الفصل 259

الفصل 259

“تغيير ذاكرتك؟ ماذا تقصد بذلك؟” اتسعت عينا دانتي رعبًا

حتى جين شعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري

“كانت العشيرة تعبث بعقلي منذ بعض الوقت. تزوير الذكريات ممكن فعلًا في النظرية السحرية، أتعلم؟”

كما قال بيرادين، كان الأمر ممكنًا من الناحية النظرية

كانت هناك شائعات بأن قوات فيرمونت الخاصة كانت تزور الذكريات سرًا أيضًا، لكن الفصيل الوحيد القادر حقًا على تزوير الذكريات كان عشيرة زيبل

أدرك دانتي أن بيرادين لا يمزح. وبقي مذهولًا من الصدمة لبعض الوقت

“لا أستطيع تصديق ذلك. لماذا قد يفعل أحدهم شيئًا كهذا؟ ماذا سيكسبون من تزييف ذكرياتك يا صديقي؟”

“لا أعرف أنا أيضًا. هذه أول مرة يحدث فيها ذلك منذ وفاة عمي، لذا لا بد أن الشيوخ هم من فعلوا ذلك، أو…” توقف بيرادين وقطب حاجبيه. “أو أنهم فعلوا ذلك بأمر من أبي لتزييف ذاكرتي. لكنني لا أفهم دوافعهم، خاصة بعد الحادثة الأخيرة. ليس الأمر كما لو أنني شهدت شيئًا لم يكن ينبغي أن أراه. العالم كله رأى كيف حاولت عشيرتي التستر على حادثة المملكة المكرمة بالمال”

“يبدو أن التلاعب بالذاكرة ربما لم يكن متقنًا”، أجاب جين بعد أن سمع قصته

اتسعت عينا بيرادين. “هذا مقنع. ربما كانوا يحاولون محو ذكرى أخرى وتلاعبوا بذكرى ذلك اليوم عن طريق الخطأ أيضًا. أنا متأكد أن تنفيذ أمر كهذا بإتقان تام لا بد أن يكون صعبًا، حتى على عشيرتي”

“أنت تدرك أن هذا ليس شيئًا تفرح به، صحيح؟”

“لكنني أشعر أنني وجدت دليلًا أخيرًا. كلامك يجعل الأمر منطقيًا إلى حد ما. لكن أي ذكرى كانوا يحاولون محوها إذن؟ لم يكن هناك شيء خاص في المداخل الأخيرة من يومياتي”

“إنها مجرد نظرية”

“لكنني أشعر أن نظريتك قد تكون صحيحة”

“ومع ذلك، أنت أدرى مني. كيف لي أن أعرف أي ذكرى تحاول عشيرتك محوها من رأسك؟”

“آخ، محاولة التفكير تجعل الصداع يهاجمني من جديد”

تذكر جين اليوم الذي عاد فيه لاتري إلى تيكان

“السيد جين، هناك شيء يجب أن أخبرك به أولًا. عاد التنين الحارس لابنتي اليوم قبل نحو ثلاث ساعات”، كان كاشيمير قد قال

“عاد لاتري؟”

“نعم، لكن هناك أمرًا غريبًا فيه. لا يبدو أنه يتذكر أي شيء من كامل الفترة التي كان مفقودًا فيها. في الوقت الحالي، هو مع ابنتي، لكنه أيضًا لا يبدو أنه يفهم ما حدث. هل يمكن أنه لم يكن مختطفًا؟”

“هذا مستحيل، فقد اعترفت بيوريتا بنفسها بذلك للسيدة كويكانتيل”

كان جين يظن أيضًا أن اختفاء ذكريات لاتري أمر غريب

كان يأمل أن تكون زيبل قد محوا ذكريات لاتري، لكن أن يفعلوا الشيء نفسه ببيرادين

أو ربما كان بيرادين يكذب. أو قد يكون مخطئًا ببساطة

لكن جين قرر استبعاد تلك الاحتمالات

لا بد أن ذكريات لاتري مُحيت بواسطة حجر الحاكم الشيطاني. لقد محوا كل ذكرياته خلال الفترة التي كان مختطفًا فيها. والسبب في أنهم تكلفوا عناء تغيير ذكرياته بدلًا من قتله ببساطة لا بد أنه كان إجراءً لضمان سلامة متعاقد آز ميل

إذا كان الأمر كذلك، فقد يكون التلاعب بذاكرة بيرادين مرتبطًا أيضًا بحجر الحاكم الشيطاني

ربما لم يكن السبب الذي جعل بيرادين يخاطر بحياته لإشعال النار في الذهب هو غضبه من حادثة المملكة المكرمة في النهاية

من المرجح أن بيرادين شهد فظائع أخرى ارتكبتها عشيرة زيبل، مثل حجر الحاكم الشيطاني، قبل أن يشعل النار في الذهب

وفي وسط ارتباكه، جعله كشف حوادث المملكة المكرمة يتمرد على عشيرته باندفاع

فكر جين في الأمر وتنهد في داخله

قد تكون نوبات الصداع النصفي التي عانى منها، وعدم الاستقرار الشديد الذي أظهره في المملكة المكرمة، من الآثار الجانبية للتلاعب بالذاكرة أيضًا

لكن لم يكن من الجيد أن يسأله إن كان يعرف شيئًا عن حجر الحاكم الشيطاني

الآن بعد أن عرف جين بعدم استقرار ذاكرة بيرادين، كان عليه أن يتخذ احتياطاته

إذا كان بيرادين قد ثار غضبًا بسبب حجر الحاكم الشيطاني، فمن يدري ماذا قد يفعل إذا ذكره جين أمامه

إلى أن يتأكدوا من أن بيرادين سيتصرف بعقلانية، كان من الأفضل ألا يعرف بيرادين

“بيرادين؟”

“نعم؟”

“أظن أن هناك سببًا واحدًا فقط يجعل زيبل يتلاعبون بذكرياتك. إنهم يحاولون تحويلك إلى خليفة يطابق تفضيلاتهم تمامًا. وليس الشيوخ من يقفون خلف ذلك. لا بد أن كيلياك زيبل، والدك، هو من يقف خلف كل هذا”

كان جين متأكدًا من ذلك الآن. لم يكن بيرادين في حياته السابقة سوى خليفة أُعد بعناية كاملة

وعلى عكس ما كان معروفًا عنه في العالم، كان بيرادين قد عقد أيضًا عقدًا مع سيدين في ذلك الوقت. لكن أيًا كان نوع القوة التي حصل عليها، فقد كان عليه استخدام كل القوة التي جمعها من أجل زيبل، لا من أجل نفسه

في ذلك الوقت، لم تكن هناك غرابة حياة جين الثانية، ولذلك لم يكن لدى بيرادين أي قدرة على مقاومة عشيرته. لقد بلغ الثلاثين دون أن يعرف شيئًا عن الفظائع التي ارتكبتها عشيرته، ولا عما كانوا يفعلونه به

“أظن ذلك، أليس كذلك؟ تبًا، وكنت أظن أنني خليفة مثالي بجدارة. حتى هذا لا يكفي لإرضاء أبي، أليس كذلك؟ أنا متعاقد مع سيدين، ومهاراتي السحرية على وشك بلوغ تسع نجوم!”

لم يقل تويان وفينيا شيئًا. كانا قد أنهيا التنظيف. جلسا قرب النافذة في الجهة الأخرى وشربا الشاي

لم يسبق لأي إنسان في التاريخ أن عقد عقدًا مع أكثر من سيد واحد في الوقت نفسه. كان بيرادين أول إنسان يفعل ذلك. لكن دانتي كان مصدومًا جدًا من التلاعب بالذاكرة حتى إنه بالكاد أبدى أي رد فعل

وقع نظر جين للحظة على التنينين. ابتسم بيرادين حين رآه

“بالمناسبة، لماذا لا تسأل؟”

“أسألك عن ماذا؟”

“كيف عقدت عقدًا مع سيدين”

“لا بد أن لديك قدرًا هائلًا من الإمكانات، على ما أظن. ثم إن هذا ليس سؤالًا يُطرح في هذه اللحظة”

“صحيح. كونك سيافًا سحريًا أكثر جنونًا بكثير من كوني عقدت عقدًا مع سيدين. انتظر، لكن هذا مزعج جدًا حين تفكر فيه. انظر، أنت تستمر في القول إنك لم تكن من قتل قاعة كيدارد. لم تقتله فقط، بل أخذت منه السماء المعكوسة أيضًا”

كان جين على وشك الرد حين واصل بيرادين كلامه

“وفوق ذلك، كنت أنت من انتحل شخصيتي في مملكة آركين! هيه، دانتي. ما رأيك؟ أنا منزعج أكثر من أنه جعلنا حمقى طوال هذا الوقت مقارنة بتلاعبهم بذاكرتي. إنه محتال، هذا ما هو عليه. علينا تسليمه إلى الشرطة”

ها هما يقولان كل ما يخطر في بالهما

هز جين كتفيه، وأومأ دانتي بحركة مرتبكة

“بيرادين، يا صديقي، ليس عليك أن تبذل كل هذا الجهد”

“أبذل جهدًا في ماذا؟”

“أنت تجبر نفسك على أن تبدو مرحًا ومشرقًا”

شعر جين برجفة تسري في عموده الفقري حين تحدث دانتي

لا بد أن بيرادين شعر بالأمر نفسه. بدا مذهولًا وهو يرمش، لكنه هز رأسه بسرعة. “لا، هذا غير صحيح. أنا بخير فعلًا، أتعلم؟”

“كيف يمكن لأحد أن يكون بخير بعد أن تلاعبوا بذكرياته؟ ومن فعل ذلك عشيرتك نفسها، تلك التي وثقت بها! يمكنك أن تكون صريحًا معنا. نحن أصدقاء، ألسنا كذلك؟”

“نعم، الحقيقة أنني بخير مع كل شيء”

تبع ذلك صمت غير مريح. لم يستطع دانتي إلا أن يتظاهر ببضع سعلات، بينما احمرت أذناه من الغضب

“لكن يبدو أنهم لم يلمسوا اليوميات، حتى عندما تلاعبوا بذكرياتك”

“هذان يتوليان أمر اليوميات، لهذا السبب”. أشار بيرادين إلى التنينين

“هل يعرف تنيناك الحارسان بأمر التلاعب بالذاكرة؟”

“نعم، يعرفان. في الواقع، الأمر عكس ذلك. ليس هناك كثيرون في العشيرة يعرفون أنني متعاقد سماوي وأن لدي تنينين حارسين”

“لكن لماذا لا يفعلان شيئًا حيال ذلك؟”

“لأن إيتلميون وريكتا لم يقولا الكثير بشأنه. لا بد أن السيدين قررا أن ذلك لا يؤذيني. في الواقع، يبدو أنهما متحمسان لرؤيتي أُروَّض قريبًا حتى أصبح رئيس العائلة بأسرع ما يمكن”

أن يصبح رئيس عائلة عشيرة زيبل يعني أن يصبح أقوى شخصية في العالم كله

كان ذلك أفضل ما يمكن أن يحدث للسيدين اللذين اختارا بيرادين. فالأمر لن يرفع سمعتهما فحسب، بل سيمنحهما أيضًا سيطرة على كل المتعاقدين الآخرين في العشيرة

رغم أن جين لم يستطع رؤية الدوافع الحقيقية للسيدين في تلك اللحظة، فقد بدا له كل ذلك مقززًا للغاية. كما أن التنينين، الغريبين والمبالغين في التهذيب، كانا يثيران أعصابه أيضًا

دمى

صدمته الكلمة

لم يكن بيرادين يعيش حياته الخاصة. كان يعيش إرادة شخص آخر. إرادة ملطخة بالمؤامرات والفظائع

“لقد فكرت في أنني دمية للتو، أليس كذلك؟”

“هذا جنون”

“كيف عرفت ذلك؟”

تبادل جين ودانتي النظرات بذهول. كان دانتي يفكر في الشيء نفسه الذي فكر فيه جين

“إذن، ماذا ستفعل الآن؟” تماسك جين وسأل

“بشأن ماذا؟”

“مغادرة زيبل”

“آه، ذلك. أظن أن الأمر لن يكون سهلًا. الطريقة الواقعية الوحيدة لفعل ذلك هي أن أنتظر حتى تصبح حامل الراية وتقبض علي رهينة. لكن ذلك قد يؤدي بسهولة إلى حرب شاملة. ثم لا أحد يعرف إلى أي حد يمكن أن يعذبني إخوتك”

“رونكانديل وزيبل يتقاتلون طوال الوقت، بغض النظر عنك”

“قد يكون ذلك صحيحًا، لكن يا جين، لدي نصيبي من المسؤوليات أيضًا. إذا كانت عشيرتي تسير في الاتجاه الخطأ، فيجب أن أكون أنا من يبقى ويصحح ذلك، ألا تظن؟ سأعيد كل شيء إلى ما كان عليه. سأجعل زيبل العشيرة التي كنت أفتخر بها دائمًا من جديد”

“هذا أكثر هدف غير واقعي على الإطلاق”

“ليس إذا ساعدتماني أنتما الاثنان”

“سواء كنا أصدقاء أم لا، هناك خطوط لا نستطيع تجاوزها. رونكانديل لا يمكنهم مساعدة زيبل”

“هذا بارد جدًا منك. بدأت أشعر بالاشمئزاز مرة أخرى”

“بالطبع، أظن أنني قد أساعدك شخصيًا. لكن ماذا سيحدث بعد ذلك؟ مساعدتك ستسبب انقسامًا داخل عشيرة زيبل. وإذا نجحنا، فسيكون الانقسام هائلًا إلى درجة أن العشيرة لم تواجه أزمة كهذه قط. هل تظن أن رونكانديل والعشائر الأخرى سيجلسون ويتفرجون؟”

لن يحدث ذلك أبدًا

بمجرد أن يخلق بيرادين انقسامًا داخل زيبل، ستنتهز كل الفصائل الفرصة لتدمير العشيرة. وقبل ذلك، كان تصميم بيرادين مستحيلًا منذ البداية

“علاوة على ذلك، هل تظن أنك ستظل الشخص الذي أنت عليه الآن بحلول ذلك الوقت؟ سيواصلون التلاعب بذكرياتك. هل أنت واثق أنك تستطيع الحفاظ على هويتك؟ لا أظن أن هذا شيء يمكنك التحكم فيه بالإرادة أو الإيمان. يجب أن تغادر عشيرة زيبل يا بيرادين”

“إذن، أنت تظن أنني سأستسلم وأتغير في طريقتي في الحياة إذا لم أفعل، صحيح؟”

“نعم، أظن ذلك”

“قد يكون الأمر كذلك. لا أستطيع إنكاره. لكن يا جين، لو كنت مكاني لاتخذت القرار نفسه الذي اتخذته أنا. لن أغادر العشيرة”

“لا، لو كنت مكانك، لغادرت عشيرة رونكانديل إذا أُجبرت على عيش حياة تُسلب فيها إرادتي الخاصة مني ببطء دون علمي”

“جين”. ابتسم بيرادين وتابع. “أنا لست رجلًا استثنائيًا مثلك”

كان في كلماته نبرة استسلام. لم يعرف جين ماذا يقول

لم يكن بيرادين أحمق أيضًا. كان يعرف أكثر من أي شخص آخر كم كانت فكرة التلاعب بذاكرته وتغيير شخصيته مرعبة

كان التناقض بين مداخل يومياته والواقع، والارتباك الناتج عنه، أشياء يعاني منها منذ سنوات

“جين، أنا أفهم بيرادين أيضًا. أود أن أدعم رأيه”، قال دانتي

كان هناك سبب وجيه لإصرار جين على ضرورة مغادرة بيرادين للعشيرة. لم يكن يريد مواجهة مستقبل يضطر فيه هو أو إخوته من رونكانديل إلى قتله

“أعرف أن قول هذا مخجل، لكن ما دمتما أنتما الاثنان لن تتخليا عني أبدًا، أظن أنني يجب أن أستطيع تغيير العشائر. لا يهمني إن تراجعت قوى العشيرة في أثناء ذلك. ها؟”

بعد أن عبّر بيرادين عن رأيه، أضاءت فجأة بوابة الانتقال خارج بيت العطلة

كان هناك شخص قادم إلى هذا المكان. الوحيدون الذين يمكنهم المجيء في هذه اللحظة بالضبط كانوا أعضاء من عشيرة زيبل

وفي تلك اللحظة نفسها، قفز التنينان الحارسان اللذان كانا يشربان الشاي، ووقفا أمام بيرادين في جزء من الثانية

بدا كأنهما يحميانه

“تويان؟ فينيا؟”

على عكس سلوكهما المهذب من قبل، لم يرد التنينان. رفعا طاقتيهما دون كثير من الانفعال

خرجت مجموعة من السحرة من بوابة الانتقال. كانوا يرتدون أردية رمادية بلا شارات

لم تكن عليهم أي علامات لليلة البيضاء، ولا للفئات الخاصة والنخبوية من السحرة. حتى الأردية الرمادية لم تكن تخبر الآخرين بأنهم من زيبل

لم يعرف جين ماذا يعني ذلك. لكنه استطاع استنتاجه من الطريقة التي تعاملوا بها مع المانا، ومن السرعة التي ألقوا بها التعاويذ المتسلسلة فور خروجهم من بوابة الانتقال

لا بد أنهم مثل الفرسان السود في عشيرة رونكانديل

أيا كانوا، كان هناك شيء واحد واضح. لقد جاؤوا إلى هنا للقبض على جين

“جين، أنا لم أستدعهم!” صرخ بيرادين بيأس

أومأ جين. “بيرادين”

“لم أكن أنا، صدقني، حقًا…”

“أعرف. لن أحملك المسؤولية، لذا توقف عن الذعر وأمر تنينيك الحارسين بحماية دانتي أيضًا. يبدو أن أولئك الرجال يحاولون تفجير هذا المكان كله”

نظر جين من النافذة ورأى أن السماء كانت حمراء بسبب التعويذة المتسلسلة التي ألقاها السحرة ذوو الأردية الرمادية