الفصل 276

الفصل 276: رئيس البلدة

لم تدم لحظة السلام القصيرة التي حظيت بها أثناء انتظاري لرئيس البلدة طويلاً، إذ اقتربت خطوات سريعة متزايدة الصوت حتى انفتح الباب فجأة.

فتحت عينيّ، وقد فوجئت بعض الشيء برؤية رجل ضخم كالدب، ذي عضلات بارزة في ذراعيه ولحية بيضاء طويلة تتدلى حتى صدره العريض.

ارتسم الذعر على وجهه المسنّ لكن النشيط بينما سقط على ركبتيه محدثاً صوتاً مكتوماً. “هذا العبد يستحق الموت لأنه تسبب في إزعاج المكرّم الصاعد! سيمبيان وتشوموريث جاهلان بعادات العالم خارج هذه البلدة الحقيرة ولم يقصدا الإساءة إلى المكرّم الصاعد. أرجو المغفرة لهما فأنا المذنب لعدم حكمتي في تربيتهما.”

أدار الرجل المسنّ الكبير رأسه بسرعة نحو الخلف. “سيمبيان! تشوموريث! اركعا على…”

قاطعته قائلاً: “لا بأس. ليس هناك داعٍ لأن تطلب المغفرة.”

التقت عيناي بعينيّ الحارسين، وسمح لنفسي بابتسامة صغيرة. “مقالب تشومو وسيمبي كانت… مسلية، خاصة بعد الخروج من القبور الأثرية.”

استطعت رؤية جسد الرجل المسنّ ينهار ارتياحاً بينما بقي راكعاً. “شكراً لك على سماحك الكريم، أيها المكرّم الصاعد.”

قلت مشيراً إلى الأريكة أمامي: “من فضلك، قم.”

“رئيس ميسون، أليس كذلك؟”

أجاب بحماس: “نعم!”

بينما جلس، لاحظت الأوساخ على يديه.

“آه! أعتذر عن حالتي غير المهندمة، كنت أساعد في تجديد مدرجنا. لقد تأخرنا قليلاً في الاستعداد للأحداث القادمة،” أوضح الرئيس وهو ينظر إلى يديه.

أجبت: “لقد أخبرني حراسك عن الاحتفال والعرض القادمين في الأيام القليلة المقبلة.”

“نعم! جاء دور بلدتنا لاستضافة العرض. إذا رغب المكرّم الصاعد في الحضور، يمكننا بالتأكيد إعداد إعلان و…”

قاطعته باحترام: “لا حاجة لذلك. أخطط للمغادرة قريباً. كنت سأغادر فوراً لكن هناك شيء أحتاجه.”

“نعم! يسعدني تقديم المساعدة بأي طريقة ممكنة.” توقف رئيس البلدة ونظر إليّ بحرج. “لكن عليّ التحقق من رخصة المكرّم الصاعد وممتلكاته. ليس أنني لا أصدق أنك صاعد، ولكن بصفتي الرئيس المسؤول عن الإشراف على حجرة النزول في هذه البلدة، يتوجب عليّ التحقق من أي صاعد يخرج من البوابة.”

ترددت للحظة. رغم أن العلامات المزيفة التي حصلت عليها يجب أن تجتاز الفحص، إلا أنني لم أكن أملك رخصة. في هذه الأثناء، أسرع رئيس البلدة إلى مكتبه ليحضر ما يشبه ساعة جيب من حجر السجّ الأسود.

التفت، ورفعت العباءة الزرقاء المخضرة التي كنت أرتديها فوق ملابسي السوداء الأخرى لأريه العلامات المنقوشة على ظهري.

سمعت الرئيس يستنشق نفساً حاداً. “مذهل. أعرف بعضها لكن لم أرَ قط علامات معقدة كهذه أيها المكرّم الصاعد. ثلاث بصمات متميزة، وبحكم تعقيد العلامة العلوية، لا بد أنها شعار.”

الفصل 198: الكشف عن الهوية

أنزلت ثيابي وجلست مجددًا.

«من فضلك، كف عن مناداتي بـ»الصاعد المكرم«. أما رخصتي، فمع الأسف فقدت خاتمي البعدي الذي كان يحمل جميع ممتلكاتي في أحد الطوابق. لكنني أملك هذا.»

أخرجت الخنجر الأبيض في غمده المطرز.

«هذا…» اتسعت عينا رئيس البلدة وهو يمد يده بحذر نحو الخنجر كما لو كان وليدًا حديثًا. «إن لم أكن مخطئًا، فهذا شعار عشيرة دينوار العليا. هل أنتِ—هل أنت صاعد تحت لوائها؟»

«نعم»، كذبت وأنا أراقبه يفحص الخنجر.

«هذا أكثر من كافٍ للتحقق من مكانتك، أيها الصاعد المكرم»، قال رئيس البلدة وهو يعيد السلاح إليّ بكلتا يديه. «إنه لشرف عظيم أن أكون في حضورك.»

«قد لا أبقى هنا طويلًا، لكن أرجو أن تحتفظ بهذه المعلومة لنفسك.»

«بالطبع، بالتأكيد!» أومأ الشيخ برأسه بقوة. «مستشعرتي تشير إلى أنك لا تحمل أي آثار معك، لذا فأنت بريء من كل ناحية!»

«انتظر. إذن هذا الأثر قادر على كشف الآثار؟» سألت وأنا أميل إلى الأمام لألقي نظرة أقرب.

«مداه محدود للغاية، لكنه نعم»، أجاب رئيس البلدة وهو يعقد حاجبيه. «ألم تخضع لفحص المستشعر بعد صعودك؟»

تنحنحت متظاهرة بالحرج. «بصراحة، كان هذا صعودي الأول. ارتكبت خطأً وفقدت السيموليت الذي كان في خاتمي، مما فصلني عن فريقي مبكرًا إلى حد ما.»

«يا إلهي»، شهق الشيخ وقد بدا عليه الاهتمام. «هذا فظيع. لحسن الحظ أنك نجوت.»

«نعم. كنت محظوظة لأنني كنت قريبة من بوابة في المنطقة التالية»، قلت.

شرحت وضعي مستخدمة أكبر قدر ممكن من مفردات الألكاريانية حتى لا أبدي جهلي الحقيقي بالنظام بأكمله، ويبدو أن ذلك نجح. سرعان ما غيرت الموضوع وأنا أميل إلى الأمام. «على أي حال، أعلم أننا في بلدة تسمى مايرين، لكنني لست متأكدة تمامًا أين تقع في ألكاريا. هل لديك خريطة يمكنك التخلي عنها حتى أستطيع المضي في طريقي؟»

«الخرائط نادرة جدًا في هذه الأنحاء، لكن تاجرًا متنقلًا مر منذ عدة أسابيع ومعه نسخ من الخرائط، لذا لدي بالفعل بعضها»، قال رئيس البلدة وهو يعود إلى مكتبه. «هل لي أن أسأل عن وجهتك؟»

أربكني سؤاله البريء. لم تكن لدي وجهة محددة في ذهني سوى التزامي بإعادة الخنجر إلى كايرا في عاصمة النطاق المركزي.

«آها! ها هي!» عاد رئيس البلدة ومعه لفافة كبيرة نشرها فوق الطاولة البيضاوية، فامتدت خارطة أرض بدت بشكل غريب مثل جمجمة ذات قرون مفتوحة الفم، مع نتوء كبير مقوس في الطرف الشمالي. قُسّمت ألكاريا إلى خمسة أقسام بخط سميك يفصل الشمال والشرق والغرب والجنوب والمركز.

«كم تبلغ المسافة إلى النطاق المركزي؟» سألت.

«حسنًا، بما أننا في الطرف الجنوبي للنطاق الشرقي»، أجاب وهو يشير إلى نقطة صغيرة على الخريطة، «فستستغرق الرحلة نحو خمسة أشهر سيرًا على الأقدام، أو نحو ستين يومًا تقريبًا في عربة.»

الفصل 19: الطريق إلى آرامور

اتسعت عيناي وأنا أحدّق بالخريطة. «هذا الطريق طويل حقًّا؟»

أجاب رئيس البلدة: «هذا هو الطريق العادي بالطبع. توجد بوابات الانتقال في المدن الكبرى، والسعر باهظ، لكن إن أظهرت لهم خنجرَك فيجب أن تتمكن من السفر مجانًّا.»

لم أرغب في إظهار الخنجر كثيرًا خشية جذب انتباه غير مرغوب، لكن كان من الجيد وجود هذا الخيار بديلًا.

درستُ الخريطة، مشيرًا إلى المدينة الأقرب إلى البلدة التي نحن فيها. «كم يبعد آرامور عن هنا إذًا؟»

أجاب رئيس البلدة ماسون بضحك متعب: «ما يقرب من أسبوعين بالعربة إن سمحت الأحوال.»

أطلقتُ تنهيدة. «نحن… حقًّا في أطراف العالم، أليس كذلك؟»

أجاب: «نعم. الحقيقة أن المستوطنات التي تحتوي على غرف النزول ذات معدل تشغيل منخفض جدًّا لا تُبنى لها بوابات أبعاد للسفر السريع.»

جمعتُ ما قالته لوريني مع ما أكده رئيس البلدة، وبدا لي أن البوابة التي عبرتُ منها لا تسمح إلا للصاعدين بمغادرة الآثار القديمة، لا بدخولها.

متابعًا هذا الخط من التفكير، سألتُ رئيس البلدة: «إذن، هل تحتوي آرامور على غرفة صعود؟»

أجاب الرجل الضخم كالدب بحماس: «بالطبع! آرامور قد تكون مدينة صغيرة في أطراف النطاق الشرقي، لكن حتى نحن لدينا غرفة صعود!»

تمتمتُ وقد فوجئت: «أرى… أعتذر. فأنا نادرًا ما أغادر النطاق المركزي.»

اتسعت عينا الرئيس. «لا… لا إساءة مأخوذة أيها الصاعد المكرم. أرجوك لا تعتذر! من النادر حقًّا أن يسافر ذوو الدم العالي من النطاق المركزي إلى هذه المناطق النائية!»

ابتسمتُ بأدب وعدتُ إلى دراسة الخريطة.

السفر إلى النطاق المركزي الآن ليس ضروريًّا، لكن دخول الآثار القديمة التالية ضروري. لم يبدُ أن غرفة الصعود المحددة المستخدمة لدخول الآثار القديمة تحدد مكان خروجك بمجرد دخولها، لذا ستكون وجهتي الأولى مدينة آرامور.

السفر سيرًا على الأقدام ربما يكون أسرع من الحصول على حصان، لكنه سيستغرق أكثر من أسبوع للوصول إلى هناك لأنني لا أعرف الأرض جيدًا.

بينما كنت أفكر في خياراتي، دخلت لوريني. «أعتذر عن المقاطعة. أحضرت بعض الشاي والوجبات الخفيفة.»

قال الرئيس: «في التوقيت المثالي يا لوريني. يبدو أن وجهتنا الصاعد المكرم هي مدينة آرامور. جهزي بعض الترتيبات لتحضير حصان ودليل له.»

أجابت: «بالطبع!» وضعت لوريني الصينية بعناية على الطاولة واستدارت لتغادر حين توقفت فجأة. «آه!»

رفع كلانا رأسه.

همست لوريني: «آسفة، لم أقصد إخافتكما. لكن ربما أسرع وأريح وسيلة للصاعد المكرم للوصول إلى آرامور هي ببساطة الانتظار؟»

رفع الرئيس حاجبه. «ماذا تقصدين؟»

شرحت لوريني: «أنا متأكدة أنك سمعت الشائعات يا رئيس ماسون، لكنني تلقيت رسالة تأكيد اليوم تؤكد أن ممثلًا من أكاديمية ستورمكوف سيزور مايرين بالفعل لمراقبة وربما حتى تجنيد أحد طلاب السحرة لدينا.»

عالم الرواية خيالي، فلا تحمل أحداثه أكثر مما تحتمل.

الفصل 194: بوابة الزمن

ضرب رئيس البلدة أصابعه في الهواء، وقد لاح في عينيه بريق الفهم.

«آه! أكاديمية عاصفة الخليج تمتلك بوابة زمنية مؤقتة!»

وما كدت أسأل ريجيس أن يوضح لي ما هي البوابة الزمنية المؤقتة، حتى التفت إليّ رئيس البلدة بحماس.

«هذا خبر رائع! إذا بقي السيد الصاعد الكريم حتى وصول ممثل أكاديمية عاصفة الخليج، فأعتقد أنهم سيكونون سعداء بأخذك معهم. بهذه الطريقة، يمكنك المرور عبر البوابة المؤقتة والوصول إلى مدينة آرامور على الفور.»

أومأت برأسي بهدوء، بينما كنت لا أزال أحاول استيعاب فكرة أن مسؤولاً في مدرسة صغيرة بمدينة نائية يملك إمكانية الوصول إلى تكنولوجيا بهذه القوة.

*ربما ليست بقوة البوابة التي استخدمها الآلأكراني الذي هاجم أكاديمية زايروس لدخولها والخروج منها مع إليجاه… أو نيكو الآن؟* أوضح ريجيس.

كان الأمر لا يزال صعب التصديق، لكنه منطقي أن أتباع أغرونا يملكون هذه التكنولوجيا، إذ إنه كان يتعمق في دراسة الأثير منذ زمن بعيد. ورغم دهشتي من أن مجرد ممثل لمدرسة يملك إمكانية الوصول إلى هذه التكنولوجيا، إلا أنها أعطتني أملاً.

ربما لا يملك ممثل أكاديمية عاصفة الخليج بوابة زمنية قوية تكفي للتنقل بين القارات، لكن ربما شخصاً أعلى منه يملكها. إذا تمكنت من الحصول على واحدة، فقد لا يستغرق السفر بين آلأكريا وديكاثين الوقت الذي كنت أتوقعه في الأصل.

*لا تُكثر من الأمل. إذا كانت ذكريات أوتو صحيحة، فمن المحتمل أن أغرونا هو الوحيد الذي يملك واحدة، وليس من النوع الذي يسمح لأي شخص باستخدامها.*

نعم، حياتي لم تكن بهذه السهولة قط، أجبت داخلياً.

وقفت ونظرت إلى لوريني ورئيس البلدة ماسون. «أشكركما على مساعدتكما. يبدو أنني سأحتاج إلى الاعتماد على كرم ضيافتكما لبضعة أيام أخرى.»

قفز رئيس البلدة واقفاً على قدميه، وقد أضاء الحماس وجهه المتجعد. «هذا رائع! هناك بعض المنازل الفارغة لزوارنا الكرام! ربما تكون أكواخاً متواضعة مقارنة بقصر السيد الصاعد الكريم في النطاق المركزي، لكن أرجو أن تشعر بالراحة في استخدامها!»

«إذن سأكون في رعاية سيادتكما،» قلت بابتسامة خفيفة. «واسمي غري.»

«الصاعد غري من عشيرة الدماء دينوار،» همس رئيس البلدة بينما انحنى هو ولوريني أمامي. «إنه لشرف لنا لقاؤك.»

بعد أن سلمني الخريطة، طلب رئيس البلدة من لوريني مرافقتي إلى الفيلا التي سأقيم فيها خلال الأيام القليلة القادمة.

كما توقعت، ظل تشومو وسيمبي بجانب الأبواب يحرسانها. وعندما حاول الاثنان مرافقتنا لحمايتنا، أوقفتهما لوريني بنظرة حادة وهمست: «تحميان من؟ خنصر قدم السيد الصاعد الكريم يكفي لهزيمتكما.»

تركت الحارسين وهما يتهاويان في خجل، وغادرنا مبنى الإدارة معاً.

«أنتِ تحدقين بي باستمرار،» قلت، مما جعل لوريني تتصلب.

«أ-آه، أنا… عفواً، سيدي الصاعد الكريم،» تلعثمت.

«أعلم أنني صاعد، لكن هل أبدو مختلفاً جداً عن الأشخاص الذين ترينهم عادة؟»

الفصل 193: لقاء غير متوقع

خفضت لوريني نظرها.

«إنها في الواقع المرة الأولى التي أرى فيها مُرتقيًا شخصيًا. ورجلًا… جميلًا مثلك.»

أطلق ريجيس ضحكة مكتومة.

سألتها، وأنا لا أزال واعيًا بمظهري الجديد لسبب ما: «لم تخطئي وتظني أنني امرأة، أليس كذلك؟»

احمرّت وجنتاها، واتسعت عيناها. «أوه، لا! إطلاقًا. الأمر فقط أن عينيك ذهبيتان للغاية وملامحك حادة للغاية لدرجة أنها… مختلفة تمامًا عن الرجال الفظّين الذين يصطادون وحوش الطاقة لكسب عيشهم.»

أثارت الإشارة إلى لون عينيّ عقدة في صدري ابتلعتها بسرعة. لكن لوريني لاحظت تغير تعبيري على ما يبدو.

«آمل ألا تكون قد شعرت بالإهانة من أي تصرفاتنا، أيها المُرتقي غري. ربما يكون رئيس البلدة هو الوحيد الذي صادف مُرتقيًا من قبل، وبينما تلقيت تعليمات حول آداب الحديث مع المُرتقين، فإن تشومو وسيمبي لم يتلقيا ذلك.»

أشرت، متجاهلًا نظرات الجميع من حولنا: «من طريقة تصرفكم معي، يبدو أن المُرتقين يميلون إلى الغرور.»

«أوه، لا، أقصد… مدينتنا منطقة نائية وغير مهمة للغاية في النطاق الشرقي، ناهيك عن كل ألكاريا. من المفهوم أننا لا نبلغ الكثير في أعين المُرتقين العظام.» شرحت ذلك بضحكة حذرة.

*«السحرة النخبة يتصرفون بوقاحة مع الأقل ميلًا؟ ليس من الصعب تصديق ذلك.»* علّق ريجيس.

مشينا في صمت نسبي خلال معظم الطريق القصير إلى الفيلا الواقعة على طريق مسور خارج حدود البلدة الرئيسية. قاد الطريق الترابي إلى مكان منعزل محاط بحلقة من الأشجار، حيث تواجه ثلاثة منازل من طابق واحد بعضها بعضًا، لكل منها قطعة عشب تفصل بينها سياج أبيض مرتفع.

«هذا هو المكان الذي ستمكث فيه خلال الأيام الستة القادمة حتى ينتهي المعرض. سيخطر رئيس البلدة ممثل أكاديمية ستورمكوف بوجودك ويطلب منهم اصطحابك عند عودتهم عبر ثقب الزمن إلى مدينة أرامور.» أبلغتني لوريني وهي تفتح السياج المؤدي إلى المنزل الخلفي على اليسار. «سيكون هناك حارس عند البوابة المؤدية إلى الطريق هنا، وسيُرسل إليك خادم لمساعدتك في أي شيء تحتاجه.»

قلت مبتسمًا: «شكرًا لك.»

أجابت وهي تعطيني المفاتيح: «على الرحب والسعة. هل لديك أي أسئلة قبل أن أتركك لتستريح؟»

«سؤال واحد فقط.» استدرت، ونظرت إلى ما وراء الجدران العالية من الطوب التي تحيط بالبلدة. استطعت رؤية عدة تلال مليئة بالأشجار. وفقًا للخريطة، وراء تلك التلال يقع الساحل الجنوبي الشرقي لألكاريا. «ذكرتِ سابقًا أن السحرة يصطادون وحوش الطاقة لكسب عيشهم. هل يُسمح لأي شخص بالصيد هنا؟»

«نعم! هذه المنطقة معروفة بكثرة الروكافيدات الأصلية في هذا الجزء من البلاد. جلودها شائعة الاستخدام في صناعة الجلود، كما تُستخدم حوافرها غالبًا في صنع الأدوات.» أجابت كما لو كانت تقرأ من دليل. «لماذا تسأل؟»

حككت عنقي. «فقدت معظم أغراضي أثناء ارتقائي الأخير، لذا أحتاج إلى بعض المال.»

الفصل 19: الوجه الجديد

اتسعت عينا لوريني وقالت: «يمكن لزعيم البلدة أن يزوّدك بالذهب، أيها الصاعد الكريم! ليس عليك العمل!»

ضحكتُ قائلاً: «لا بأس. أريد أن أحرك أطرافي بين الحين والآخر.»

أضافت: «آه، كما توقعت من صاعد. كلما اتجهت شمالاً في الغابة، ازدادت قوة وحوش المانا، لكن أرجو أن تكون حذراً. لم يُستكشف الكثير من هذه المنطقة بعد.»

أومأتُ برأسي قائلاً: «سأضع ذلك في الاعتبار. والآن إذا سمحتِ، عليّ أن أغتسل وأستريح قليلاً.»

عند دخولي الفيلا، ورغم بساطتها وتزيينها البسيط، كانت نظيفة. من نظام المياه المتكامل إلى حتى نظام الصرف الصحي الذي لم أتوقعه في مكان ناءٍ كهذا، كان كل ما أحتاجه للراحة متوافراً بشكل مريح إلى حد ما.

قال ريجيس وهو يقفز خارجاً مني ويمط جسمه كالقط: «أخيراً، بعض الهواء النقي.» ثم راح يتجول في أرجاء الفيلا ذات الغرفة الواحدة، يشم الأريكة الجلدية الرمادية ويتفحص الحاوية المعدنية داخل المطبخ.

سخرتُ قائلاً وأنا أخلع ملابسي: «أعلم أنك تبدو كالكلب، لكن هل من الضروري أن تتصرف ككلب؟»

صحّح لي قائلاً: «ذئب. لا، لكن لسبب ما، ومع تحولي هذا، أصبح أنفي أكثر حساسية للأثير، وهو طعامي في الأساس.»

أجبته: «جيد أن تعلم.» ثم دخلت الحمام وضخت الرافعة حتى بدأ الماء البارد يتدفق من الصنبور.

بعد أن غسلت نفسي وملابسي، اخترت بنطالاً بلون القمح وقميصاً من القلة التي لم تكن ممزقة من الخلف. كانت تلك أيضاً المرة الأولى التي أتيحت لي فيها فرصة النظر إلى نفسي بوضوح. اللوح المعدني الذي استخدمته كمرآة أظهر رجلاً يبدو في أوائل العشرينيات من عمره، نحيلاً لكنه مفتول العضلات، عريض الكتفين. باستثناء الرمز المنقوش على ظهري وتحت ساعدي الأيمن، لم يكن على جسدي الرياضي أي ندوب أو عيوب.

الوجه الذي نظر إليّ من المرآة كان وجهاً لم أعتد رؤيته بعد. كنت لا أزال أحتفظ ببعض ملامح آرثر، باستثناء الندوب الصغيرة التي تراكمت على مر السنين. كانت عيناي لا تزالان واسعتين، لكنهما بدتا أكثر برودة، وشعري الكستنائي الذي اعتدته صار الآن بلا لون. بدا شعري بلون القمح رمادياً تقريباً، وتتدلى خصلاته فوق كتفيّ وهي لا تزال تقطر ماء.

في موقعي الحالي، كان من الجيد أن يكون لي مظهر جديد، وبذلك لا داعي للقلق من أن يتعرف عليّ أحد على أنني الرمح الذي قتل الآلاف، إن لم يكن أكثر، من شعبهم. لكن ما أقلقني هو كيف سيتقبلني كل من أعرف. كيف ستعاملني أمي وأختي عندما يرونني هكذا؟ كيف ستتفاعل تيس؟

سألني ريجيس وهو يقترب مني: «ما زلت غير معتاد عليه؟»

ارتديت القميص الأسود ثم ابتعدت، ممشطاً شعري بيدي إلى الخلف. «لا.»

حاول مواساتي قائلاً وهو يتبعني بينما أجلس على الأريكة مقابل النافذة المطلة على الفناء المسور: «ما زلت أنت، أيها الأمير.»

أجبته بتنهيدة: «أعلم ذلك. لكنني أتمنى أن يعلم الجميع ذلك أيضاً.»

الفصل 1: المفتاح الغامض

متوترًا ونافد الصبر لتحسين وضعي بأي وسيلة ممكنة، أخرجت الأثر من خاتم التخزين البعدي.

لقد قال الساحر القديم إن هذا ليس مرسومًا أو قطعة أثرية من أي نوع، بل هو أشبه بدليل سيساعدني على فتح مرسوم محدد للأثير.

تمتمت وأنا أتفحص سطح المكعب الحجري: «كان بإمكانه على الأقل أن يخبرني بأي فرع ينتمي إليه».

لم أجد شيئًا ذا أهمية على السطح الخارجي للحجر، فأنفثت الأثير داخله.

ما إن لامس أثيري المكعب حتى امتدت مادة أثيرية غريبة منه إليّ، ملأت بصري ببطانية من الوهج الأرجواني.