الفصل 259

الفصل 259: الكنز الأم

عندما امتص حجر سيلفي الأثير مني، استنزف كل قطرة أخيرة من جوهاري. لكن جزءاً ضئيلاً فقط من ذلك الأثير تم امتصاصه، متدفقاً عبر مسار محدد بداخله. أما الباقي فقد بدا وكأنه يُرشّح بعيداً، وما تبقى قادراً على الوصول إلى سيلفي، التي كانت فاقدة الوعي بداخل الحجر، كان قليلاً جداً لدرجة لا تُذكر.

عندها أدركت أن حجر سيلفي لم يكن بطارية تحتاج إلى شحن تدريجي كما ظننت في البداية، بل كان أشبه بمنخل يجب أن أملأه بالأثير أسرع مما يستطيع تسريبه للخارج.

حقيقة أن حجر سيلفي لم يستطع “استقبال” معظم الأثير الذي حاولت منحه إياه حتى بعد أن استهلكت الثمرة تعني أن جوهر الأثير لدي كان معيباً. ليس “معيباً” بالمعنى الحرفي، بل مثل جواهر المانا التي تبدأ بتلوثات طبيعية من الجسد تحد من إخراج وتخزين المانا، كان جوهر الأثير لدي يعاني من ظاهرة مشابهة.

أدركت الآن أن جوهر الأثير الذي شكّلته كان مليئاً بالشوائب حالياً، وهذا يعيق السعة التي يمكن تخزينها بداخله ويمنعني من الاستفادة الكاملة من قدرات الأثير. رائع.

إذا أردت أن أجعل الأثير يتدفق كما يفعل داخل حجر سيلفي، يجب أن يصبح الأثير في جوهاري أنقى بكثير. وإذا أردت إعادة سيلفي، يجب أن أكون قادراً على إطلاق ذلك الأثير الأنقى بحجم أكبر بكثير مما أستطيع احتواءه حالياً—كله في جلسة واحدة.

وهذا ما قادني إلى السبب الذي جعلني أقف هنا الآن، على بعد بضعة أقدام من وكر الدودة العملاقة، مرتدياً سوى سترة جلدية مهترئة وبنطال قماشي ممزق.

“لم يفت الأوان بعد للتراجع”، همس ريجيس في أذني.

كنت أعرف ما يعنيه فشلي في قتلها. ومع ذلك، كان تذكيراً جاداً جعلني أعيد تأكيد أولوياتي. الهروب من هنا لم يكن في الواقع أولويتي القصوى—فحتى لو تمكنت من الخروج في هذه اللحظة، كنت في الواقع أضعف مما كنت عليه عندما حاربت نيكو ومنجله، كاديل.

أولويتي كانت أن أصبح أقوى، وهذا—لحسن الحظ—يتوافق مع استعادة سيلفي أيضاً. وقتل هذه الدودة سيكون خطوة كبيرة نحو تحقيق ذلك.

التقيت بنظر ريجيس وأجبته: “لنذهب إلى الداخل”.

***

بينما كنا نتعمق أكثر داخل الحفرة العملاقة التي يبلغ عرضها عرض الدودة، والتي تلتف حلزونياً نحو الأسفل، أصبح المكان غريباً أكثر إشراقاً. كان هناك وهج أرجواني خافت يلتصق بالأرض والجدران والسقف النفق المتعرج.

استطلع ريجيس الطريق أمامنا، عائداً إليّ كل عدة ياردات ليبلغني بأي تغيرات قادمة.

بينما كنت أتجرع من قربة الماء، رأيت الوهج الأسود يعود من زاوية عيني. أسرعت في خطواتي، متحركاً بخفة على الأرض، آملاً في سماع أخبار مختلفة عن “مزيد من الصخور” من ريجيس.

الفصل 19: الكنز الغريب

همس ريجيس بهدوء بعد أن طار إلى صدري: “آرثر، هناك شيء أمامنا.”

أجبته بشك: “إذا قلت نكتة الصخور مرة أخرى، سأضربك.”

تنهد رفيقي قبل أن يطفو عائداً ليقود الطريق: “تفضل، اذهب.”

انقسم النفق إلى مسارين، لكن ريجيس وجّهني بسرعة إلى المسار الأوسع قليلاً على اليسار. لم يكن هذا المسار أوسع فحسب، بل كان أيضاً أكثر إضاءة. لم يستغرق الأمر سوى دقائق قليلة من السير الهادئ لنصل إلى ما أراد ريجيس أن أراه.

كانت مبعثرة على الأرض مجموعات من البلورات… بلورات الأثير.

قطبت حاجبيّ في حيرة عند رؤية البلورات الأرجوانية المتوهجة، المتناثرة أمامنا كقمامة. بسرعة وهدوء، التقطت بلورة بحجم قبضة يدي واستهلكت جوهرها حتى خفت الوهج الأرجواني.

لاحظت عقلياً بينما كان ريجيس يتفحص ما أمامنا: “هذه ليست بقوة الثمرة التي تناولتها سابقاً، لكنها لا تزال مركزة إلى حد ما.”

بعد استهلاك بلورة أخرى بحجم قبضة اليد لملء سعة الأثير لديّ بالكامل، خزنت بضع بلورات أصغر في جيوبي قبل أن أتقدم للأمام. سأعود لأخذ هذه لاحقاً بعد انتهاء قتالي.

مع استمراري في التوغل داخل منطقة الدودة الألفية، أصبح النفق أكثر إضاءة تدريجياً حتى لمع ضوء أرجواني ساطع في نهايته.

تبادلنا أنا وريجيس نظرة متوترة قبل أن نتقدم للأمام. كان قلبي يدق بعنف في صدري بينما أصبحت راحتا يديّ رطبتين عند التفكير في القتال ضد الوحش العملاق. بهذا القرب من وحش الأثير في بيته، استطاعت جسدي أن تشعر بالضغط المنبعث من الدودة الألفية الضخمة.

أخذت أنفاساً عميقة مهدئة وثبتت خطواتي، وتقدمت للأمام مستعداً لمواجهة أقوى خصم لي حتى الآن.

هيا بنا.

خطوت داخل الضوء الأرجواني المبهر، جسدي متوتر ومستعد لأي حركة مفاجئة، ولكن عندما خفت الوهج، رأيت أن النفق يتسع إلى كهف ضخم بقبة مقببة. كان الفضاء بأكمله يغمره بحر من الأرجواني ينبعث من جبال البلورات اللامعة المكدسة فوق بعضها البعض.

لكن على الرغم من الكم الهائل من بلورات الأثير — بعضها أكبر من جسدي بأكمله — انجذبت انتباهي قسراً نحو الدودة الألفية العملاقة.

تراجعت غريزياً إلى الخلف ورفعت ذراعي استعداداً للدفاع عما سيأتي. حتى ريجيس انكمش خلف كتفي ونحن نحدق في الهيئة الشاهقة لوحش الأثير.

كانت منحنية في قوس طويل بينما كان جسدها كله ينتفض. ثم، في اللحظة التي بدأت أعتقد أنها على وشك الانفجار، تدفقت شلالات من بلورات الأثير من مؤخرة الدودة الألفية لتشكل تلاً صغيراً بجانب الجبال الأخرى من البلورات.

بدا المشهد وكأنه مأخوذ مباشرة من قصة خرافية. إلا أنه بدلاً من تنين عملاق يحرس جبل كنزه، كانت هناك دودة ألفية تحرس جبالها من… الفضلات؟

“قرق!” كتم ريجيس ضحكة ترددت أصداؤها في أرجاء الكهف الضخم، مما جذب انتباهي — ولرعبنا — انتباه الدودة الألفية العملاقة.

الفصل 123: مواجهة الوحش

“تحرك!” صحت، متخليًا عن أي فكرة عن التخفي عند رؤية الدودة الألفية تتقدم نحونا بسرعة.

اندفعت نحو اليمين بينما طار ريجيس نحو اليسار.

“آسف يا آرثر، لكنك تقريبًا أكلت روث هذا الحشرة!” ضحك ريجيس بسخرية.

رفعت عينيّ عقليًا. لحسن حظي، كان يجذب انتباه الدودة الألفية أيضًا، مما منحني الوقت لأخذ موقعي عند جانبها.

أطلقت الأثير من جوهاري، ودفعت نفسي بعيدًا عن الأرض بقوة أحدثت فجوة تحت قدميّ.

قطعت عدة أقدام في لحظة، وضربت بقبضتي المغلفة بالأثير جانب الدودة الألفية بصوت مدوٍّ.

ومع ذلك، بينما انحنت الدودة الألفية تحت تأثير الضربة، موجة الألم التي اجتاحت ذراعي أشارت إلى أن الضرر الذي ألحقته بها لم يكن شيئًا يستحق الاحتفال به.

هبطت برشاقة على الأرض مرة أخرى، وعبرت الكهف جريًا بينما الدودة الألفية تطاردني.

في اللحظة التي اقتربت فيها الدودة الألفية مني، رفعت يدي عاليًا مشكلًا قبضة—إشارة اتفقنا عليها أنا وريجيس لإرباك هذا الوحش الحساس للصوت.

على الفور، صاح ريجيس: “هنا أيها الحشرة الكريستالية المتحجرة!”

توقفت الدودة الألفية عن الانزلاق واستدارت نحو مصدر الصوت. في هذه الأثناء، واصلت استنفاد الأثير، مغلفًا جسدي بطبقة سميكة منه على أمل أن يكون هناك نتيجة مختلفة بينما اندفعت نحوها.

أصبح محيطي ضبابيًا بينما اقتربت من الدودة الألفية التي كانت تفتح وتغلق فكّيها في الهواء محاولة الإمساك بريجيس. صوبت نحو المفاصل حيث كانت إحدى أرجلها العديدة متصلة بجسدها، وهذه المرة، سمعت صوت طقطقة مُرضيًا بينما غاصت قبضتي في ساقها.

انكسرت الساق العملاقة وسقطت على الأرض بينما تدفق سائل يشبه الهلام بلون أرجواني من الجرح. أطلق الوحش الحساس للأثير صرخة حادة بينما أعاد تركيز انتباهه إليّ.

رفعت قبضتي مرة أخرى، وصاح ريجيس بصوت آخر لجذب انتباهها. ترددت الدودة الألفية للحظة لكنها قررت مهاجمة ريجيس مرة أخرى، مما منحني بعض الوقت لامتصاص المزيد من الأثير من البلورات المنتشرة بكثرة حولنا.

“كيف طعم ذلك الروث يا آرثر؟” سخر ريجيس وهو يتمايل في الهواء مبتعدًا عن الدودة الألفية.

رفعت يدي مرة أخرى، مشيرًا بإصبع معين. هذه المرة لم تكن إشارة.

دارت التروس في عقلي بينما أعيد ملء جوهر الأثير الخاص بي بالـ—البلورات المنتشرة حولنا. مع التطور الذي طرأ على جوهر الأثير لدي، كنت قادرًا من الناحية الفنية على استخدام شكل القبضة الحديدية ثلاث مرات، لكن ريجيس لم يكن قادرًا على تعزيز نفسه بما يكفي لتحمل عبء ثلاث استخدامات.

لهذا السبب قررنا اختبار دفاعات الوحش دون اللجوء إلى استخدام شكل القبضة الحديدية.

واصلت محاولة البحث عن نقاط الضعف بينما كان ريجيس يتجنب بفزع فكّي الدودة الألفية القويين. حتى بعد أن تمكنت من كسر ساقين إضافيتين من أرجلها العديدة وضربت الجرح المفتوح حيث كانت الأرجل متصلة بجسدها، لم يبدو أنها ألحقت بها أي ضرر دائم.

الفصل 1: العنوان

بدا لي أنني أغضبتُه أكثر مما ينبغي.

رغم وفرة مخزوني من الأثير بفضل البلورات المكدسة في هذه الكهف، إلا أن طاقتي الجسدية بدأت تنضب رويدًا رويدًا.

أعتقد أنه ليس لدينا خيار آخر.

بعد أن تأكدتُ أن إلحاق الضرر بجسمه بالكاد يبطئ حركته، لم يبقَ أمامي سوى استهداف رأسه. المشكلة أن رأسه هو مكان وجود كماشاته المسننة، ويبدو أنه المنطقة الأكثر تحصينًا بدرعه الخارجي الأرجواني الشفاف.

سأضطر لضربتين متتاليتين باستخدام “شكل القبضة” في نفس الموضع، على أمل أن يكفي ذلك لاختراق دفاعاته.

تراجعتُ عن إحدى ساقيه، وهبطتُ على ظهر الدودة الألفية، وبدأتُ بالركض على لحمها الأملس. لم يكن القفز على ظهرها تحديًا كبيرًا، لكن البقاء عليها بينما تتلوى كالفرس الثمل كان أمرًا أصعب بكثير.

تمايلتُ وتجنبتُ جذع الدودة الألفية العملاقة وهي تحاول طعني بسيقانها من فوق ظهرها. ورغم أن معظم انتباهها ظل مركزًا على محاولة الإمساك بريجيس، تمكنت من تفادي السيقان الحادة التي تنقض من الجانبين.

كانت التضاريس غير المستوية الناتجة عن الصفائح العظمية العديدة التي تقسم جذع الوحش، بالإضافة إلى تشنجاته ومحاولاته العنيفة لإلقائي، تمثل تحديًا لم أواجهه منذ زمن بعيد. اشتقتُ للطيران.

مع اقترابي من رأس الدودة الألفية، التفّ الأثير حول جسدي بطبقة أرجوانية كثيفة. رفعتُ ذراعي اليمنى، قبضتُ يدي وفتحتها عدة مرات. هذه المرة، كنتُ أستدعي ريجيس.

أدرك إشارتي، أطلق صرخة أخرى لجذب انتباه الدودة الألفية قبل أن يتفادى فكّيها بصعوبة ويندفع نحو يدي.

شعرتُ فورًا بتدفق الأثير من جسدي يتجمع في يدي المسيطرة، لكنني شعرت بشيء آخر غير الأثير يحاول شق طريقه إلى حيث كان ريجيس. همسة خافتة لصوت، تكاد تُخطئ باعتبارها فكرة عابرة، ترددت في رأسي.

قال الصوت: اقتل.

تجاهلتُها باعتبارها أفكاري الخاصة. ففي النهاية، جئتُ إلى هنا لقتل الوحش.

اندفعتُ إلى الأمام محاولًا الحفاظ على ما تبقى لي من سيطرة على تدفق الأثير، ووصلت إلى نقطة اتصال رأسها بجذعها.

“شكل القبضة”، همستُ لريجيس.

دوّى صدى الرعد المدوّي في أرجاء الكهف عندما أصابت ضربتنا الهدف. انهار رأس الدودة الألفية في الأرض مشكّلًا فوهة بحجم منزل صغير.

تفرعت الشقوق والكسور من نقطة اتصال قبضتي، بينما أصبح الجزء العلوي من رأسها مقعرًا قليلًا بفعل القوة.

ترنّح ريجيس خارج يدي، تعبيره متوتر، بينما أطلقتُ موجة أخرى من الأثير في جسدي. خبرة تمتد لحياتين وعدد لا يحصى من المعارك علّمتني…

تأكد من القتل.

الفصل 123: المعركة الأخيرة

انفجر جسدي بحجاب من اللون الأرجواني بينما هبطت قبضتي على مركز الحفرة المتشققة فوق رأس الدودة الألفية. دوّى صدى شرخ آخر عند الاصطدام، مما جعل جسد الدودة الألفية يرتجف بعنف.

حتى مع تغطية قبضتي بالأثير، كانت يدي اليمنى عبارة عن فوضى دموية بينما سحبتها من رأس الدودة الألفية.

كان أنفاسي قصيرة ومتقطعة، فكرت فيما إذا كان عليّ ضربها مرة أخرى. ظلت الدودة الألفية بلا حراك على بطنها، وقد تشكلت حفرة أسفل رأسها.

“هل… ماتت؟” سأل ريجيس، صوته متحشرج.

في اللحظة التي التفت فيها إلى رفيقي، انزلقت الأرض من تحت قدمي. لم يكن لدي وقت للرد، فطُرت بعيدًا عن الوحش العملاق، أشاهد عاجزًا فكّي الدودة الألفية المسننين ينغلقان على ريجيس.

اتسعت عيناي عند رؤية الكرة السوداء العائمة تختفي داخل الدودة الألفية، واستغرق الأمر كل ما أملك من قوة الإرادة لمنع نفسي من الصراخ باسمه.

أعدت توجيه نفسي بسرعة، هبطت على قدميّ واستدرت على عقبيّ بالكاد متجنبًا وابلاً من الأرجل الحادة التي انهالت من الأعلى.

تطلعت الدودة الألفية فوقي واستمرت في إطلاق سيل من الضربات باستخدام مئات أرجلها. في كل مرة تنقضّ فيها، كانت تترك ثقبًا بطول قدم في الأرض، لكن تركيزي انقسم بين تفادي أرجلها والبحث عن ريجيس.

كان ريجيس جسديًا، قادرًا على المرور عبر معظم الأشياء، لكنني لم أتمكن من رؤيته على الإطلاق. ازداد ذعري مع مرور دقيقة دون أي علامة على وجود تلك الشعلة السوداء.

لم أره إلا بعد مرور دقيقة أخرى. كان يطفو داخل جسد الدودة الألفية العملاقة.

اللعنة.

كنت بحاجة إلى ريجيس ليطلق هجومًا قويًا يكفي لقتل هذا الوحش العملاق. بدونه، هل سأتمكن من الفوز؟

اندلع ألم حاد عندما تركت إحدى أرجل الدودة الألفية جرحًا طويلاً على ذراعي. كان هذا كافيًا لإفاقتي وجمع شتات نفسي.

حتى بدون ترسانتي من سحر العناصر، لم أكن قد تدربت على السيف بشكل مكثف في حياتي السابقة فحسب، بل تدربت أيضًا على القتال مع الآسر.

أجبرت نفسي على تذكر معاركي ضد كوردري—الهالة القمعية التي كان يطلقها بلا جهد، والحركات التي بدت بطيئة وسريعة في آن واحد.

الآسر. كانوا خصومي.

إذا كنت بحاجة إلى الاعتماد على ريجيس في كل خصم قوي أواجهه هنا، فلن أتمكن حتى من التغلب على مناجل الحصاد، ناهيك عن الآسر الذين يقفون وراءهم.

أطلقت زفيرًا حادًا، وتذكرت كلمات كوردري. كما قال، القتال بالأيدي هو أكثر أشكال القتال تنوعًا وتكيفًا. إلا أن مهمته في ذلك الوقت كانت تعظيم إمكانات جسدي البشري.

لم أعد بشريًا بعد الآن.

أصبحت ساقاي ضبابيتين بينما أرقص حول الضربات الثاقبة لأرجل الدودة الألفية، وتركيزي بلغ درجة مرعبة.

كان عليّ أن أقبل أنني لم أعد بشريًا بعد الآن، ومع ذلك جاءت قوة دفعتني إلى أقصى حدودي.

الفصل 198: الأمل الأخير

كلما زدت من مراوغاتي، قلّت الحركات غير الضرورية التي أقوم بها. بدأ جسدي يتذكر تعاليم الأسورا التي أهملتها على مر السنين، مفضلاً الاعتماد على السحر بدلاً منها.

استمرت المعركة طويلاً وممتدة. واصلت تقطيع سيقان الوحش حتى أضعفت حركته تماماً.

بما أنني لم أكن قادراً على التحكم بتدفق الأثير بشكل كافٍ، لم أستطع إلحاق ضرر كافٍ بيديّ العاريتين لإيصال ضربة قاتلة إلى الدودة الألفية، فقررت استخدام الأسلوب ذاته الذي استخدمته ضد الكيميرات.

فلأتمنَّ أن ينجح هذا.

نظراً لضخامة سيقان الدودة الألفية، لم أستطع استخدامها كسلاح بشكل مباشر، لذا اضطررت إلى كسر طرفها الحاد لاستخدامه.

أطلق الوحش صرخة حادة وهو يتجه نحوي ببقية سيقانه.

أمسكت بالساق الأرجوانية الشفافة وكأنها رمح، واختبرت سلاحي الجديد. لم تكن قدرتها على توصيل الأثير بقوة سلاح الكيميرا، لكنها ستكون كافية. يجب أن تكون كذلك.

مراوغاً الفكوك المسننة التي حاول الوحش ضربي بها، بحثت عن فرصة سانحة.

كان عليّ أن أصيب الجرح في مؤخرة رأسه حيث ضربته بقفازي المتحول، لكن ذلك لم يكن سهلاً وهو يرفس برأسه كثور هائج.

مرتين أخطأت هدفي، خدشت درع رأسه الخارجي بينما كان يتفادى هجومي في اللحظة الأخيرة. وبدون مساعدة ريجيس لجذب انتباهه، كان الوحش متنبهاً لموقعي، يدق سيقانه على الأرض بشكل إيقاعي لتحديد مكاني.

كيف أجعله يتوقف؟ تساءلت وأنا أركض حوله، مستوعباً الأثير من البلورات المنتشرة.

دارت أفكاري حتى تذكرت لحظة اندماج الكيميرا لأول مرة. كان قادراً على إطلاق هالة صادمة دفعتنا إلى الخلف وكادت أن تفقدني الوعي.

لم أكن متأكداً من قدرتي على تكرار هذا التأثير، لكنني كنت أوشك على نفاد الوقت وخياراتي محدودة.

قدرّتُ كمية الأثير المتبقية في جوهاري، واستنتجت أنني أستطيع إنفاق حوالي سبعين بالمائة لمحاولة إذهاله، والباقي للهجوم.

جمعت عزيمتي وصحت: «هنا!»

لاحظ الوحش أنني توقفت عن الركض، فاتجه نحوي بغضب، مخترقاً أكوام بلورات الأثير في الكهف الضخم.

همست وأنا أبدأ بإطلاق الأثير من جوهاري: «أرجوك، دع هذا ينجح». اشتعلت هالتي بلون أرجواني عند التفريغ المفاجئ للأثير، لكنني لم أتوقف عند هذا الحد.

انتظرت حتى اقترب الوحش مني، ثم سمحت للأثير داخل جسدي باختراق ذلك الحاجز الرفيع الذي يفصله عن الخارج، مطلقاً إياه في قبة شفافة مشبعة بالأرجواني.

فوراً، شعرت بثقل في ساقي من شدة الإجهاد، لكن النتائج فاقت توقعاتي.

**الفصل 19: الضربة الأخيرة**

مقارنة بالقوة الارتجاجية التي أطلقها الوحش المندمج، بدا هجومي أشبه بتجسيد هالة ما، مشابهة لقوة الحاكم عند كوردري. حتى أنا لم أكن بمنأى عن تأثيرها، إذ شعرت بثقل الهواء من حولي.

تصلب الدودة الألفية تحت وطأة ضربتي، ثم انهار جسدها أرضًا. أمسكت بإحكام بالسلاح المرتجل في يدي، وأسرعت نحو الأمام مستخدمًا آخر قطرة من الأثير المتبقية في جسدي.

انحرفت يمينًا لتفادي محاولة الدودة البطيئة في الإطباق عليَّ بمخالبها، ثم استخدمت فكّيها كنقطة ارتكاز لأقذف بنفسي عاليًا في الهواء.

استثمرت سرعة سقوطي إلى جانب قوة ضربة ذراعي، فغرزت الرمح عميقًا في مركز الفجوة على مؤخرة رأس الوحش الأثيري. تلاه صوت تحطم درع الدودة الألفية الخارجي، ثم إحساس باختراق اللحم.

أطلق المخلوق العملاق زئيرًا ألميًا هذه المرة، أكثر خشونة ووحشية، قبل أن يسقط جسده أرضًا.

أخرجت بلورة من جيبي واستهلكت المزيد من الأثير، ثم ضربت مؤخرة ساق الدودة مرة أخرى، دافعة إياها أعمق في رأس الوحش الأثيري.

شعر جسدي بثقل الرصاص، وألمت نواتي من الإرهاق. لكنني شعرت بالرضا—أفضل مما شعرت به منذ زمن طويل.

«ابقَ ساكنًا» قلت لاهثًا، وأنا أهوي فوق جسد الوحش العملاق.