الفصل 144

الفصل 144: حلفاء لا يُقدَّرون بثمن

أطلقت المديرة ويلبيك تنهيدة طويلة قبل أن تقول: “أفهم مشكلتك يا غري، لكنني لست متأكدة إن كنت الشخص الأنسب لمساعدتك في هذا الأمر. مهما كان مخزون الكي لديك ضعيفًا مقارنةً بمعظم الأطفال في سنك، فما زلت طفلًا لديك متسع من الوقت لتغيير ذلك. لكن، وكما أقول دائمًا كدرس عام في الحياة، إذا وجدت نفسك تفتقر إلى الموارد، فاستخدم ما تملكه حين تحتاجه بشدة.”

تأملت في حلها الغامض لمشكلتي مع الكي.

ابتسمت قائلًا: “شكرًا لكِ، مديرة ويلبيك”، ثم اتجهت نحو الباب.

صاحت المديرة من خلف مكتبها: “أوه، غري؟”

توقفت، وأطللت برأسي من فتحة الباب. “نعم؟”

“كيف تسير الأمور مع سيسيليا وأنت ونيكو؟”

ترددت لحظة قبل أن أجيب: “بشكل جيد. بصرف النظر عن تلك الحوادث الصغيرة، يمكنني القول إننا نتواصل معها تدريجيًا!”

تنهدت المديرة ويلبيك قائلة: “لم تنطق بكلمة واحدة لكما بعد، أليس كذلك؟”

أجبت بثقة: “بالضبط! ولا كلمة واحدة.”

“حسنًا جدًا. أتمنى حقًا أن تستمرا في محاولاتكما لإخراجها من قوقعتها. إذا كان هناك من يستطيع فعل ذلك، فأنتما الاثنان.”

عدت إلى مكتبها وسألتها: “مديرة ويلبيك؟”

“همم؟”

“لماذا تضغطين علينا بشدة لنصبح أصدقاء لسيسيليا؟”

ارتسمت على شفتي المديرة ابتسامة لطيفة وهي تنهض من مقعدها. “هذا يا صغيري، قصة آمل أن تخبرك بها بنفسها.”

حككت رأسي قائلًا: “حسنًا، أعني، تبدو طبيعية بما يكفي، لكن الجميع يخافون منها بسبب تلك الحوادث التي تقع بين الحين والآخر. أعني، أنا ونيكو لسنا خائفين أو شيء من هذا القبيل، لكن هناك بعض الأطفال الذين أُرسلوا إلى العيادة بسببها، لذا ظننت أنه من الأفضل معرفة المزيد لمساعدتها.”

دارت المديرة حول مكتبها وراحت تعبث بشعري. “مهمتك ليست مساعدتها، بل أن تكون صديقتها. دعيني أهتم بمساعدتها أنا.”

أديت لها التحية قائلًا: “نعم، أمي.”

اتسعت عينا المديرة الوادعتان دهشةً من كلماتي.

قالت بصوت حازم وإن كانت عيناها تخونان كلماتها: “إنها المديرة أوليفيا أو المديرة ويلبيك بالنسبة لك، يا غري.”

لم أكن أريد المغادرة. أردت البقاء في مكتبها ومساعدتها في تلك الكومة من الأوراق التي لا يبدو أنها تتناقص أبدًا، لكنني كنت أعلم أنها لن تسمح لي بذلك؛ فهي دائمًا ما تكرر أن هذه وظيفتها وليست وظيفتي.

سحبت قدمي خارج المكتب الصغير، ومشيت متثاقلًا في الممر نحو غرفتي.

كثيرًا ما تخيلت نفسي ابنًا للمديرة ويلبيك. صوتها الحازم والمحبة في آن واحد ينهرني في كل مرة أسبب فيها مشكلة. كنت سأفعل كل ما بوسعي لمساعدتها في المنزل: غسل الصحون، إخراج القمامة، جز العشب. وحين تعود إلى المنزل، كنت سأدلك كتفيها اللتين تبدو عليهما دائمًا آثار الألم من الإجهاد.

الفصل 1: خيالات وألعاب

قال نيكو إنه غريب أن أفعل كل هذا لأمي، مؤكدًا أن تدليل الأم عادة ما يكون من واجب الابنة، لكنني لم أوافقه الرأي. لو كانت أمي مثل مديرة المدرسة ويلبيك، لكنت بذلت كل ما بوسعي لإسعادها. كنت سأساعدها في صبغ خصلات شعرها البنية التي شابها البياض، وحين أكبر، سأجمع الكثير من المال لأشتري لها ملابس فاخرة وحتى سيارة ومنزلًا.

ربما كان هذا هو الفرق بين من عرف والديه مثل نيكو، وبين من مثلي، لا يملك ولو ذكرى واحدة عن شكل والديه. نيكو يكره والديه، وأي ذكر لاسم عائلته، سيفير، كان كفيلًا بإشعال غضبه كالفتيل.

أما أنا، الذي لا أملك اسم عائلة، فكان هناك نوع غريب من الراحة في تخيل نفسي غري ويلبيك، ابن أوليفيا ويلبيك.

أزاحني صرير لوح الأرضية الحاد تحت قدمي عن خيالاتي، فأطلقت زفيرًا خائبًا.

ركعت فوق لوح الأرضية القديم غير المستوي وأعاده إلى مكانه. جربت الأرضية بقدمي وأومأت برأسي راضيًا حين صمت الصرير.

رفعت بصري فرأيت مجموعة من الأطفال يركضون في الممر خلف بعضهم البعض.

“غري! سألمسك!” ضحكت فتاة صغيرة اسمها ثيدا وهي تتقافز نحوي بذراعين ممدودتين.

“حقًا؟” مددت لساني. “أراهن أنك لن تستطيعي!”

قبلت ثيدا التحدي وسرعت خطاها نحوي. وما إن أصبحت في متناول يدي حتى مدت يدها لتمسك بقميصي، لكنني داريت بعيدًا عنها بسهولة.

أطلقت ضحكة نصر. “عليكم المحاولة بجهد أكبر من—”

مال جسدي يمينًا في اللحظة المناسبة لتفادي يد أودو.

انضم باقي الأطفال الذين كانوا يلعبون مع ثيدا، وقرروا أنهم جميعًا “الممسكون” في هذه اللعبة المرتجلة.

اندفع الأولاد والبنات نحوي بأذرع ممدودة ليغطوا مساحة أكبر، لكنني انحنيت وتمايلت بينهم بسهولة. كانوا يمدون أطرافهم في يأس محاولين استخدام كل جزء من أجسادهم ليلمسوني، لكن دون جدوى.

أصابت ثيدا وأصدقاؤها الحكمة، فداروا حولي ببطء، يقتربون مني وهم يضحكون في حماس.

وما إن اقتربوا بما يكفي حتى فقدوا صبرهم وقفزوا جميعًا نحوي.

في اللحظة التي أوشكت فيها أيديهم على لمسي، قفزت وأمسكت بالسلسلة المكسورة التي كانت تدعم الثريا القديمة قبل بيعها. استخدمت زخم قفزتي لأتأرجح من السلسلة، متمسكًا بها بقوة حتى لا أفلت.

تعثرت ثيدا وأودو وأصدقاؤهما ببعضهم البعض بعد أن أفلت منهم الهدف.

بينما كنت أتأرجح من السلسلة القديمة، هبطت على بعد بضعة أقدام وغرزت يدي في خاصرتي، ضاحكًا منتصرًا. “أنتم أصغر بخمس سنوات من أن تهزموا غري العظيم!”

“هذا ليس عادلًا!” تأفف أودو وهو يفرك رأسه.

“نعم! أنت سريع جدًا!” وافقت ثيدا وهي تنفض نفسها من بين الأطفال المتشابكين.

“صه! فقط الضعفاء يشكون عند الهزيمة!” قلت بصوت عميق. “والآن انصرفوا! قوتي البطولية مطلوبة في مكان آخر!”

الفصل 1: وصول العائد

اندفعت مبتعدًا بينما كان الأطفال يضحكون فيما بينهم.

«لقد وصل العظيم “غري”!» أعلنت ذلك وأنا أفتح باب غرفتي.

«نعم، نعم، أغلق الباب وأنت تدخل»، أجابني نيكو دون أن يلتفت إليّ وهو يعبث بشيء ما على سريره المزدحم.

«الأطفال أكثر مرحًا منك»، قلت وأنا أتنحنح بلساني. «ماذا تفعل على أي حال؟»

رفع نيكو يده اليمنى، المغطاة بقفاز صوفي أسود، مبتسمًا بفخر.

«هل بدأت تهتم بالحياكة الآن؟» سألته مبتسمًا وأنا أمد يدي نحو القفاز.

مد نيكو يده المغطاة بالقفاز، ممسكًا بساعدي.

وفجأة، انتشر ألم حاد كالشد العضلي الشديد من قبضة نيكو.

أفلتني صديقي وزميلي في الغرفة على الفور، وقد ارتسمت على وجهه نظرة متعجرفة. «لا تستهن أبدًا بقوة الحياكة».

«ما هذا بحق العالم؟» انتقلت نظراتي بين قفازه وساعدي المؤلم.

«جميل جدًا، أليس كذلك؟» حدق نيكو في يده المغطاة بالقفاز بارتياح. «بعد المواجهة مع أولئك الأوغاد، بدأت أبحث عن طريقة للدفاع عن نفسي في حال تكرر شيء كهذا مرة أخرى. وبعد تجميع ملاحظاتي من كتاب مثير للاهتمام عثرت عليه حول مواد توصيل الطاقة الحيوية، تمكنت من تصميم هذا القفاز!»

«كيف يعمل؟ ولماذا تشنجت ذراعي فجأة عندما أمسكت بي؟» سألته، وقد بدأَت أصابعي تحك نفسها لرغبتي في لمس أحدث اختراعات نيكو.

«إنه رائع جدًا في الواقع»، قال نيكو وهو يصفع يدي بعيدًا. «هناك ألياف دقيقة في راحة القفاز يمكنها توصيل الطاقة الحيوية بدرجات معينة. تتمدد هذه الألياف الدقيقة استجابةً لطاقة حياتي وتخترق العضلات عندما أمسك بشخص ما. يوجد حجر توصيل صغير داخل القفاز يلتقط الطاقة الحيوية التي أطلقها ويطلقها عبر الألياف الدقيقة إلى عضلة عدوي، والتي كانت في هذه الحالة ذراعك».

«هذا رائع فعلًا، لكن لماذا لا تتعلم القتال مثلي وحسب؟»

«أولًا، أنت لم تتعلم القتال قط. وثانيًا، أحتاج إلى ألعاب كهذه لأنني، على عكس شخص ما» – وهنا رمقني بنظرة سريعة – «ليس لدي ردود فعل حيوان مفترس بدائي. إذا اضطررت للمقارنة، فإن ردود فعلي تتراوح بين بطء الكسلان وبطء السلحفاة».

لم أستطع كبح ضحكي على هذا التشبيه. «حسنًا، يبدو القفاز مفيدًا بالفعل، لكنه يبدو وكأنه يمنحك بعض الوقت فحسب»، قلت وأنا أحرك يدي المتشنجة.

«نعم. ومن سلبياته أيضًا أن الألياف الدقيقة، التي اشتريت جزءًا منها من المال الذي حصلنا عليه من رهن المجوهرات، لا تدوم طويلًا»، تنهد نيكو وهو يخلع القفاز الصوفي الأسود.

نظرت إلى أكوام الكتب المكدسة في جانب الغرفة الخاص به. «أنا متأكد أنك ستجد حلًا لذلك. بالمناسبة، كيف سلمت المال الذي حصلنا عليه للمدير؟»

«آه! سلمته لشخص أعرفه. أعطاه للمدير ويلبيك كتبرع سخي مقابل نسبة مئوية كعمولة».

**الفصل 1: الزلزال الصغير**

كل المواقف هنا تخدم السرد ولا تصلح كدليل للتصرف في الواقع.

أطلقتُ أنينًا متذمرًا.

«كم من المال وصل فعليًا إلى دار الأيتام على أي حال؟ مع ما تنفقه على كتبك وموادك وتعطي حصة لرجل بالكاد تعرفه، أشك حتى أن نصف المبلغ وصل إلى المديرة.»

أجاب نيكو: «لم يكن لدي خيار آخر. لا سبيل للعالم السفلي أن تقبل أوليفيا المال منا. ستغرقنا بوابل من الأسئلة وحسب.»

«إنها المديرة ويلبيك» صحّحته، دافعًا رأس صديقي برفق.

«على أي حال، حصلت على بضعة كتب قد تفيدك أيضًا! انظر!» صاح نيكو مشيرًا بإبهامه إلى كومة صغيرة من الكتب خلفه.

«أوه!» شعرتُ بعينيّ تلمعان بينما مددت يدي نحو الكتب. «حسنًا. هذا السيد الكريم سيغفر لك.»

«إنها *كريم*،» قهقه نيكو وهو يهز رأسه.

لم أستطع التفكير برد ذكي، فقررت ترك الأمر عندما بدأت الغرفة تهتز.

أطلقتُ أنينًا آخر. «لا تقل لي—»

«نعم، إنها سيشليا مرة أخرى. إنها تمر بحادث آخر،» قال نيكو.

ومع استمرار الموجات غير المنتظمة للهزات، بقينا في فراشينا. «هذه المرة أطول من المعتاد،» لاحظت.

نهض نيكو وارتدى قفازه. «هيا نذهب لنرى ما الأمر.»

«إنها خطيرة! تذكر ما حدث لأحد المتطوعين الذي حاول تثبيتها؟»

«نعم! ذلك الرجل الضخم لم يستطع حتى الاقتراب منها.» هز نيكو رأسه من الذكرى المؤلمة. «لا أطيق الانتظار هكذا حتى تفقد سيشليا وعيها. لا أستطيع تخيل كم الألم الذي تعانيه.»

أطلقتُ زفرة ووقفت بدوري حين خطرت لي فكرة، فانحنت شفتاي بابتسامة ماكرة. «أنت معجب بها، أليس كذلك؟»

«مستحيل! أنا لا أعرف الفتاة حتى!»

لم أرد بينما اتسعت ابتسامتي.

ارتعشت حواجب نيكو. «حسنًا! أظن أنها جميلة بعض الشيء. هذا كل شيء!»

«هممم،» هززت كتفيّ متفاديًا صفعة من صديقي.

تساقطت قطع من الجص المتكسر من السقف في الممر بينما اهتزت الدار بأكملها.

رأيت ثيدا وأودو يختبئان تحت طاولة الطعام مع بعض الأطفال الأصغر سنًا ونحن في طريقنا إلى غرفة سيشليا.

عند نهاية الممر، انعطفنا يسارًا وتوقفنا أمام باب حديدي معزول، بعيدًا عن جميع الغرف الأخرى في المنزل الضخم. كانت المديرة ويلبيك هناك بالفعل مع عدد من المتطوعين البالغين الذين يساعدون في تنظيف الدار وصيانتها.

ازدادت الهزات قوة، وكان أحد المتطوعين المدعو راندال، رجل طيب وضخم في أوج قوته يساعد في الحديقة، يستعد لدخول الغرفة بينما كان عامل آخر على وشك فتح الباب.

لم يكن هناك سبيل لأن يصل راندال إلى سيشليا مع شدة هذا الانفجار. انتزعت القفاز من يد نيكو واندفعت نحو الباب.

«ماذا—غراي!» صاح نيكو.

الفصل 197: مواجهة القوة العاتية

قبل أن يتمكن أحد من رد الفعل، اندفعت مسرعًا متجاوزًا راندال وداخل الغرفة فور فتح الباب. وما إن دخلت حتى انحرفت جسدي غريزيًا، متجنبًا بصعوبة قوة ألقت براندال مصطدمًا بجدار الممر. لقد سمعت عن غرابة سيليا، لكن مواجهتها وجهًا لوجه جعلت القصص تبدو وكأنها حكاية قبل النوم.

استجمعت قواي، ثم هرعت نحو وسط الغرفة الكبيرة حيث ترقد سيليا، تتشنج بينما ارتسم الذعر على وجهها لدى رؤيتها لي. هذه الفتاة الغامضة التي أحضرها الناظر ويلبيك كانت شذوذًا بين مستخدمي الطاقة الحيوية. فحتى أقوى الممارسين لا يستطيعون سوى إنتاج هبة صغيرة من الطاقة الحيوية على أفضل تقدير، أما سيليا فكانت قادرة على إطلاق سيول من الطاقة الحيوية حولها، هكذا كان اتساع خزان طاقتها.

لكنها لم تكن قادرة على التحكم بها، ووفقًا لما أخبرني به الناظر، كانت نوبات الطاقة الحيوية تندلع عند أدنى استفزاز لمشاعرها.

بينما يرى العديد من مستخدمي الطاقة الحيوية هذه القوة هبة، بالنسبة لفتاة في سن المراهقة مثلها، لم أستطع إلا أن أراها لعنة.

اعتمدت فقط على غريزتي، وتمكنت بصعوبة من تفادي انفجارات الطاقة الحيوية التي انطلقت نحوي. لو أصابني إحداها لكنت قد فقدت الوعي على أقل تقدير.

تدفقت قطرات العرق البارد على وجهي وأنا ألعب الغميضة مع قوة تكاد تكون غير مرئية، قادرة على تحطيم عظامي كغصن هش.

شعرت بنسيم خفيف، فتدحرجت فورًا إلى اليسار. دوّى صوت ارتطام قوي على الجدار خلفي بينما تفاديت بصعوبة انفجارًا آخر للطاقة الحيوية.

مددت يدي المغطاة بالقفاز، آملًا أن أتمكن من الوصول إليها، عندما انطلقت غريزتي مرة أخرى فقفزت مترنحًا إلى اليمين.

دوّى ارتطام آخر خلف ظهري عندما أصاب اندفاع عشوائي للطاقة الحيوية سيليا الجدار.

“ل-لا يمكنك!” قالت سيليا من بين أسنانها المطبقة. “سوف تُص-تصاب!”

سريرها، الذي كانت ترقد عليه، كان قد تدمر، حيث تناثرت حشوة الوسائد ورغوة المراتب على الأرض. بدأت أزحف نحوها، وتدحرجت على الفور عندما شعرت بانفجار آخر للطاقة الحيوية يقترب.

لكن هذه المرة، لامس طرف الانفجار ذراعي اليمنى.

أطلقت صرخة مكتومة بينما أجبرت نفسي على الزحف أسرع، متجاهلًا ألم ذراعي النابض. مددت يدي اليسرى يائسًا، وحشدت ما استطعت من الطاقة الحيوية في القفاز الذي صنعه نيكو، وصلّيت أن تنجح فكرتي.

تمكنت من وضع كفي فوق بطنها، حيث مركز طاقتها الحيوية. بذلت كل طاقتي الحيوية، وشعرت بالقفاز ينبض.

أطلقت سيليا شهقة ألم، واتسعت عيناها اللوزيتان قبل أن تغلقهما وهي تفقد الوعي. تساقطت خصلات من شعرها الأشقر على وجهها بينما بدأت وجناتها المحمرتان تستعيدان لونها الكريميّ الأصلي.

حاولت النهوض، لكن جسدي رفض الاستجابة من فرط إرهاق الطاقة الحيوية.

يا للشفقة، فكرت، قبل أن أنضم إلى سيليا في سباتها.

**وجهة نظر آرثر ليوين:**

“سيدي! أرجوك، استيقظ!” أيقظني صوت غير مألوف، جاذبًا إياي بعيدًا عن الذكريات غير المرغوب فيها التي كنت أحلم بها.

الفصل 197: الاستعداد للخطاب

ما إن استعادت عيناي تركيزهما حتى تمكّنت بالكاد من تمييز هيئة امرأة، ملامحها مغمورة في ظلال أشعة الشمس التي تسقط مباشرة على وجهها.

“سيدي! أتوسّل إليك. أرجوك، نحتاج إلى أن تستحمّ وتجهّز نفسك لخطاب القائد ڤيريون!”

هزّت الخادمة ذراعي بلطف بينما استدرتُ بعيداً عنها، لا أزال نصف نائم.

“ابتعدي عن طريقي. سأوقظه أنا”، زمجر صوت مألوف بينما تردّد صدى فرقعة عالية من جهته.

نهضتُ على الفور واقفاً، ممسكاً ببرقٍ متوهّج في يدي.

“بايرون. لا يسُرّني رؤيتك مرّة أخرى”، قلتُ بحدّة، لا أزال في مزاج سيئ بسبب مشادّتي مع تيسيا أمس.

“أرى أنّك تعلّمت بعض الحيل الجديدة”، أجاب بايرون ويده لا تزال ممدودة.

مرّت أكثر من سنتين منذ آخر مرّة رأيته فيها، حامل الرمح الأشقر. لم يتغيّر كثيراً، باستثناء أنّه قصّ شعره قصيراً، وتجهّم وجهه صار أكثر قسوة.

“ألا تعلم أنّ مهاجمة شخص من الخلف أمرٌ غير مشرف؟” سألتُ وأنا أقفز من سريري.

“حسناً، نحن في زمن حرب”، هزّ كتفيه قبل أن يستدير ويخرج من الباب. “والآن، البس ملابسك. بقيّة حملة الرماح ينتظرون عند بوابة الانتقال.”

شاهدتُ بايرون، الذي قتلتُ شقيقه، يغادر غرفتي. بيننا دائماً خلافاتنا، لكنّني فهمتُ ما يعنيه عندما قال إننا في زمن حرب: فكلانا حليف لا يُقدّر بثمن.

اقتربت الخادمة مني بخجل. “س-سيدي، أرجوك. أكره أن أزعجك ولكن—”

“لا بأس، روزا. لقد حصلت على موافقة مباشرة من القائد ڤيريون لتسريع الإجراءات”، قاطعتها خادمة أخرى أضخم بنية بكثير وهي تدخل الغرفة بخطوات ثقيلة، تسحب عربة كبيرة مغطّاة بملاءة.

تبادلت الخادمة المدعوة روزا النظرات بين زميلتها وبينّي. “أ-هل أنتِ متأكّدة يا ميلدا؟ لا أعتقد أنّه ينبغي علينا فعل أيّ شيء قد يُغضبه—”

رفعت ميلدا إصبعها السمين لتسكتها، ثمّ التفتت إليّ بنظرة صارمة وهي تلفّ أكمام بلوزتها. “والآن، سيدي. إن لم تكن في مزاج للاستحمام أو لم تستطع ذلك بنفسك، فسأكون أكثر من سعيدة لدخول الحمام معك وغسلّك.”

تراجعتُ خطوة إلى الوراء دون قصد، مذعوراً. “لا، لا. أنا في غاية الاستعداد للاستحمام بنفسي.”

“جيّد جدّاً”، قالت. “بعد الاستحمام، أرجوك ارتدِ هذه الدّرع التي أعدّها السيّد ألدير لخطاب اليوم.”

كشفت ميلدا الملاءة التي تغطّي العربة بحركة مسرحيّة، لتظهر تمثالاً عارياً يرتدي درعاً مذهلاً سأرتديه قريباً.