع كلمة لا. “أليس هناك شيء، ويليوس؟ لا ضمان للسلامة، ولا عمل سري يمكنني القيام به لاستخراج أقاربك؟ أخبرني بثمنك. لدي ذاكرة طويلة ومدى أطول. هل هناك أي شيء يمكنني فعله لتغيير رأيك؟”

هز ويليوس رأسه ببطء، وهي إيماءة مطلقة للنهائية. “لا يوجد شيء. أقاربي في قلب الوردة؛ حتى يدك لا تستطيع انتزاعهم من فم الوحش دون إشعال حريق يستهلكهم جميعًا. طريقي محدد يا أمير.

ينتهي في الوحل أو على الكتلة.”

قام بتقويم ظهره، مارشال حتى النهاية، حتى بدون سيف.

“لكن،” أضاف ويليوس، واستعاد صوته نبرته الثابتة والمهنية، “ما زلت ضيفًا في خيمتك، وأنا مدين لك بالنبيذ والاحترام. هل هناك أي شيء آخر يمكنني مساعدتك فيه؟ أي عقدة يمكنني حلها لك؟ سأجيب على قدر استطاعتي، طالما أنها لا تضع شفرة على حلق عائلتي. اطرح أسئلتك، ودعنا ننهي هذه الرقصة بالكرامة التي تستحقها.”

الزفرة التي هربت من ألفيو ولدت من رماد التصميم الكبير الذي تصوره للرجل. لقد كانت مأساة عميقة أن نرى أداة تحفة فنية تضيع في قبضة أحمق، لكن ويليوس ظل غير قابل للتزحزح.

ومع ذلك، احتاج ألفيو إلى إجابات للشكوك التي لا تزال قائمة. كان ينوي أن يسأل هذا بعد أن أقسم بخدمته له، ولكن الآن بعد أن لم يعد ذلك ممكنًا، حاول السؤال.

“عندما تتحرك الدول إلى الحرب، هناك تصور شائع،” بدأ ألفيو، واختار كلماته كما لو كان يبحر في حقل مليء بالألغام. “نحن لسنا متوحشين نتحارب على نيران متقطعة. هناك سلوك، حجاب رقيق من الحضارة يجب على جميع الأطراف احترامه. حتى عندما يتمزق هذا الحجاب، فإننا نفهم الفظائع التي ولدت من عقول الرجال الأشرار. نحن نفهم الجشع والغضب والقسوة. تلك هي الأشياء البشرية، بعد كل شيء.”

انحنى ألفيو إلى الأمام “لكن ما رأيته في ذلك الحقل حيث سحق جيشي جيشك، كان شيئًا لم أستطع فهمه. كانت تلك وحوشًا ترتدي الجلد المسروق للرجال. لم يشعروا بأي ألم. لم يعرفوا أي خوف. لم يقدموا أي رحمة. قيل لي إنهم حتى أكلوا لحوم البشر”. تعبير مؤلم مر عبر المارشال بينما واصل ألفيو “لا يوجد ما يميزهم عن الوحوش الخالية من أي سبب. ما هم؟”

تشنج عنيف شوّه وجه ويليوس. بدا وكأنه طُلب منه ابتلاع زجاج مكسور. لدقيقة طويلة ومؤلمة، ظل صامتًا، وعينه مثبتة على بقايا النبيذ.

لم يستطع ألفيو تصديق ذلك.

“حتى الآن، هل ترغب في الدفاع عن الرجل؟” سأل ألفيو، وتهيجه يشتعل. لم يستطع فهم هذا الولاء.

هز ويليوس رأسه ببطء. “أنت تسيء الفهم، يا صاحب السمو. لا أرغب في رفضك. الحقيقة هي أنني أكافح للعثور على كلمات لما لا يمكن نقله من خلال الكلام. كيف تصف صرخة لرجل ليس لديه حلق؟ أو لرجل أعمى، ما هي الرؤية؟”

“كيف نعرف أنك لا تغزل شبكة من الأكاذيب؟” زمجر ريكيو خلف الأمير. “فعل أخير من الإخلاص لسيدك الجبان؟”

نظر ويليوس إلى المبعوث، وكان تعبيره غير مهين وخالٍ تمامًا. “رفضي خدمة أميرك يأتي من الخوف على أقاربي، وليس من أي حب دائم للوحش على العرش.

ليس لدى مافيوس طريقة لمعرفة أن هذه المعلومات تأتي من شفتي؛ يمكن لأي جندي لسوء الحظ أن نجا من ذلك الميدان أن يخبرك بنفس الحكايات. ولاءي شيء عنيد، نعم، لقد تعرضت للخيانة والترك والإهمال، ومع ذلك كنت سأخدمه بأمانة على الرغم من كل ذلك”

ارتجف المارشال، ويداه ترتجفان على الطاولة. “ولكن أي ولاء يمكن أن يبقى على قيد الحياة عندما ترى رجالًا عاديين يتحولون إلى أشياء لا ينبغي أن تمشي أبدًا تحت النور المقدس للشمس؟

أتوسل إليك، امنحني لحظة لجمع خيوط ذاكرتي. يجب ألا أنسى تفصيلاً واحدًا. قبل أن أكون خادمًا لأي رجل، أنا خادم للآلهة. إذا كان علي أن أختار العقاب الذي أخشاه أكثر، فأنا أختار السماوات على الوردة.”

بيد مرتعشة، تتبع ويليوس رمز النجوم عبر درعه. ثم سقط في صمت عميق ومسكون.

ثم بدأ في إراقة كل شيء، متحديًا أي حزم كانت في فهم الأمير لذلك العالم الجديد.