الفصل 291

الفصل 291: سرد الحكايات

مدّ هايدريغ يده وأغلق عيني رياه العمياوين قبل أن يلتفت إلينا نحن الباقين المتجمّعين حول آدا.

رغم أنها بدت مشلولة بفعل ما كان ريجيس يفعله داخل جسدها، إلا أنني كنت أعلم أن الأمر لم ينتهِ بعد. كانت عيناها المتوهجتان بلون أرجواني مثبتتين على رياه، وارتسمت على شفتيها ابتسامة مرتجفة وهي تكافح للسيطرة.

“لا أستطيع الاحتفاظ بهذا إلى الأبد!” نقل ريجيس إليّ.

“علينا تقييدها،” قلت، وبدا صوتي أجشًّ ومتعبًا حتى في أذنيّ.

ساعد هايدريغ كالون وإيزرا على النهوض بينما كنت أحمل آدا، تحسّبًا لأن تفلت من سيطرة ريجيس. حملها كالون من بين ذراعيّ ووضعها برفق على المقعد بجوار جثة رياه، ثم بدأ بتقييدها باستخدام حبل من خاتم البعد الخاص به.

فجأة اندفعت برأسها إلى الأمام وأطبقت أسنانها، بالكاد تفوت أنف كالون.

“آدا… أنا آسف،” همس كالون، وكان الحزن يقطر من صوته.

بعد أن قيدوها، اندفع ريجيس من ظهرها وهبط في النافورة بين المقاعد. تدحرج الذئب الظلي على الفور على ظهره وبدأ يلهو في الماء، يسعل سعالًا خشنًا عميقًا ذكّرني بقطة تتقيأ كرة شعر.

“كان ذلك مقرفًا! أحتاج إلى حمام،” فكّر إليّ.

شكرًا لك، ريجيس. كان ذلك كافيًا لتقييدها بأمان، لذا…

دفعة من يساري أفقدتني توازني، جعلتني أتمايل إلى الخلف، وإن لم تكن بالقوة الكافية لإسقاطي.

“لو لم تدفع كالون لكنّا وصلنا إلى رياه في الوقت المناسب!” صرخ إيزرا، وجهه محمرّ وعيناه جاحظتان. “لقد ماتت بسبّك! كان يجب أن أقتلك الآن!”

تركتُه ينفس عن غضبه. خلفَه، تجمّد كالون وهو يغطي رياه برداء إضافي. ابتعد هايدريغ جانبًا ليعطي الإخوة بعض المساحة. استطعتُ أن أرى من الطريقة التي تحرّكت بها يده نحو مقبض سيفه أنه مستعد للتدخل إذا لزم الأمر.

“إلى متى ستجلس هنا وتتركه يصرخ في وجهك؟”

إنه محق في غضبه، ريجيس.

“ربما، لكن هذا لا يجعله أقل وقاحة.”

“—لم يكن يجب أن تأتي معنا أبدًا، أيها الوغد!”

لا، ربما لم يكن يجب ذلك، فكّرت.

كما حدث في منطقة التقاء التيارات، بدا أن وجودي جعل الأمور أكثر صعوبة للآخرين. من كل ما سمعته، كان يجب أن تكون المنطقة الأولى سهلة بما يكفي للصاعدين بقوة كالون وهايدريغ.

“افعلها يا أخي! اقتله!” تدخلت آدا، وصوتها يتقاطر حقدًا. بعد أن قتلت رياه، تلاشت أيّة بقايا لشخصية آدا ذات العينين الأرجوانيتين، ولم يبقَ سوى ظلّ عنيف لحماسها البريء.

“اخرس!” صرخ إيزرا، واستدار نحو آدا كما لو كان سيضربها. وقف كالون بينهما في لحظة، وعيناه تثقبان عيني إيزرا. استسلم الأخ الأصغر من عائلة غرانبهيل بسرعة، وأدار ظهره لنا جميعًا واتجه نحو المرآة المكسورة، يحدّق في العدم.

الفصل 260: المرآة والشيطان

حدقت عينا آدا المتوهجتان خلفه، وشفتاها ملتويتان في عبوس محبط. ثم استدارت نحو كالون وارتسمت على وجهها ابتسامة بريئة. “أوه، أخي الكبير، أرجوك فك قيودي؟ هذه الحبال تؤلمني…”

بعد أن طفح الكيل، أطلقتُ موجة من نية الأثير تجمدت الجميع في مكانهم، بما في ذلك آدا المزيفة. خطوت نحوها، وعيناي تخترقان جمجمتها بنظرات ثاقبة.

“ماذا تفعل؟” سأل كالون من بين أسنانه المطبقة، حيث كانت نيتي تضغط عليه كقبضة عملاقة.

“أريد إجابات”، قلتُ بصراحة. “لذا سأطرح على هذا… الشيء… بعض الأسئلة”. أزلت الضغط وجثوت أمام آدا. ابتسمت بسخرية.

“من أنت؟” سألت، مريدًا البدء بالسؤال الواضح.

“آدا من بيت غرانهبل”، أجابت بثقة.

“أين آدا الحقيقية؟”

“أنا آدا الحقيقية”، قالت دون تردد أو أي علامة كذب.

“كيف نستعيدها من المرآة؟”

“لا تستطيع”، أجابت بسخرية.

ضيقتُ عينيّ. هل انزلقت هذه المخلوقة للتو واعترفت بأن آدا الحقيقية محاصرة في المرآة؟ لم أستطع التأكد إن كنت أتعامل مع مغامر محاصر أو تجسيد من تجسدات رليكتومبس، لذا لم يكن لدي أي فكرة عن غرض هذا الشبح.

“كيف نخرج من هذه الغرفة؟”

“لا تستطيع”، كررت، وقد ازدادت سخرتها لتصبح ابتسامة انتقام.

“الجني لم يكن ليصمم اختبارًا لا يمكن إكماله”، رددتُ بصوت هامس.

توقفت لحظة، وأعدتُ التفكير في كل ما أعرفه عن رليكتومبس.

بعض المناطق التي زرناها كانت اختبارات واضحة لقوتنا، تتطلب منا محاربة مخلوقات قوية للمضي قدمًا. مناطق أخرى، مثل غابة الدودة الألفية، اختبرت قدرتنا على التكيف والتعامل مع الموارد، تتطلب قوة أقل ولكن حذرًا أكثر. ثم كانت هناك منطقة المنصات، التي تطلبت تفكيرًا دقيقًا بدلاً من الفعل المباشر لإكمالها.

لكن هذه “مناطق الأثير” بدت أقل تميزًا من تلك التي رأيتها في صعودي الأول. قاعة الوجوه قدمت نفسها كاختبار لقوتنا ضد وحوش الثعابين، لكنني الآن لا أشك في أننا لم نكن لنهزم تلك الجموع أبدًا. فما هو الاختبار إذن؟

لقد تطلب استخدام قدرة أثيرية كنت أعرفها بالفعل – خطوة الحاكم – لإكماله. بالإضافة إلى ذلك، أجبرني على الاعتراف بحدود قوتي؛ فلا يمكن لأي محارب أن يقاتل إلى الأبد ضد جيش لا ينتهي من الأعداء، مهما كانت قوته. بدلاً من القتال للوصول إلى النصر، كان التراجع هو السبيل الوحيد للفوز.

فأي جانب من جوانب سيطرتي على الأثير كان من المفترض أن تختبره غرفة المرآة إذن؟ أنا وريجيس نشارك السيطرة على رمز الدمار، لكنني لا أرى كيف يمكن للدمار أن يساعدنا في الهروب من هذه المنطقة.

نظرت إلى كالون، الذي كان يراقب محادثتي مع آدا عن كثب. الحديث بصراحة عن قدراتي أمام الآخرين سيكشف أكثر مما كنت أنوي عندما بحثت عن مجموعة لصعودي الأولي، لكنه قد يكون أيضًا السبيل الوحيد للهروب.

“هل القدرة على التلاعب بالأثير مطلوبة للهروب من هذا المكان؟”

الفصل 198: لغز المرآة المكسورة

عادت نظرة هايدريغ التي كانت تتبع إيزرا إلى المرآة المكسورة إليّ فجأة، مشتعلةً بغضبٍ شديد. تقدم خطوةً إلى الأمام، فمه مفتوح على مصراعيه، والتقيت بعينيه. كان هناك شيء غريب مألوف في تعبيره؛ ذكّرني بشخصٍ آخر، لكنني لم أستطع تحديده في تلك اللحظة.

أدركت أن آدا قد تكلمت، لكنني كنت مركزًا على هايدريغ لدرجة أنني فاتني جوابها.

«ماذا؟»

«لا». رغم أن آدا نطقت الكلمة بثقةٍ خبيثة، إلا أنني سمعتها كالكذبة التي هي عليها. لم أستطع تصديق أن هذه المنطقة ليست اختبارًا لبعض جوانب القوة العظمى.

«هل عليّ استخدام رمز الدمار للخروج من هذا المكان؟» رمقني كالون بنظرة حائرة، غير مصدق. بدا هايدريغ مندهشًا، لكنه أخفى تعبيره هذه المرة بشكلٍ أفضل.

ابتسمت آدا. «نعم».

زمجر ريجيس في رأسي. *«لكن هذا لا منطقي. إذا كان الحل يتطلب استخدام الدمار، فهذا يعني أنه يتطلب استخدام القوة العظمى، أليس كذلك؟ هذا الشيء يجعلك تدور في حلقة مفرغة، يا صاحبي».*

ابتسمت مجددًا لآدا، متطلعًا إلى عينيها الأرجوانيتين المتوهجتين بتفهم. ظننت أنني فهمت ما يجري، لكنني أردت التأكد من خلال بعض الأسئلة الدقيقة.

«من هذا؟» سألت، مشيرًا إلى إيزرا.

دحرجت آدا عينيها. «لماذا تسألني سؤالًا غبيًا كهذا؟»

أشرت مرةً أخرى. «ما اسمه؟»

حدقت بي بغضب. «لا أعرف».

كان إيزرا قد أدار ظهره عن المرآة المكسورة ليشاهدنا. بدا وكأنه على وشك المقاطعة، لكنني أشرت له بالصمت.

«هل قتلت رياح؟»

«لا».

«هل تعرف من هي رياح؟»

رمقت بنهم العباءة التي تغطي جثة رياح. «لا».

هززت رأسي، وسألت أبسط سؤالٍ استطعت التفكير فيه. «هل واحد زائد واحد يساوي اثنين؟»

«لا!» هسهست آدا، وجهها ملتوٍ في عبوس بشع.

كان هايدريغ أول من فهم. «كل ما تقوله هذه المخلوقة كذب!»

قراءة هادئة، وصلاة على النبي ﷺ تزيدها بركة.

أومأت برأسي، مبتسمًا ابتسامة خفيفة لكالون. «أترى؟ قالت إن آدا لا يمكن استعادتها من المرآة، لكن كل ما تقوله كذب، حتى لو كان الجواب واضحًا. بالعمل بالعكس، يمكننا استخدام الأكاذيب لرسم صورة الحقيقة».

بدلًا من أن يبدو سعيدًا بهذا الكشف، كان كالون يحدق بي كما لو كنت مجنونًا ثملًا يصرخ حكاياتٍ جامحة في زاوية الشارع.

إلا أن إيزرا هو من تكلم أولًا. «من أنت بحق الجحيم؟ وما كل هذه الأسئلة عن القوة العظمى والدمار وما شابه؟»

سأل كالون، نظرته تتصلب بشكٍ متزايد: «أنت لست صاعدًا لأول مرة من عشيرة ريفية، أليس كذلك؟ إيزرا كان محقًا. أنت السبب وراء صعوبة المنطقة الأولى، وأنت السبب وراء عدم ذهابنا إلى غرفة الملاذ».

لم يعد هناك أي داعٍ لإخفاء قدراتي، لذا عندما ظهرت رمح إيزرا القرمزي في يده، متوهجًا بشرٍّ، تجسد ريجيس من جسدي وقفز فوقه، مسقطًا إياه أرضًا.

«ماذا تفعل!» مد كالون يده نحوي، لكنني أمسكت بذراعه، واقفًا بثبات.

الفصل 260: المرايا والظلال

لففت جسدي بالأثير، وضغطت على معصم الصاعد المدرع. تشوهت ملامحه من الألم وهو يحاول التحرر من قبضتي.

“أشعر بالمسؤولية تجاه ما حدث لأختك، ولهذا السبب لم أفعل شيئاً بينما استمر أخوك الصغير في إهانتي وملاحقتي”، قلت بنظرة جليدية، محافظاً على قبضتي ثابتة. “لكن آمل ألا تخطئ صمتي خوفاً”. بعد توقف قصير، أطلقت زفيراً، خافضاً صوتي، “لدي أخت أيضاً، وأعرف ما سأفعله—وما فعلته بالفعل—لحمايتها”.

هز هدير ريجيس العميق الغرفة مثل دوي الرعد البعيد بينما اقتربت فكيه الظليان من حلق عزرا.

“كفى”، حذرت رفيقي، الذي تراجع عائداً إلى هيئتي.

هرع عزرا للوقوف على قدميه، محاولاً وضع بعض المسافة بيننا، فأرخيت قبضتي حول معصم أخيه الأكبر.

“إذا كان ما قلته سابقاً صحيحاً، فيجب أن تعلم أنني أفضل فرصة لإنقاذ آدا وإخراجنا من هنا”، قلت، ملتفتاً إلى كالون.

تأوه كالون، يفرك معصمه. “لن أدعي أنني أفهم ما يجري، ولن أعدك أننا لن نحل الأمور عندما نخرج من المقبرة الأثرية، لكنني لست غبياً. أنقذ أختنا فحسب، وأخرجنا من هنا، حسناً؟”

“أخي!” انفجر عزرا.

“كف عن ذلك”. كان صوت كالون متعباً، لكنه آمراً. طحن عزرا أسنانه لكنه لم يقل شيئاً آخر.

مستشعراً لحظة مناسبة، سعل هايدريغ وقال: “ربما يمكنكما الذهاب للبحث عن نسخ المرآة الخاصة بجري وأنفسكما؟ ورايح، إذا وجدت واحدة”.

“وماذا يفترض بنا أن نفعل إذا وجدناها؟” سأل عزرا، يحدق في هايدريغ من فوق أنفه.

“دمرها”، قلت. “مثلما فعل هايدريغ. لا تلمسوها بأي جزء من أجسادكم. الأسلحة فقط”.

أومأ كالون برأسه وقاد عزرا إلى أعماق القاعة المظلمة، يده على كتف أخيه الأصغر. لم يمنع هذا عزرا من الالتفات لإطلاق نظرة جليدية نحوي قبل أن يختفي في الظلال.

ظل هايدريغ صامتاً بينما شرعت في استجواب آدا المزيفة. الآن بعد أن فهمت حدود إجابات الشبح، تمكنت من توجيه أسئلتي للحصول على نظرة ثاقبة حول غرفة المرآة وقواعدها.

أي صاعد يدخل هذا المكان سيجد مرآة بصورته، تماماً كما حدث معنا. إذا لمس الصاعد مرآته، سيتشكل ممر يسحب طاقة حياته إلى المرآة بينما يطلق كياناً مرآوياً—قررت تسميتهم بالأشباح—ليعيش داخل جسد الصاعد.

كان من الصعب اكتشاف كيفية عكس العملية، لكنني في النهاية طرحت الأسئلة الصحيحة.

مثل قاعة الوجوه، كانت غرفة المرآة تتطلب معرفة بوصية محددة للأثير. كان من الصعب تحديد بالضبط ما سيفعله هذا القدرة، أو لأي فرع من الأثير تنتمي، لكن ما استطعت استنتاجه هو أنها ستسمح لي بعكس آثار المرآة، محررة آدا وحابسة الشبح مرة أخرى داخل الأثر.

الفصل 260: الأسرار المحبوسة

المشكلة، بالطبع، أنني لم أكن أعرف أي قدرة كهذه.

قال ريجيس محاججًا: «يجب أن تعرف شيئًا ما، على أي حال. لا يمكن لهذا المكان أن يكون قد أوصلنا إلى هنا عن طريق الخطأ.»

لماذا لا؟ سألت بمرارة. كنت جالسًا على الأرض على بعد عدة أقدام من النافورة، بعد أن تركت هايدريغ يحرس آدا بينما أفكر. عالم الآثار هذا قديم. لقد تعرض لهجمات متواصلة من قبل أغرونا والألكاريين منذ لا أحد يعلم كم من الوقت. إنه آخذ في الانهيار.

«أظن أن ذلك يفسر كيف وصل كل هؤلاء الصاعدين الآخرين إلى هنا. اللعنة. ماذا نفعل إذن؟»

الصاعدون الآخرون…

بغباء، لم يخطر ببالي حتى أن أتساءل عن وجودهم. نظريًا، كان ينبغي أن يكون كل واحد من الصاعدين المحبوسين داخل المرايا حولنا مستخدمًا للأثير ليتم جلبه إلى هذا المكان.

إن لم يكونوا كذلك، فمن الصحيح أننا قد نكون محاصرين. وإن كانوا كذلك…

تذكرت الصاعد المسجون الذي حاول سابقًا أن يجعلني أتواصل معه عن طريق لمس مرآته، فقفزت وبدأت أبحث بين الانعكاسات. كان بالقرب من النافورة، ووجدته في لحظات.

كان كالون وعزرا قادرين على سماع آدا عن طريق لمس مرآتها، ولم يصابوا بأذى. ألم يكن ينبغي لي أن أكون قادرًا على فعل الشيء نفسه مع هذا الصاعد المسجون إذن؟ فكرت. آملًا أن أكون على صواب، ضغطت يدي على المرآة، أراقب وجهه المتعب المتجعد وهو يضيء بينما أفعل ذلك.

«مرحبًا؟ هل يمكنك سماعي؟»

«نعم، نعم!»

رن صوته في ذهني، تمامًا كما يفعل صوت ريجيس، أو صوت سيلفي من قبله. كان صوته مليئًا بالخشونة والحصى، كما لو أنه لم يُستخدم لعقود.

«أوه، شكرًا لك، شكرًا لك. لا أستطيع أن أخبرك كم هو جميل أن أتحدث إلى شخص ما—أي شخص!»

«لا أستطيع أن أتخيل،» قلت بصدق. فكرة أن يُحبس المرء داخل هذا السجن الزجاجي، يشاهد صاعدًا تلو الآخر يمرون دون أن يدركوا أنه يمكنهم رؤيتهم، عالمًا أنهم سيشاركون مصيره قريبًا… كانت مروعة للغاية بحيث لا يمكن التفكير فيها. «أنا آسف لأنني تجاهلتك سابقًا. لم أكن أعرف ما الذي قد يحدث إذا لمست المرآة. هل يمكنني أن أسألك بعض الأسئلة؟»

«بالطبع! معرفتي هي الشيء الوحيد الذي تبقى لي. وإن…» —تحرك الانعكاس بتوتر— «سأطلب شيئًا في المقابل.»

أومأت برأسي، يدي لا تزال مضغوطة على السطح البارد للمرآة. «إذا كان طلبك شيئًا يمكنني فعله، سأفعله. تفضل.»

«أطلب فقط أن—إذا وجدت طريقة—أن تُخرجني من هذا السجن.»

«سأفعل ما بوسعي. والآن، عندما كنت—قبل أن تُحبس، هل عرفت أي شيء عن الأثير؟»

تنهد الانعكاس وهز رأسه. «لا، كان لدي بضع نقوش متواضعة لتعاويذ الجليد. لم أكن صاعدًا جيدًا بشكل خاص، إذا كنت صادقًا. لا عجب أنني حُبست هنا، على ما أعتقد.»

على الرغم من أن إجابته كانت محبطة، واصلت أسئلتي.

«هل كنت قادرًا على فعل أي شيء كان… مختلفًا بعض الشيء؟ قدرات لم تتوافق مع نقوشك؟»

تأمل الرجل لحظة، ثم ابتسم وسحب خنجرًا رفيعًا من حزامه.

الفصل 198: المفتاح الحجري

كان هذا إرثًا عائليًا قديمًا. حين أُعطيت لي، كانت تبدو أشبه بمسمار صدئ منها بخنجر. أخذتها معي في صعودي الأولي، كما تعلم، من أجل الحظ الحسن.» ألقى الخنجر في الهواء والتقطه بحركة بهلوانية. «حسنًا، كنت أتحدث إلى فتاة — إحدى زملائي في الفريق، جميلة بحق — وأخرجته لأريه إياها، وفجأة، شعرت باهتزاز يسري في ذراعي وسقط كل الصدأ عن النصل، فصارت لامعة وجديدة كما يوم صُنع.»

سألت: «كيف؟» رغم أنني كنت أعرف الإجابة مسبقًا.

أجاب: «لا فكرة لدي. ظننت وحسب أنها كانت مرتبطة بأبراج البقايا، بصراحة. على أي حال، سار كل شيء على ما يرام، لأن تلك الفتاة الجميلة تزوجتني و…» تلاشت صورة الرجل، وانتقلت عيناه من الخنجر إلى خاتم سميك في إصبع يده اليسرى.

قلت: «شكرًا. هذا مفيد حقًا، بصراحة. سأجد طريقة لتحريرك، أعدك.» بينما ابتعدت عن المرآة، تاركًا روح الصاعد يتأمل الحياة التي خلفها وراءه، تمنيت أن يكون وعدي صحيحًا.

***

كررت هذه المحاولة مع بضعة من الصاعدين الأكثر تماسكًا، وكانت النتائج متشابهة. رغم أن أحدًا منهم لم يكن مدركًا لامتلاكه أي قدرات أثيرية، إلا أنهم جميعًا لديهم قصص مشابهة حدثت معهم أمور غريبة وغير مفسرة، تمامًا كتلك التي حدثت للصاعد الأول وسكينه.

معرفة أن هؤلاء المحاصرين هنا أظهروا على الأقل إمكانية لاستخدام الأثير أعطتني أملًا.

سأل ريجيس دون أي أثر لتهكمه المعتاد: «إذن ماذا تعرف… وما لا تعلم أنك تعرفه؟»

لا أدري، فكرت، جالسًا على الأرضية الصلبة أراقب الآخرين.

كان كالون وعزرا قد عادا بعد أن عثرا على المرآتين اللتين تحملان صورتيهما ودمراهما. جزء مني كان يأمل أن يؤدي تدمير المرايا إلى تحريرنا، لكن بقي علينا التعامل مع مرآة آدا.

بينما جلس كالون بجانب آدا يراقبها، بدأ عزرا يستمع إلى الصاعدين في المرايا. راقبته لبعض الوقت، أتساءل عما يخبرونه إياه. كان يتجنب الصور الأكثر تماسكًا، مفضلًا الاستماع إلى الأكثر جنونًا وفقدانًا. لم يكن يتحدث إليهم أبدًا، ويبدو أنه اكتفى بمشاركة ألمهم وغضبهم.

قلت، محاولًا لفت انتباهه: «عزرا، لا ينبغي أن تستمع إليهم. ليس لديهم ما يعطونك سوى الغضب والكراهية.»

حين تجاهلني الفتى، هززت رأسي وحسب وابتعدت.

كان هايدريغ مستلقيًا على المقعد المقابل لجسد رياه، شعره الأخضر مسدل على وجهه، وصدره يرتفع وينخفض بانتظام. كان رد فعله على سؤالي السابق بشأن الأثير يقلقني، لكنني كنت مشغولًا للغاية فلم أفكر فيه مليًا. كنت واثقًا أنه لو كان لدى الصاعد ذو الشعر الأخضر أي معلومة أساسية قد تساعدنا على الهروب، لكان أفصح عنها الآن.

معلومة أساسية…

دوّى ذهني بالإدراك حين نهضت واقفًا فجأة. «المفتاح الحجري!»