الفصل 689: قمة درب التبانة

الفصل 689: قمة درب التبانة

“هل أنتم مستعدون؟” سأل الناب بنبرة جامدة وهو ينظر إلى أقرانه

أومأ هامارو وتوبي ووينفريد برؤوسهم بتعابير صارمة وهم يقفون معًا في مكتب الناب داخل الواقع الافتراضي الكوني

كانوا جميعًا يرتدون ملابس رسمية، وكأنهم يحضرون حفل زفاف

“لنقضِ على هذا الحقير” ابتسم الناب ببرود، ثم بدأ يتفكك إلى جسيمات ضوئية

ضغط الآخرون على رابط الدعوة أمامهم وانتقلوا هم أيضًا

عندما فتحوا أعينهم، وجدوا أنفسهم جالسين على مقاعدهم المخصصة في قاعة الجمعية

بما أنهم كانوا قادة فرع نقابة الفراغ الخاصة بعرق البشر، فمن الطبيعي أن تكون لديهم بعض السلطة في المسائل المتعلقة بالمجرة

‘لم يصل بعد أعضاء المجلس العشرة، والإمبراطوران، وذلك الكلب’ لاحظ الناب أن أعلى المقاعد في الجمعية لم تُملأ بعد، على عكس المقاعد الأخرى

كان يستطيع رؤية أكثر من 200 مقعد قد امتلأت بشخصيات ذات سلطة من كل أنحاء المجرة

بدا كل واحد منهم أكثر تميزًا من الآخر، لأن كل واحد منهم تقريبًا كان حامل سلالة عالم الأصل

كانت القمة مخصصة فقط للخلفيات ذات السلطة التي تمتلك حامل سلالة عالم الأصل حيًا واحدًا على الأقل

لهذا السبب لم تُضمَّن الكثير من الممالك وعشائر السلالات المتفرقة في القمة، مثل مملكة ألكسندر… كان ملكهم مجرد حامل سلالة في ذروة المرحلة السادسة

مهما سمّى إقليمه، ومهما كان عدد الأنظمة النجمية التي يمتلكونها… ما دام لا يوجد حامل سلالة عالم الأصل في صفوفهم، فلن يُعتبروا خلفية حقيقية ذات سلطة

من جهة أخرى، كانت الخلفيات التي تمتلك حاملي سلالة عالم الأصل مسنين على وشك الموت قادرة على إرسال ممثلين

لهذا السبب كان الزعيم ماغاندا، وزوسيا إيفرغلو، وغابرييل لوتس يحضرون القمة أيضًا بدلًا من شيوخهم

كانوا يجلسون في الزاوية البعيدة من الجمعية، مما أوضح أن مكانتهم في هرم المجرة لم تكن جيدة جدًا

وهذا متوقع، لأن حاملي سلالة عالم الأصل لديهم كانوا على فراش الموت

السبب الوحيد لبقائهم على قيد الحياة هو دخولهم في سبات للحفاظ على كل ذرة من الطاقة

في المقابل، كان موقع العائلة الملكية الماريانية في القمة تمامًا، شامخًا فوق الجميع

رغم أن عصرها الذهبي قد مضى، وأنها الآن موبوءة بمئات الممالك، فإن مكانتها لم تتغير بسبب عدد حاملي سلالة عالم الأصل في صفوفها

بعد بضع دقائق…

كانت قاعة الجمعية مكتظة حتى آخرها. جلست جميع الخلفيات في مقاعدها، غير جريئة على تفويت القمة الشهرية

إذا فوّتوها واتُّخذ قرار قد يعبث بإقليمهم أو أعمالهم، كان عليهم أن يكونوا هناك للاعتراض عليه

بعد امتلاء القاعة، عندها فقط أظهر الإمبراطوران وأعضاء المجلس العشرة أنفسهم

انتقلوا إلى مقاعدهم على الفور تقريبًا. لم يتصرف أحد بغرابة أمام ظهورهم المفاجئ، لأنهم اعتادوا على هذه البساطة

بينما كان أعضاء المجلس العشرة يرتدون زيًا رماديًا يشع كآبة وصرامة، ارتدى الإمبراطوران أردية ملكية ذهبية فاخرة وتاجين

ومع ذلك، كان كل واحد منهم يبعث ضغطًا سلطويًا يجعل من الصعب على العامة النظر في أعينهم أو حتى التنفس بصوت مسموع

“أين القائد صموئيل؟” سأل الإمبراطور تشارلز بهدوء بعدما رأى أن المقعد بجانبه لا يزال فارغًا

كان الإمبراطور الحالي لإمبراطورية الحارس. على الأقل هذا ما كان العامة يظنونه. لكن في الواقع، كان القائد صموئيل هو من يحكم الإمبراطورية

في النهاية، كان يملك سيطرة كاملة على الجيش المجري، مما جعله شريان الحياة الحقيقي للإمبراطورية بدلًا من العائلة الملكية

في الوقت الحالي، لم يكونوا أكثر من واجهات للملكية وإرث الإمبراطورية

“يتجرأ على التأخر حتى وهو الموضوع الرئيسي لقمة اليوم؟” زمجر رجل صغير بفرو برونزي وملامح شبيهة بالفأر باستياء

“اهدأ هناك، أيها المستشار السابع” تحدثت فتاة رقيقة بعينين مغمضتين وقرني استشعار متبلورين فوق رأسها بصوت هش

كان جلدها الشاحب يبدو كأنه يتلألأ كلما انعكس عليه الضوء، مما جعلها تبدو كأنها من عالم آخر

“لا يهم إن وصل الآن أو لاحقًا” ابتسمت بلطف، “ما دام موجودًا عندما نتعامل مع قضيته”

“تسك، أنت دائمًا لطيفة جدًا مع الأوغاد أمثالهم، أيتها المستشارة الثانية” طقطق المستشار السابع بلسانه بانزعاج، ثم بقي صامتًا بعدها، منضمًا إلى الآخرين في صمتهم

“من يريد أن يكرمنا بصوته هذا المساء؟” سألت المستشارة الثانية بخفوت وهي تميل رأسها نحو أقرانها

عند سماع ذلك، إما خفض جميع أعضاء المجلس رؤوسهم أو حدقوا في اتجاه آخر، ومن الواضح أنهم لم يرغبوا في التعامل مع عناء إدارة القمة

“ماذا عنكما أيها الإمبراطوران؟”

“لقد أدرتها قبل شهرين” رفض الإمبراطور تشارلز بأدب

“أنا أعتذر عن ذلك”

أما الإمبراطور راوال من إمبراطورية ماريانا، فقد لوح بيده لها بلا مبالاة فحسب

لم يكلف نفسه حتى عناء إدارة رأسه، وكان ذلك تصرفًا غير محترم تمامًا تجاه حامل سلالة عالم الأصل آخر

ومع ذلك، بدت المستشارة الثانية معتادة على معاملته المتعجرفة ولم تتفاعل كثيرًا

“مجموعة من العجائز الكسالى” تنهدت المستشارة الثانية وهي تنهض. “أظن أنني سأديرها مجددًا”

صعدت درجات منصة تمنحها رؤية واضحة لكل المشاركين في هذه القمة

ثم ابتسمت بأدب وحيّت، “صباح الخير يا أصدقائي. اليوم، سنبدأ قمة شهرية أخرى، وآمل أن تكون ناجحة مثل سابقاتها”

بدأ الجميع بالتصفيق بحماس، مسرورين بأن المستشارة الثانية ستدير القمة

على عكس الآخرين في الأعلى، كانت هي الشخصية الوحيدة التي يسهل الاقتراب منها في الطبقة العليا. لم تكن تتكبر أبدًا، وكانت ترد على استفسارات الجميع

كانت تعامل العامة، وحاملي السلالات، والشخصيات ذات السلطة بالطريقة نفسها، مما جعلها محبوبة من الجميع

ومع إضافة حقيقة أنها كانت لطيفة مثل كائن مجنح، أصبح من السهل على أي شخص أن يخفض حذره قربها ويتصرف على طبيعته

لهذا السبب لقبتها الشبكة بالآنسة باتركاب

“لنبدأ بالمسألة الأولى على جدول الأعمال” ضغطت الآنسة باتركاب زرًا على المنصة، فاستُدعي خمسة رجال أمام منصات تشبه تلك الموجودة في المحاكم

بدوا جميعًا كئيبين ومحبطين

“عرّفوا بأنفسكم واعرضوا قضيتكم” طلبت الآنسة باتركاب

استدار أحد الرجال لينظر إلى الجميع وعرّف، “نحن جمعية المستكشفين المجرية”

“نتولى كل المسائل المتعلقة إما بصيد المجرات غير المكتشفة، أو استكشاف الآثار القديمة، أو تحديد مواقع مناجم جديدة… وما إلى ذلك”

“خلال السنوات الماضية، لاحظنا ارتفاعًا هائلًا في عدد الطواقم التي تُباد أثناء استكشافاتها”

أخرج قائد الجمعية شاشة ثلاثية الأبعاد تُظهر رسمًا بيانيًا وقرأه، “كما ترون، قبل عشر سنوات وما قبلها، لم تكن وفيات طواقم الاستكشاف مقلقة على الإطلاق. كنا نخسر عشرات من طواقم الاستكشاف في أقصى الحالات”

أشار بإصبعه إلى سهم أحمر ارتفع فجأة بزاوية 60 درجة وقال، “فجأة ومن دون مقدمات، بدأت طواقم الاستكشاف تُباد في غالبية مهماتها. حتى المهمات من المستوى الأول التي يفترض أن يتمكن منها أقل الطواقم خبرة”

بدأ القادة في الأسفل يتحدثون مع بعضهم بعدما تذكروا أنهم خسروا هم أيضًا الكثير من فرق الاستكشاف الخاصة بهم خلال السنوات الماضية

لم يفكروا كثيرًا في الأمر، لأن لديهم قضايا أهم للتعامل معها. إضافة إلى ذلك، لم يكن موت طواقم الاستكشاف أمرًا غريبًا حقًا

في النهاية، كانت الآثار القديمة مليئة بالأسرار، ولا أحد يعرف حقًا ما قد يحدث داخلها

لكن بعدما جُمعت البيانات بهذا الشكل، وأدركوا أن الأمر لم يكن مقتصرًا عليهم، استطاعوا شم رائحة مؤامرة

قبل أن يصبح حديثهم أعلى، رفع قائد الجمعية نبرته وواصل، “بعد تحقيق شامل، أصبحنا واثقين أخيرًا من توجيه أصابع الاتهام إلى الجاني… أو في هذه الحالة، إلى عرق كامل من الجناة”

قال ذلك بينما استبدل الرسم البياني على شاشته بصورة للسلايم

“السلايم؟”

“هل هذه مزحة؟”

“هؤلاء العبيد لا يستطيعون حتى إيذاء ذبابة، ناهيك عن إيذاء حاملي سلالات مخضرمين”

صُدم الجميع من الكشف. كانوا يتوقعون منظمة في الظلال تصطاد كل طواقم الاستكشاف وتأخذ غنائمها أو شيئًا من هذا القبيل

بدلًا من ذلك، قُدم لهم السلايم، أحد ضعفاء الكون

“صدقوني، نحن أيضًا ظننا أن هذا مستحيل… لكن بعد سماع هذا التسجيل لمستكشف ساقط، لم يبقَ أمامنا خيار سوى الاشتباه بهم” تنهد قائد الجمعية وشغّل تسجيلًا على الشاشة

كان التسجيل اعتراف رجل يلفظ أنفاسه الأخيرة، مدفونًا عميقًا تحت ركام من صخور خضراء فستقية

“سعال، لقد تعرضنا للخيانة من أحدث إضافة إلى طاقمنا، موكا. إنه سلايم اشتريناه ليستكشف الآثار لنا، لكن ذلك الحقير فعّل فخًا عمدًا من دون علمنا. أعرف يقينًا أنه فعل ذلك عن قصد، لأنه ابتسم لي بخبث قبل أن أُدفن تحت ركام هذه الصخور الغريبة التي تمتص الطاقة”

“لا أعرف كيف تمكن من خيانتنا هكذا بينما كان عقد العبودية نشطًا. آمل أن تكتشف الجمعية الأمر لتحذير طواقم الاستكشا…”

هدير هدير!!

قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، وقع زلزال، مما أدى إلى تحرك الركام

لأنه كان مدفونًا تحته ومستنزفًا تمامًا، لم يستطع سوى استقبال موته وهو يُسحق بين تلك الصخور المتحركة…

بعد ذلك، أصبحت الشاشة سوداء، ونظر الجميع إلى بعضهم بتعابير صارمة

لم يكن أحد ليكذّب كلمات رجل يحتضر…