الفصل 11

الفصل 11: ذهابًا وإيابًا

بدا وكأن ساعةً كاملةً قد مرت قبل أن تهدأ الفتاة الصغيرة أخيرًا. لم ألُمها؛ فالاختطاف القسري قد يسبب صدمة حتى للبالغين،更何况 أنها تبدو أكبر مني ببضع سنوات فقط.

وبينما جلست بجانبها لأُطمئِنها، أدركت كم تبدو هذه المشاهد غريبة. طفلٌ في الرابعة من عمره يربت بلطف على رأس فتاةٍ من الجن في مؤخرة عربة، بينما تلتهم الوحوش أربعة جثث ملطخة بالدماء بجوارهم.

سألَتْ بصوتٍ مخنوق من البكاء: «ماذا حدث لتلك الأشخاص السيئين؟».

لم أكن متأكدًا مما إذا كان من المناسب إخبار طفلة في السابعة عن القتل، فاكتفيت بالقول: «هم… تعرضوا لحادثٍ مؤسف للغاية».

رفعت حاجبها وهي تتأمل تردد تعبيري، ثم عادت بنظرها إلى الأسفل وهمست: «يستحقون ذلك». وحين تأملتها عن كثب، لم أستطع إلا أن ألاحظ أنها تحمل كل السمات التي ستجعل منها جمالًا باهرًا في المستقبل.

شعرها الطويل ذو اللون الرمادي المعدني، الذي ظننته فضيًا تحت أشعة الشمس، لم يستطع فوضاه حالتها من إخفاء الجمال الفطري الذي يبدو وكأنه ينبعث من مسامها.

عيناها اللامعتان بلون الزبرجد المستديرتين كاللوزتين كانتا ترتعشان، بينما احمر أنفها الصغير المدبب من البكاء حتى أصبح بلون شفتيها الورديتين. ورغم أن كل ميزة من ملامح وجهها تبدو كأنها جواهر منحوتة بعناية، فإن بشرتها البيضاء الناعمة كالقشدة كانت كاللوحة التي جمعت تلك الملامح في لوحة سريالية، تكاد تكون خيالية.

بالطبع، هذا مجرد تأملي لها كملك ورجل نبيل يستمتع بالجمال في هذا العالم. لن أذهب إلى حد القول إنني كنت «أتفحصها».

ساعدتها على النهوض قبل أن أتحدث مجددًا.

«أولئك الأشخاص الذين حاولوا اختطافك لن يطاردوك بعد الآن. لكن، هل تعتقدين أنك تستطيعين العودة إلى منزلك بمفردك؟».

في الحال، انكمشت عيناها خوفًا، وانتشر الذعر على وجهها. وحين بدأت الدموع تتجمع في عينيها، وشدت قبضتيها على قميصي، كان حتى طفل رضيع ليفهم جوابها من تصرفاتها.

تنهدت محاولًا فك أصابعها عن قميصي: «اسمعي، عليّ العودة إلى منزلي أيضًا. أليست الجن آمنة عمومًا في هذا الغابات؟».

هزت رأسها بعنف، كأنها كلب يجفف نفسه، وقالت: «الوحوش تخاف الكبار فقط… حذّرني والداي من أن الأطفال قد يلتهمهم كلاب الصيد أو غُول الأشجار».

عادةً ما كنت سأندهش من شيء مثل غُول الأشجار، لكن صار من الصعب أن يفاجئني شيء بعد أن رأيت ملك الشياطين يتحول إلى تنين.

فركت جسر أنفي محاولًا إيجاد حلٍ لكل هذا.

«كم يستغرق الوصول إلى مكان سكنك من هنا؟».

«…»

الفصل 1: العودة إلى الوطن

ما زالت تمسك بقميصي البالي، نظرت إلى الأسفل واعترفت: “… لا أعرف.”

كتمت رغبتي في إطلاق زفرة أخرى، إذ بدت الفتاة المسكينة على وشك البكاء، فوافقت على اصطحابها إلى منزلها.

مملكة إلينوير تقع على مسافة بعيدة شمالاً، لذا لم يكن أملي سوى أن أجد بوابة انتقال هناك تنقُلني إلى مكان ما، أي مكان، في سابين.

أمرت الفتاة الإلفية بالانتظار داخل العربة بينما جمعت بعض الضروريات؛ السبب الرئيسي هو أنني لم أرغب في أن ترى جثث تجار العبيد المشوهة، حتى أنني وجدت صعوبة في تحمل منظرها. بعد بحث طويل، وجدت حقيبة ظهر صغيرة بما يكفي كي لا تسحب على الأرض، طويتُ بعناية خيمة صغيرة ووضعتها داخلها، مع قربة ماء جلدية وبعض المؤن المجففة. التقطت سكين بينكي من الأرض حيث قاتلت دانتون وجورج، وربطتها على مقدمة خصري لموازنة المعدات الضخمة التي على ظهري. قبل العودة إلى العربة، حررت كلاب الغابة بعد أن أدركت أنه رغم قدرتها على سحب العربة، إلا أنها لا تصلح للركوب.

فكرت للحظة في ركوب العربة إلى مملكة الإلف، لكنني استبعدت الفكرة لأنها خطيرة للغاية، وسنبدو كإصبعين ملتهبين وسط الغابة.

قلت محاولاً أن أبدو أكثر حماساً من أجلها: “لننطلق الآن.”

“حسناً!” أومأت برأسها وقفزت من العربة بينما اقتادتها بعيداً عن العربة التي تحمل كل الجثث.

تعلمت الكثير عن الفتاة الإلفية خلال الطريق. أولاً، اسمها تيسيا إيراليث، وقد بلغت للتو الخامسة من عمرها، مما يعني أنها تكبرني بعام تقريباً، على الأقل من الناحية الفسيولوجية.

كانت تيسيا فتاة متحفظة إن لم تكن خجولة. كانت شديدة الأدب معي رغم أنها تكبرني سناً، ولم تشتكِ قط، مما جعلها رفيقة سفر لطيفة للغاية. ربما، لو لم أكن أسافر في الاتجاه المعاكس لوجهتي، لكنت استمتعت بصحبتها بالفعل.

مع غروب الشمس وسماكة الضباب، نصبنا الخيمة تحت جذور شجرة ضخمة متفرعة لقضاء الليل.

لم أستطع إدخال أي من أعمدة الدعم في الحقيبة، لذا استخدمت الحبل الطويل الذي أحضرته وربطت طرفين منه بجذري الشجرة، ثم علقت قماش الخيمة عليهما، وثبتت الأطراف بالصخور المغطاة بالطحالب. بعد الانتهاء من نصب الخيمة، أخرجت بعض المؤن المجففة وأعطيتها جزءاً منها.

“… شكراً جزيلاً.” انحنت قليلاً.

أجبتها بينما خديّ مليئان بالطعام المجفف: “تعلمين، لا داعي لأن تكوني مهذبة معي إلى هذا الحد. فأنا أصغر منك سناً، وسأشعر براحة أكبر إذا لم تكوني متحفظة هكذا.”

“ح-حسناً، سأحاول!” ابتسمت بخجل وهي تكتم ضحكة.

الفصل 1: فضول وتقاليد

بدأت أتساءل إن كانت قد تربَّت على يد والدين صارمين للغاية. لعلها مجرد عادة من عادات الجن، وبقولي لها أن تكون أكثر ارتياحًا معي، كنت أدعوها دون قصد للزواج مني. هززتُ كتفيّ واستأنفتُ التهام الطعام.

جلسنا تحت أحد جذور الشجرة بجوار خيمتنا وواصلنا الحديث.

“ه-هل يمكنك أن تخبرني عن مملكة البشر؟” سألت فجأة، وعيناها تلمعان بالفضول.

“ماذا تريدين أن تعرفي؟”

“كيف تبدو مدينة البشر؟ كيف هم البشر؟ هل صحيح أن جميع ذكور البشر منحرفون ولديهم أكثر من زوجة؟”

اختنقتُ بالثمار المجففة التي كنت أمضغها، وتناثرت من فمي قبل أن تصل إلى رئتيّ.

“لا. رغم أن ذلك ليس مخالفًا للقانون، إلا أن النبلاء وعائلات الملوك فقط هم من يميلون إلى تعدد الزوجات.” أجبتُ بعد أن استعدتُ رباطة جأشي، ومسحتُ فمي.

“أفهم الآن!” بدت عيناها تقولان ذلك، وما زالتا تلمعان.

هل تفهمين حقًا؟

واصلتُ الحديث، وشرحتُ قليلًا عن بلدة آشبير وعائلتي، لتمضية الوقت قبل أن أسألها بدوري.

“كيف هي الحياة في إلينوير؟”

“ممم…” تفكرت قليلًا قبل أن تجد الكلمات المناسبة.

“لا أعتقد أنها تختلف كثيرًا عما أخبرتني به عن المكان الذي نشأت فيه، إلا أن الأطفال جميعًا يذهبون إلى المدرسة لتعلم تاريخنا وكيفية القراءة والكتابة. وعندما نستيقظ، يُعيَّن لنا مرشدون ونصبح تلاميذهم. ومن هناك، يكون الأمر مجرد تدريب مع سيدك.”

“أرى…” تمتمتُ مفكرًا في اختلاف نظم التعليم بين البشر والجن. رغم أن طريقة تعليم الجن أكثر تقدمًا وعدالة، إلا أنها تنجح فقط لأن مملكة الجن أصغر بكثير وأكثر ترابطًا مقارنة بمملكة البشر، لكن ذلك يوضح كيف يمكن للثقافة أن تحدث فرقًا كبيرًا في الأجيال القادمة.

نهضت من الأرض ومددت يدي لمساعدتها على النهوض. لاحظتُ ترددها وهي تحمرُّ خجلًا، لكنني ظننتُ أنها مجرد خدعة من الضوء الخافت في الظلام.

“نامي في الخيمة، وسأبقى حارسًا بجانبك في الخارج.”

رأيتها تفكر قليلًا وعيناها مثبتتان عليَّ، مليئتان بالعزم.

“لا أمانع في ت-تقاسم الخيمة، إذا كنت لا تمانع.” حاولت أن تبدو غير مبالية، لكن صوتها خانها.

“لا بأس. لستُ نعسانًا الآن على أي حال.” أجبتُ أسرع مما أردتُ.

“…حسنًا.” بدت خائبة الأمل. هل تدلت أذناها قليلًا؟

بعد أن تأكدتُ من دخولها الخيمة، استندتُ إلى جذع الشجرة الضخم وبدأتُ التأمل.

بدأتُ بفحص لبِّ طاقتي. تركت لي سيلفيا ما تسميه “إرادتها”، لكن كيف يؤثر ذلك على لبِّ طاقتي؟ بينما كنت أفحصه عن كثب، لاحظتُ، بشكل خافت للغاية، بعض العلامات في لبِّ طاقتي عندما…

“أ-آرثر؟” برزت رأس تيسيا من الخيمة.

“هل هناك شيء؟” سألتُ وأنا ألتفتُ إليها.

**الفصل 1: الخوف والرفقة**

– حسنًا! كما ترى… الوحوش أكثر عرضة للظهور إذا لاحظتك، لأنها سترى أنك مجرد طفل. لذا أقترح، من أجل سلامتنا، أن تدخل الخيمة.

عند هذه النقطة، كانت تيسيا قد غطت وجهها بطرف الخيمة، تطل بعين واحدة فقط.

– بفف! تيسيا، هل تخافين من النوم بمفردك في الخيمة؟ ضحكت.

– أ- إطلاقًا! كنت أقترح فقط، من أجل سلامتنا معًا، ما هو الخيار الأفضل! أصرت وهي تتكئ للخارج، تكاد تسقط من الخيمة.

– إذا كان الأمر كذلك، فسأختبئ فوق الشجرة وأواصل المراقبة. كما تعلم… من أجل “سلامتنا”، غمزت لها بعين.

– أُوو… اختبأت بدورها داخل الخيمة قبل أن تهمس بصوت خافت: “…أنا خائفة من النوم بمفردي”.

ابتسمت في نفسي، ثم رفعت طرف الخيمة ودخلت إليها.

تفاجأت تيسيا وأطلقت صيحة صغيرة قبل أن تستلقي على ظهرها مبتعدة عني. وحين رأيت احمرار أذنيها، عرفت أنني سأستمتع بمضايقتها المسكينة.

بعد لحظات من الصمت، نظرت إليّ من فوق كتفها: “هل يمكنني التمسك بقميصك؟”

عند رؤيتها ترتجف، تذكرت أنها مجرد طفلة. لم أستطع تخيل مدى صعوبة ما مرت به؛ اختطافها، انفصالها عن عائلتها، حملها بعيدًا دون أن تعرف إن كانت ستراهم مرة أخرى.

اقتربت منها أكثر، وربت برفق على رأسها وهي تلتفت وتتشبث بطرف قميصي الممزق. أغمضت عينيها بارتياح، وبعد دقائق قليلة، سمعت تنفسها يصبح منتظمًا، بينما بدأت أنا أيضًا أغفو وأنا جالس.

فتحت عيني من تلقاء نفسي، واستغرق الأمر بضع ثوانٍ لأتذكر أين أنا. نظرت إلى الأسفل لأرى رأس تيسيا في حجري، جسدها ملتف براحة.

هززتها بلطف لأوقظها وهمست: “تيسيا، يجب أن ننطلق الآن”.

تحركت ببطء، لكن حين أدركت الوضع الذي كنا فيه، انتفضت فجأة بصرخة مفاجئة: “آسفة! لم أقصد… هل كنت ثقيلة؟”

– لا تقلقي بشأن ذلك. لنطوِ الخيمة، أجبت بابتسامة ساخرة. احمرت وجنتاها قليلًا، أومأت برأسها وبدأنا نحزم أمتعتنا قبل أن نستأنف رحلتنا.

مرت بضعة أيام أخرى دون أحداث تذكر، حتى فوجئت فجأة بألم حاد في بطني. بدأ الألم في اليوم الثالث من الرحلة؛ كنا داخل الخيمة، وكانت تيس قد غطت في نوم عميق، عندما انتشر ألم لاسع مفاجئ من صدري. اختفى سريعًا، لكن تلك اللحظة القصيرة تركتني أرتجف من الألم.

بخلاف ذلك، كان أكثر ما أثار الانتباه هو محاولة زوج من كلاب الغابة الاقتراب منا، لكن رمية واحدة من سكيني المقواة بالطاقة أبعدتهما.

الفصل 5: العودة إلى إلينوير

مرت الليالي وأنا مستمر في النوم داخل الخيمة مع تيسيا، التي أصبحت أكثر ارتياحًا معي، على الأقل بما يكفي لعدم الشعور بالإحراج في كل مرة تستيقظ فيها. أصبحت محادثاتنا أكثر طبيعية، وانخفضت فترات الصمت المحرجة بينما بدأت تمزح معي، بل وتسخر مني بسبب طريقة كلامي؛ كما قالت لي إنني “أحاول بشدة أن أبدو كشخص بالغ”. لحسن الحظ، تلاشت مخاوفي من معاودة موجة الألم، ولم يعرقل وتيرتنا أي غولم أشجار أو حتى وحوش المانا الأقوى التي تبحث عن أطفال لتتناولهم كوجبة خفيفة.

“هل يمكنك أن تخبريني كم بقي لنا حتى نصل إلى إلينوير الآن، تيسيا؟” سألتُها في صباح صافٍ بشكل خاص، في اليوم الخامس من رحلتنا.

ارتعشت أذناها الطويلتان وهي بدأت تتفحص محيطها. فجأة، ركضت نحو شجرة معوجة بشكل خاص ومررت أصابعها على جذعها. مرت بضع دقائق في صمت قبل أن تعود إليّ، وقد علت وجهها علامات الحماس.

“هذه الشجرة هي نفسها التي كنت آتي إليها أحيانًا مع جدي! أتذكر أنني نحت اسمي على جذعها عندما لم يكن ينظر. لم نعد بعيدين بعد الآن! أعتقد أنه إذا أسرعنا قليلًا في خطانا، سنتمكن من الوصول بحلول tonight!” قالت مشيرة إلى الشجرة.

“يبدو ذلك جيدًا”، أجبتُ وأنا أتبعها. رغم جمال الرحلة، كنت بحاجة لوضع خططي بطريقة ما للعودة إلى منزلي، وهذا لن يكون ممكنًا حتى أوصلها إلى بيتها.

مع ذلك، أعترف أنني ربما سأفتقدها بعد ذلك.

“آرثر؟ قلت إن عائلتك والأشخاص المقربين منك كانوا ينادونك آرت. أشعر أنه خلال هذه الرحلة، أصبحت قريبًا بما يكفي لأناديك بذلك أيضًا.” كنا نعبر جدولًا فوق جسر من جذع شجرة مغطى بالطحالب عندما توقفت فجأة. “إذن… هل يمكنني مناداتك بآرت أيضًا؟” استدارت تيسيا لتظهر لي ابتسامة واسعة.

“همم؟ بالتأكيد، لا مانع لدي”، قلتُ وأنا أبادِلها الابتسامة.

“أنت تقول ‘لا مانع لدي’؟ تِش، كان بإمكانك أن تبدو أكثر حماسًا…” أخرجت لسانها في وجهي.

“سأكون مُكرَّمًا بأن تناديني بآرت، يا سمو الأميرة”، أجبتُ بانحناءة مهذبة تكفي لنبيل رغم ملابسـي الممزقة.

“ههه، ولك أيضًا شرف مناداتي بتيس”، ضحكت وهي ترجع لي انحناءة قبل أن تستدير وتقفز من فوق الجذع.

واصلنا رحلتنا بقية اليوم، مع بضع توقفات سريعة لنرتاح ونملأ بطوننا. ساعدني الاستخدام المستمر لدوران المانا في الحفاظ على جسمي من الإجهاد، لكن كان واضحًا أن تيسيا بدأت تشعر بالتعب أكثر فأكثر.

**الفصل 1: الوصول**

بعد استراحتنا القصيرة الأخيرة على قطعة طحالب ناعمة، واصلنا المسير في المرحلة الأخيرة من رحلتنا. أصبحت أنا وتيس أقرب بكثير خلال هذه الرحلة؛ الفتاة العفريتية الخجولة والمحجوبة سابقًا أظهرت ابتسامات مشرقة معدية رغم ظروفنا غير المريحة. لم تتوقف عن مضايقتي أيضًا، قائلة إنني يجب أن أناديها بالأخت الكبرى لأنها تكبرني بعام كامل. رددت عليها بالمثل، قلدت بكاءها بفرك عينيّ والصراخ: “واااه~ ماما، أنا خائفة!” احمر وجهها بشدة. لكمت ذراعي قبل أن تشمخ بأنفها، تعبر ذراعيها وتبرز شفتها السفلى، ثم تمضي مبتعدة وهي تصيح: “همف! قاسي!”

حل الغسق الآن، وبدا الضباب من حولنا يزداد كثافة. فقدت حاسة الاتجاه خاصتي أي فائدة في هذا الغاب الملعون، لدرجة أنني لو انفصلت عن تيس، قد أظل أسير في دوائر دون أن أدرك ذلك.

التفتت إليّ فجأة، وجهها خليط من السعادة والتردد قبل أن تهمس: “وصلنا.”

نظرت حولي، فلم أر سوى مجموعات من الأشجار والضباب. مرتبكًا، كنت على وشك أن أسأل عن مكاننا، لكنني توقفت حين رأيت تيس تضع راحتيها على شجرة وتبدأ بترداد تعويذة.

فجأة، امتص الضباب المحيط بالشجرة إليها، وكشف عن باب خشبي عملاق بدا وكأنه مثبت وحده على الأرض.

أمسكت تيس بيدي وجذبتني نحو الباب. حين فتحته، ذكّرتني البوابة بما دفعني سيلفيا عبره. لم تكن التجربة أفضل في المرة الثانية، لكنني على الأقل عرفت ما أتوقعه. حين هبطنا برفق على أقدامنا ووصلنا إلى وجهتنا، بدأت أبحث في حقيبتي على الفور للتأكد من أنني ما زلت أحتفظ بالحجر الذي ائتمنتني عليه سيلفيا. فقط بعد أن تأكدت من وجوده، رفعت رأسي أخيرًا لاستيعاب المشهد من حولنا.