الفصل 179

الفصل 179: السفينة البرية

انطلق شعاع من الضوء مخترقًا الأشجار، وانحنى انحناءً طفيفًا قبل أن يصل إلى هدفه — وتد خشبي لا يزيد حجمه عن رأسي. دوّى صوتٌ مُرضٍ عندما استقرت سهم الطاقة في منتصف الوتد، مخترقةً إياه قبل أن تتلاشى.

«تصويبة رائعة!» هتفتُ مصفقًا.

انحنت أختي ردًّا على إطرائي قبل أن ترتسم على شفتيها ابتسامةٌ متعالية. «أعرف!» قالت بتكبّر.

نزلت من فوق ظهر بوو، مخلوقها الضخم الذي يرقد باسترخاء على بطنه، ثم قفزت إليَّ وإلى سيلفي. رفعت أختي رفيقتي. «ما رأيك يا سيلفي؟ هل أعجبتكِ؟»

«أعجبتني كثيرًا»، أجابت بصوتها الرقيق الذي يحمل أثر الإرهاق.

«سيلفي ما زالت تتعافى يا إيلي»، وبّختها.

أنزلت أختي الثعلبة البيضاء إلى الوسادة التي كانت ملتفةً عليها. «ههه، آسفة يا سيلفي».

لم يمر سوى يومين منذ عودتنا إلى القلعة. استعادت سيلفي وعيها البارحة فقط، لكنها تتعافى بوتيرة ملحوظة. بينما كان فيريون وبقية المجلس يجمعون السحرة الأربعة الذين سيرافقونني في الشهرين القادمين، قضيت بعض الوقت مع أختي.

حجبتُ عنها حقيقة تعرض والدينا وفريق «التوأمان القرنيان» للهجوم. جزء مني كان يعلم أنها تستحق المعرفة، لكنني أردتُ أيضًا إبقاءها في جهلٍ بذلك إلى أن يصبح الأمر لا مفر منه.

رغبة أنانية من أخٍ أناني.

«هل تستطيعين التصويب بدقة كهذه بينما بوو يتحرك فعلًا؟» سألتُ بابتسامة ساخرة، متجهًا ببصري نحو الوحش السحري النائم على بطنه.

عبست إيلي ردًّا على تعليقي. «آه، ليس بعد. هيلين جعلت الأمر يبدو سهلًا عندما أرَتني، لكنني لم أستطع إصابة أي هدف لائق بينما بوو يتحرك. ولا يساعد أن هذا الأخرق يركض وكأنه يتعمد إلقائي من فوق ظهره».

أطلق المخلوق الشبيه بالدب صوتًا ينفي تهمة الإهمال من بعيد.

«أنت تفعل ذلك بالتأكيد!» ردت أختي قبل أن تنحني لتلتقط قوسها.

سقط نظري على يدها وهي تمتد لتلتقط السلاح. كانت مساميرها الخشنة تغطي أصابعها، بينما ظهرت آثار جديدة على الأماكن النادرة التي لم تكن قد تشققت بعد من فرط الاستخدام.

«كم من الوقت تقضينه في التدريب يا إيلي؟» سألتُ.

فكرت أختي قليلًا قبل أن تجيب: «لا أحصي الوقت حقًّا، لكن الشمس تغيب وأنا ما زلت أتدرب، ربما ست أو سبع ساعات؟».

اتسعت عيناي. «كل يوم؟».

هزت كتفيها بلا مبالاة. «أظن ذلك».

«وماذا عن الدراسة أو اللعب مع الأصدقاء؟».

«الدروس في القلعة تُعقد مرة واحدة في الأسبوع، ويمكنني إنهاء المواد الدراسية التي يعطونني إياها في يوم واحد»، أجابت. ثم ترددت قبل أن تكمل: «أما الأصدقاء… فأنا مشهورة جدًا كما تعلم».

«حقًّا؟» قلتُ مرفوع الحاجب.

الفصل 19: حلم الطفولة

تحت وطأة نظري المتواصل، أطلقت تنهيدة. «حسنًا، ليس ذنبي أنني لا أهتم إطلاقًا بالأشياء التي يتحدثون عنها. كيف يمكن لمجموعة من الفتيات أن يتحدثن بلا توقف عن الأولاد والملابس لساعات؟»

انفلت من حلقي ضحكة، وشعرت بتعبير وجهي يلين. «أنا متأكد أنه يوجد بعض الأطفال في عمرك مهتمون بالسحر.»

عندما أدركت أختي أن حديثنا لن ينتهي قريبًا، جذبت كرسيًا وجلست. «حسنًا، كان هناك القليل منهم، ولكن عندما استيقظت قدراتهم، إما أن ينتقل آباؤهم من القلعة، أو يرسلون أبناءهم إلى إحدى المدن الكبرى ليلتحقوا بمدرسة للسحر.»

ليس كل الأطفال لديهم العلاقات التي تملكها أختي لتتلقى تعليمها من ساحر في هذه القلعة. كان من المفهوم أن يرغب الآباء في تعليم أبنائهم كيفية استخدام لبّهم المتشكل حديثًا، حتى مع الخطر المحتمل لوصول الحرب إليهم.

نظرت إلى أختي وهي تعبث بخيط قوسها قبل أن أسأل بحذر: «هل أردتِ الالتحاق بأكاديمية للسحر أيضًا؟»

«بالطبع،» أجابت دون تردد، «لكنني أعلم أنكم ستقلقون جميعًا، أنت وأمي وأبي.»

تألمت من كلمات أختي. لم تكن سوى طفلة في الثانية عشرة، لكن كلماتها عكست نضجًا لم أكن متأكدًا من رغبتي في أن تملكه. من تجربتي الشخصية، كنت أعرف معنى النمو بسرعة كبيرة. كان هذا مجرد أمنية أنانية أخرى لي بأن تبقى أختي تلك الفتاة الصغيرة البرئ التي لا تهتم سوى بما سترتديه في حفلة عيد ميلاد صديقتها.

أبعدت أفكاري جانبًا، وأرسلت لأختي ابتسامة حنونة. «سأتحدث مع أمي وأبي عند أول فرصة وأسألهم بشأن إرسالك إلى المدرسة.»

اتسعت عينا إيلي. «حقًا؟»

«بافتراض موافقتهما، سأظل أريد إرسال حارس معك ليحميك في حال حدوث أي شيء. أعلم أنه قد يكون مزعجًا قليلًا أن يكون هناك شخص معك طوال الوقت، لذا سأحاول إيجاد شخص ستشعرين بالراحة معه، لكن—»

اندفعت أختي نحوي في عناق قوي. «شكرًا، أخي.»

«لا تتحمسي كثيرًا،» أجبت، وخرج صوتي كصفير بسبب قوة ضغطها علي.

«أوانه فات!» ضحكت وهي تفلّت قبضتها عني قبل أن تلتقط قوسها. «يجب أن أتمرن أكثر إذا أردت التغلب على هؤلاء النبلاء المتكبرين.»

استمررت في دوري كمتفرج متحمس، أستمتع بالسماء الصافية ورائحة ندى الصباح العطرة على حقل العشب. واصلت إيلي إطلاق سهام الطاقة نحو الأهداف البعيدة بدقة غريبة. سيستغرق الأمر وقتًا طويلًا قبل أن تصبح ماهرة بالقوس مثل هيلين شارد، لكن لديها قوتها الخاصة التي لا يمكن لقائدة القرون المزدوجة أن تأمل في مضاهاتها.

الفصل 198: النمو والتطور

لم تكن إيلي قد طوّرت بعد ألفة تجاه عنصر معين، لذا كانت تقتصر على إطلاق طاقة خالصة. كان من المحزن أنه لم يكن بوسعي فعل الكثير لمساعدتها على تطوير تلك الألفة، إذ كان ذلك يعتمد في الغالب على رؤاها الخاصة، لكن كان من المثير رؤية نموها وتطورها.

“تبدو أفكارك وكأنك ترغب في إنجاب ذرية خاصة بك.” اقتحمت صوت سيفي ذهني فجأة، مما أفزعني.

“ذرية؟” قلت بصوت مسموع، مما أخاف أختي.

انحرفت سهم طاقة إيلي عن مساره نحو السماء، وتشتت قبل أن يصطدم بحاجز القلعة. “ماذا؟”

“لا شيء،” ابتسمت، وأنا ألقي نظرة حادة نحو رفيقتي بينما استدارت أختي.

تحركت سيفي في وسادتها، تنظر إليّ بتعبير ماكر ومرح على وجهها الثعلبي.

عدي إلى النوم، أرسلت، متذمرًا في ذهني.

واصلت مراقبة الحركات المتكررة الظاهرية لإيلي وهي تهمس، وتسحب قوسها بينما يتشكل سهم شفاف بين إصبعيها، وتثبت هدفها، ثم تطلقه.

كانت تتخطى عملية الترديد لأنواع الأسهم التي تتقنها أكثر، لكن في أحيان أخرى، كانت بحاجة إلى وصف نوع السهم الذي تريده لتشكيل الطاقة بدقة. بحلول المرة الثلاثين التي أطلقت فيها سهمها، تساءلت كيف استطاع بو النوم بسهولة مع إيلي على ظهره.

“الجنرال آرثر؟” نادى صوت من خلفي.

فتحت عيني فجأة واستدرت لأرى جنية تحمل لوحًا للكتابة، ترتدي زيًّا أبيض يشبه بشكل غريب معطف المختبر من عالمي السابق. ما لفت انتباهي كان لون عينيها، أو بالأحرى الألوان. حلقة من الوردي الزاهي تحيط بكل بؤبؤ، ثم تتحول إلى أزرق سماوي في أطراف قزحيتها.

لاحظت نظرتي الثابتة، فانحنت معتقدة أنني أنتظر تحية رسمية.

وقفت الجنية وكأن ظهرها ملتصق بلوح خشبي ثم أعلنت: “الفني جيديون قد وصل إلى القلعة وينتظرك.”

“هل ستذهب؟” سألت أختي وهي تضع قوسها على كتفها.

“نعم. لدي بعض الأمور لأناقشها مع العجوز،” أجبت. استدرت بينما كنت أتبع الجنية غير المعتادة، وقلت لأختي: “على الأرجح لن أتمكن من تناول العشاء معك، فلا تنتظريني.”

أومأت أختي برأسها. “حسنًا. سلم على إميلي إذا أتيحت لك الفرصة لرؤيتها.”

“سأفعل.”

“سأبقى هنا مع إليانور،” قالت سيفي بنعاس.

حسنًا. سأخبرك بالتحديثات عند عودتي، سيلف.

سرت بصمت بجانب السكرتيرة الجنية وهي تقود الطريق بخطوات واثقة.

“هل هناك اسم يمكنني مناداتك به؟” سألت.

توقفت الجنية فجأة، وانحنت بعمق حتى انقلب شعرها الأشقر المربوط بإحكام على شكل ذيل حصان فوق رأسها. “سامحيني لعدم تقديم نفسي. اسمي ألانيس إيميريا وقد تم تعييني شخصيًا من قبل القائد فيريون لأكون مرافقتك.”

انحنيت برأسي ردًا على تحيتها. “حسنًا، ألانيس. سعدت بلقائك، لكنني أجد صعوبة في تصديق أنك مجرد مرافقة بالنظر إلى كمية الطاقة التي تخفيها.”

الفصل 198: العنوان

رمشت العفريتة المتوسطة العمر، وعيناها المتعددة الألوان تتألقان، لكنها بخلاف ذلك بدت غير متأثرة.

ـ “كما توقعت من حامل الرمح. اسمحي لي بتوضيح الأمر. لقد تم تعييني من قبل القائد فيريون لأكون خادمتك أثناء فترة تدريباتك هنا. وقد كان رغبتي أن ألقاك في أقرب وقت ممكن.”

لم أفهم تماماً ما تتضمنه وظيفتها كخادمة لي خلال التدريب، لكن قبل أن تتسنى لي الفرصة للسؤال، لمحتُ إطار جدعون المألوف وهو يركض نحونا في حالة فوضى عرقانة.

ـ “جئت حالما سمعت من القائد فيريون!” قال وهو يلهث بحماس، وصوته يتردد في أرجاء الممرات الضيقة. “ما نوع الفكرة العبقرية التي تدور في ذلك الدماغ السماوي الذي تملكه؟”

لم يستطع الحرفي العجوز الانتظار حتى نصل إلى إحدى الغرف الفارغة التي يستخدمها النبلاء أو القادة العسكريون للاجتماعات.

ـ “هيا، اخرج بها يا فتى!” قال جدعون باندفاع بمجرد أن أغلقت ألانيس الباب خلفنا. “وهل من المناسب أن تسمع العفريتة هذا؟”

ألقت الخادمة العفريتة نظرة استنكار تجاه جدعون بسبب مخاطبته غير الرسمية، لكنها ظلت صامتة.

لم أستطع منع نفسي من الابتسام وأنا أشاهد الحرفي العجوز يتحرك في مقعده بتوتر وترقب. عند النظر إليه عن كثب، كان من الصعب تخيل أنني عرفت هذا الجد العجوز لأكثر من عشر سنوات. فقد تعمقت التجاعيد بين حاجبيه وحول فمه خلال تلك الفترة، بلا شك بسبب الوقت الذي قضاه عابساً أو متجهمًا من شدة الإحباط.

ـ “سيعرف الجميع عاجلاً أم آجلاً، وهي على ما يبدو خادمتي الشخصية بدءاً من اليوم، لذا من الأفضل أن تكون على اطلاع، أليس كذلك؟” سألت وأنا أتجه نحو ألانيس.

ـ “جزء من وظيفتي هو تخفيف الأعباء الأخرى بينما تركز على التدريب، لذا نعم، سيكون من المفيد أن أبقى على اطلاع،” قالت وعيناها الزهريتان والزرقاوان تبدوان وكأنهما تتغيران في درجات اللون.

ـ “المزيد من التدريب؟ ماذا يمكن أن تدرب بعد أن تعلمت شخصياً من الحُكَّام ـ آسورا، أعني؟” تساءل وهو يحك ذقنه الخشنة.

ـ “هناك دائماً مجال للتدريب،” أجبت متجاهلاً سؤاله. “لكن للعودة إلى الموضوع، ما هي حالة المناجم الحالية التي كانت تستخدم لاستخراج مصدر الوقود المطلوب لسفننا؟”

أضاءت عينا جدعون.

ـ “آه، تقصد مناجم الكومبستيوم؟ لا تزال هناك خمسة مناجم رئيسية قيد الاستخراج.”

رفعت حاجبي.

ـ “كومبستيوم؟”

ـ “اخترعت الاسم بنفسي،” ابتسم الحرفي. “لقد أخبرتني أنني سأحتاج إلى معدن بخصائص محددة قادر على تزويد المحرك البخاري الذي صممناه بالوقود ـ أعتقد أنك أسميته فحمًا؟ على أي حال، من بين المعادن المعروفة حالياً، والتي ليست كثيرة، واحد منها فقط أنتج كمية الطاقة اللازمة لتشغيل سفينة بأكملها بكفاءة. الخصائص مختلفة قليلاً عن الفحم الذي ذكرته، لذا قررت تسميته بشيء آخر. على أي حال، هذه المادة مذهلة. عشرة أرطال من الكومبستيوم يمكنها تشغيل سفينة بأكملها لمسافة اثنتي عشرة ميلاً تقريباً بأقصى سرعة!”

الفصل 19: القطار

قلت مقاطعًا جدعون: «هذا رائع»، خائفًا من أن ينجرف في حديث جانبي، فذهبت مباشرةً إلى النقطة. «ما خططتُ له يتضمن استخدام الفحم—أو بالأحرى الكومبوستيوم—لوسيلة نقل مختلفة؛ تحديدًا سفينة ستسافر على اليابسة.»

«سفينة برية؟»

أومأتُ برأسي. «لكنني كنتُ أفكر في تسميتها ’قطارًا‘.»

ردّد جدعون باستنكار: «قطار؟ من أي مؤخرة وحش مانوي فقير استخرجتَ اسمًا كهذا؟»

قلت ساخرًا: «أتريد المخططات أم لا؟»

رفع جدعون ذراعيه في محاولة لتهدئتي. «ليكن، قطار إذًا.»

بدأ الحرفي في إعداد التصميم على الفور. لقد أخرج تقريبًا معملًا بأكمله من خاتم البعد الذي يرتديه في إصبعه.

رغم أن جدعون فهم بسرعة كيفية عمل القطار، إلا أنه استغرق بضع ساعات لشرح تفاصيل السكك والمحطات. لم أدرك كم مرّ من الوقت حتى التوى معدتي وجاعَت بشدّة.

قلت وأنا أتفحص المخططات والمواصفات على الرق الكبير الذي علّقناه على الجدار الخلفي لغرفة الاجتماعات: «أعتقد أنني غطيت كل ما تحتاجه للبدء.»

تمتم جدعون، أكثر لنفسه منه لعالنس أو لي: «هذا سيغيّر كل شيء. الأنهار ستشكل عائقًا كبيرًا إذا أردنا ربط مدينة بلاكبند بكالبرك أو إكسير، لكن بوجود عدد قليل من سحرة الماء والتراب—»

قاطعته قائلًا: «لنتركز على السكة الحديدية من بلاكبند إلى الجدار. بالطبع، إنشاء سكك إلى مدن رئيسية أخرى سيكون مهمًا، لكن علينا إنشاء طريق آمن للإمدادات المتجهة إلى الجبال الكبرى إذا أردنا لجنودنا هناك البقاء على قيد الحياة.»

أجاب جدعون: «بالطبع، لكن هذا…» وتوقف قليلًا وهو يتفحص الخريطة الكبيرة لديكاثين التي نشرناها على الطاولة. «سنتمكن من تأسيس مدن رئيسية جديدة بهذا.»

رغم احترامي لجدعون ورؤيته اللامحدودة، كان من المحبط محاولة إبقائه على المسار الصحيح. لكن آخر ما قاله أثار فضولي.

سألت وأنا أنظر إلى الخريطة: «ماذا تعني بتأسيس مدن رئيسية جديدة؟»

لدهشتي، تكلمت عالنس التي ظلت صامتة حتى الآن: «أعتقد أن ما يعنيه الحرفي جدعون هو أنه حتى الآن، كانت مواقع المدن في الممالك الثلاث محددة بناءً على أماكن العثور على بوابات الانتقال أو استخراجها. إذا تحقق هذا، فستتيح لنا وسيلة النقل الآمنة التي، وإن لم تكن سريعة كالبوابات، تستطيع نقل كميات ضخمة من الإمدادات والبضائع بالإضافة إلى الناس، بناء مدن رئيسية في أي موقع.»

قال جدعون موافقًا: «لم أكن لأقولها أفضل من ذلك.»

مددت ذراعي وظهري لأتخلص من التصلب. «يسرني أن أرى فكرتي تغير مجرى التاريخ.»

تنهد جدعون بحسرة: «يا فتى، قول شيء كهذا باستخفاف أمام حرفي مشهور… كان يجب عليّ تسليم عباءتي البنية والبحث عن هواية جديدة. دائمًا كانت لديّ موهبة في الصيد.»

الفصل 1: مهمة جديدة

ابتسمت ساخرًا وأنا أتجه نحو الباب، قائلًا: «لا يمكنك التقاعد بعد. ستتولى عرض هذه الفكرة على المجلس في اجتماعهم القادم.»

سأل جدعون: «أنا؟ رغم حبي للأضواء، لماذا تمنحني الفضل في هذا؟»

أجبت وأنا أعدّ قائمة ذهنية بالأشياء التي سنحتاجها: «سيكون من الأسهل كسب دعم المجلس بأكمله إذا جاءت الفكرة من ’حرفيّ مشهور‘. سنحتاج مساعدتهم إذا أردت فريقًا من الحالمين الماهرين وبعض التجار أو المغامرين المطلعين على المنطقة لرسم أفضل طريق من بلاكبند إلى الجدار. على أي حال، أنا جائع. سأذهب لأرى ما يمكنني جمعه من قاعة الطعام.»

اقترحت ألانيس: «يمكنني أن أطلب من الطباخ إعداد وجبة متوازنة وإرسالها إلى غرفتك.»

لوّحت بيدي رافضًا: «لا بأس. لا داعي لإزعاج الطباخ من أجل وجبة واحدة.»

صاح جدعون: «انتظر! متى ستعود إلى الميدان؟»

نظرت إليه من فوق كتفي: «سأبقى لبضعة أشهر. سأكون معظم الوقت في مساحة التدريب، لكن سأمرّ لأطمئن عليك إذا كان هذا ما تقصده.»

أطلق الحرفي العجوز صوتًا ساخرًا وهو يدير عينيه: «أنا ممتن، لكن هذا ليس سبب سؤالي. إميلي تعمل على بعض الأشياء التي تحتاج إلى اختبار.»

سألته مبتسمًا: «أتدرك أنك تطلب من جنرال أن يكون دمية اختبار لك؟»

أجاب بابتسامة واثقة: «اهدأ أيها العظيم. أعدك بأنها ستكون مفيدة لك أيضًا. راجعتُها بنفسي، ورغم عدم رغبتي في الاعتراف، إذا نجحت الأداة، ستغيّر طريقة تدريب كل من الحالمين والمعززين.»

حوّلت نظري إلى ألانيس التي أبدت هي الأخرى فضولًا: «حسنًا، سيتوجب عليك إقناع مرافقي التدريبي.»

ضحك الحرفي العجوز ضحكة خشنة بينما خرجت من الباب، وسمعت همهمته من خلفي: «لقد قطع الشاب شوطًا طويلًا.»