الفصل 300

الفصل 300: الداخل المظلم

استغرق الأمر لحظة لتتكيف عيناي مع تغير الضوء. كان داخل كوخ كبير المنقار المسن مظلمًا، غير مضاء إلا بخطوط رفيعة من الضوء تتسلل عبر الفجوات بين العصي المنسوجة وحول حافة الباب المتدلي.

كان الداخل بسيطًا: سرير كبير مكون من الريش والعشب البني وكتل من الفرو الأبيض الناعم يشغل معظم المساحة، وإلى جانب الباب وُضع حوض نحاسي مملوء بالماء. وقد تشكلت طبقة رقيقة من الجليد على سطحه.

معلقة حول الكوخ من الأطراف الصغيرة للفروع كانت هناك ما يشبه الجوائز. كانت هناك عدة عقود مصنوعة من أنياب كبيرة وعظام صغيرة، وفراء مخلوق بأربعة أذرع لم أتعرف عليه، وحتى صف من جماجم قطط مرتبة بعناية.

“ذوق غريب في الديكور لدى أصدقائنا ذوي الريش،” فكر ريجيس.

لا يمكننا التأكد من أنهم ودودون بعد، حذرت، بينما كانت عيني تتنقل من غرض إلى آخر حتى استقرت نظرتي مرة أخرى على العقد المصنوع من المخالب. ألا تبدو مشابهة جدًا لتلك التي تركت عند المذبح؟

بينما كان المسن يتحرك نحو سريره ويقرفص، انثنت ساقاه النحيلتان تحته، واستطعت رؤية أصابع قدميه المخلبية بشكل أفضل.

“أعتقد أنك على حق،” أكد ريجيس. “والسؤال الأكبر الآن هو، هل هم من وضعوها هناك أم أحد وحوش الدببة؟ أعتقد—”

اختفى صوت ريجيس عندما ركزت عيني على شيء أكثر إثارة للاهتمام. بينما كان المسن يتحرك في عشه، لمحت للحظة بريقًا أرجوانيًا من الأثير تحت الفراش. كان هناك نوع من الآثار مخبأة بداخله، كنت متأكدًا من ذلك. ربما حتى قطعة من البوابة.

“اجلس، اجلس،” نعب الطائر العجوز وهو يلوح بجناحه حول الكوخ.

دون أن أظهر أنني لاحظت أي شيء، جلست على الأرض الترابية الصلبة حول السرير، معتقدًا أنه قد يكون من الوقاحة أن نتطفل على مكان استراحة المسن، وجلست كايرا بجواري. لم أكن متأكدًا من أين أبدأ، فبقيت صامتًا وانتظرت أن يستكمل كبير المنقار حديثه.

“الصمت حكمة،” قال الطائر العجوز بحكمة وهو يومئ بمنقاره الأسود لأعلى ولأسفل. “لقد مر وقت طويل، طويل جدًا منذ أن زارنا أحد الصاعدين.”

“لدينا العديد من الأسئلة أيها المسن، ولكن أولاً، بماذا نناديك؟” سألت بأدب.

نقر الطائر العجوز الرمادي بمنقاره وأصدر صوتًا يشبه الطحن لم أتمكن من تقليده، ثم ضحك، وكان صوته يشبه طحن الحبوب. “بكلماتكم، المنقار المكسور العجوز.”

ابتسمت لدقة اسم المنقار المكسور العجوز، ووضعت يدي على صدري وقلت، “وأنا—أر…” توقفت، مترددًا في الكلمات بينما كدت أفشي اسمي.

“هذا هو غري،” قاطعتني كايرا وهي تنظر إليّ بنظرة غريبة من زاوية عينها، “وأنا كايرا. إنه لشرف لنا لقاؤك أيها المنقار المكسور العجوز.”

“كيف عرفتم لغتنا؟” سألت، آملًا تحويل الحديث عن زلتي تقريبًا.

الفصل 382: حكمة منقار الرماح

تركتنا رغبتنا الملحة في مغادرة هذه المنطقة، لكنني كنت أشعر بفضول هائل تجاه هذه الكائنات التي تُدعى “منقار الرماح”. فمنذ أن وُلدت من جديد في هذا العالم، لم أقابل أي وحش من وحوش المانا أو الأثير يتمتع بهذه الدرجة من الذكاء.

هل كان الجن حقًا بتلك القوة حتى خلقوا حياة واعية ومدركة فقط لملء تجاربهم؟ بدا ذلك أمرًا بعيد الاحتمال.

“صاعد آخر، حكيم بما يكفي للاستماع، علّمني عندما كنت قد تعلمت الطيران للتو.” نقر الطائر العجوز بمنقاره عدة مرات، ونفش ريشه، ونقر في الفراش تحته قبل أن يستكمل. “لقد احتفظت بهذه المعرفة، وشاركت كلماتك مع كل صاعد وجدنا منذ ذلك الحين، أو حاولت. الكثيرون ليسوا حكماء بما يكفي لسماع الكلمات.”

أومأت برأسي بينما كان مضيفنا يتحدث، متخيلًا أنواع الصاعدين الأقوياء الذين ربما وصلوا إلى هذه المنطقة فقط ليهاجموا كل وحش أثير يرونه دون أن يدركوا أنهم ليسوا وحوشًا.

لكن إذا كانوا قادرين على صد الصاعدين الأقوياء بما يكفي للوصول إلى هذه المنطقة…

“إذن هؤلاء الرجال يجب أن يكونوا أقوى مما يبدون عليه”، أنهى ريجيس كلامه.

“أنا سعيد بقدومك، وأنك تحمل الحكمة معك”، تابع الطائر العجوز. “نحن بحاجة إليك، وأنت بحاجة إلينا.”

تقدمَت كايرا إلى الأمام، وعيناها القرمزيتان تخترقان عيني منقار الرماح الأرجوانيتين. “هل تعرف أين توجد القطع المكسورة من البوابة؟”

“العشائر تحتفظ بها، نعم، لكنهم لن يعطوها لك، لا.” هز العجوز منقار الرماح رأسه المتجعد، ومنقاره الطويل يتحرك في الهواء مثل نصل حاد.

“العشائر؟” سألت كايرا.

“أربع عشائر، نعم، والأشياء البرية، الأشياء التي بلا عقل، تحمل واحدة أيضًا، لكنهم دائمًا ما يطاردون الآخرين. الأشياء البرية لا تنام ولا تعرف الخوف وجشعة إلى الأبد.” مال الشيخ إلى الأمام، ينظر من كايرا إليّ ثم يعود إليها. “لكن العشائر أسوأ. قساة. حمقى. أربع قبضات، دببة الأشباح، مخالب الظلال… فقط منقار الرماح يعرفون الحكمة.”

“دببة الأشباح؟” سألت، متذكرًا المخلوق الدبّي غير المرئي الذي قاتلناه تحت القبة، جاثمًا الآن في أسفل الفوهة البركانية بعيدًا تحتنا.

“وحوش ضخمة وجائعة”، قال الشيخ بتحذير، ونفش ريشه كما لو كان يرتجف. “دببة الأشباح تقتل وكأنها لعبة، تتحرك غير مرئية عبر العواصف، تهاجم في الليل. إذا وجدت واحدًا”—مال إلى الأمام مرة أخرى، ومنقاره المتشقق يقترب بضع بوصات من وجهي—”اقتله، وإلا سيطاردك إلى الأبد. دببة الأشباح لا تتخلى أبدًا عن فريستها.”

أومأت برأسي فقط، محتفظًا بأفكاري بعيدًا عن وجهي. الدب الأشباح الذي رأيناه لم يبدو وكأنه حاكم قتل دموية. في الواقع، بدا حذرًا ومتسائلًا، ثم هرب قبل أن يؤذي أيًا منا.

“كان بإمكاننا إخافته وحسب”، أشار ريجيس. “دببة الأشباح أو أيًا كانوا لا يمكن أن يكونوا قد رأوا الكثير من الناس، ناهيك عن شخص قادر على رؤيتهم كما استطعنا نحن.”

الفصل: العنوان

اعترفتُ بأنك قد تكون على حق، لكنني ظللتُ مترددًا. لم أكن أرغب في كشف معرفتنا بأشباح الدببة، لذا ضغطتُ بدلاً من ذلك على زعيم منقاري الرماح للحصول على مزيد من التفاصيل عن العشائر الأخرى.

“الباقون… بنفس السوء، نعم. عشيرة القبضة الأربع مثلُكم، لكن ليسوا مثلكم. سيقان قصيرة، أذرع طويلة سميكة كصدر منقار رماح بالغ. وجوه مسحوقة قبيحة، بأسنان هكذا.” استخدم جناحيه الريشيين ليقلد أنيابًا أو أنيابًا مشوهة وكبيرة.

“مخالب الظل يعيشون للقتال، للقتل.” أشار العجوز منقار المكسور إلى صف الجماجم السنورية. “يتتبعوننا، يتسلقون القمم ويرمون بيضنا من أعشاشنا.”

كانت كايرا تستمع بجدية إلى حديث الطائر العجوز. هزت رأسها عندما ذكر البيض. “هذا فظيع. أنا آسفة جدًا يا منقار المكسور.”

“قلت إننا بحاجة لبعضنا البعض،” ذكّرته، حريصًا على إعادة الحديث إلى قطع البوابة. “إذًا كل واحدة من هذه العشائر تمتلك قطعة من البوابة للخروج من هذه المنطقة؟ لماذا؟”

أغلق منقار المكسور عينيه، وتمايل عنقه الطويل بلطف كما لو كان يغني أغنية في رأسه. عندما فتح عينيه الأرجوانيتين أخيرًا، كان هناك إحساس بالقدم يحيط به، إرهاق يتدفق منه كهالة.

“طويل، طويل جدًا فكرتُ في هذا. دائمًا حاول منقاريو الرماح نشر الحكمة للعشائر الأخرى، لكنني الآن我知道 أنهم لا يستطيعون تعلمها. الآخرون لن يعطوك القطع. يجب عليك تدميرهم. كلهم. خذ قطعهم. عندما تحصل على القطع الأخرى، سأعطيك القطعة التي تحرسها منقاريو الرماح منذ زمن بعيد.”

“أعتذر عن صراحتي، لكن لماذا لا تعطينا قطعتكم الآن؟” سألت كايرا، وهي تدرس الزعيم عن كثب.

التوى عنقه إلى الجانب لدرجة أن رأسه أصبح شبه مقلوب. “إذا فشل المتسلقون، إذا ماتوا في الثلج، تحت المخالب والأنياب وغضب العشائر الأخرى، فسنكون قد فقدنا قطعة معبد الخالقين الخاصة بنا. لا، هذه ليست حكمة.”

رغم أنني أدركت منطقية كلماته، إلا أنني انشغلت بشيء آخر قاله. “الخالقون؟”

حرك منقاره الطويل الداكن ببطء لأعلى ولأسفل. “العشائر الأخرى لا تشعر إلا بطاقة الخالقين داخل الآثار، لذا يخزنونها ويعبدوها. إنهم أغبياء للغاية وشرسون للغاية لدرجة أنهم لا يفكرون في الغرض من القطع، نعم.”

بدا أن هذه العشائر قد طورت نوعًا من الأساطير حول الجن والقبة والقوس بداخلها. إذا كانت قطع البوابة تبعث بالأثير، وكانت هذه المخلوقات قادرة على الشعور به، فمن المنطقي أن تطمع فيها.

“ستحتاجون إلى هدايا الخالقين لإصلاح البوابة. هل تستطيعون فعل ذلك؟”

أومأتُ برأسي. تمامًا مثل غرفة المرايا، جئنا إلى المنطقة الثلجية لأنني أملك بالفعل الأدوات اللازمة للتقدم بعدها. اختبار فوق اختبار، فكرتُ في صمت.

الفصل: البيض الذي لن يفقس

في تلك اللحظة، أصدر معدة كايرا صوتًا عاليًا. التفت العجوز المنقار المكسور على الفور، وحدّق في بطنها بعينين متسعتين، وقد فتح منقاره المتشقق قليلًا. “طعام، نعم. لقد كنت مضيفًا سيئًا. كنت متشوقًا لمشاركة الكلمات، بينما أنت جائعة. تعال. لقد جلسنا. تحدثنا. والآن، كُل، نعم.”

صرّت أرجل العجوز بصوت مسموع وهو ينهض ويقودنا خارج كوخه. في الخارج، وجدنا العديد من مناقير الرماح يتسكعون بالقرب منا، يحدّقون بنا باهتمام ونحن نتبعه عائدين إلى هواء الجبل البارد.

أصدر العجوز المنقار المكسور أصواتًا متقطعة وصاخبة، فأومأ الآخرون باحترام وبدأوا يتبعوننا، مشكلين صفين طويلين.

رفعت كايرا حاجبيها بقلق وهي تنظر إليّ، لكنني أومأت برأسي ومشيت خلف العجوز المنقار المكسور.

همس مناقير الرماح وتحدثوا بأصوات منخفضة، وصوت حفيف ريشهم يزداد ارتفاعًا ونحن نتبع العجوز المنقار المكسور عبر القرية. أطل آخرون من مناقيرهم خارج العديد من الأكواخ وانضموا إلى المسيرة المرتجلة. حلق العديد من مناقير الرماح في السماء فوقنا، وصوتهم الغريب ينزل علينا من فجوة الجبل.

تبعنا العجوز إلى كوخ آخر، شبه مطابق للكوخ السابق، بباب رمادي باهت. نقر منقاره ثلاث مرات، فسكت الحشد خلفنا بينما ظهر منقار الرماح ذو الريش الداكن الذي رأيناه عند دخول القرية في المدخل.

تبادلوا بضع كلمات بلغتهم، ثم دفع منقار الرماح الأسود الستار جانبًا بمنقاره ودخل العجوز، موجّهًا لنا جناحه للدخول.

التفتّ إلى السرب خلفنا؛ كانوا جميعًا صامتين بلا حراك، وعيونهم الأرجوانية تتبعنا عن كثب. أولئك الذين كانوا يحلقون في دوائر فوقنا فعلوا ذلك بنمط غير طبيعي ومتشابك يشبه رقصة جوية.

اختفت كايرا عبر المدخل المظلم أمامي وتبعتُها، شعور غريب وخيالي بالاستغراب يغمرني مثل بطانية ثقيلة.

داخل الكوخ، كان شبه مطابق لكوخ العجوز المنقار المكسور، وإن لم يكن هناك حوض نحاسي للغسيل، وكانت الجائزة الوحيدة على الحائط جمجمة دب صغيرة بها ثقب ضيق فوق محجر العين اليمنى. بدت صغيرة جدًا بحيث لا يمكن أن تكون لدب بالغ.

كان هناك منقار رماح آخر، شبه مطابق لدليلنا ولكن بريش نافر يقف على رأسها، متكئًا على السرير، لكنه نهض وتحرك جانبًا بعد بضع نقرات وصيحات من الطائر ذو الريش الداكن.

في وسط العش كان هناك بيضة كبيرة وردية اللون. نظرت كايرا إليّ مرة أخرى بعدم يقين، لكنني بقيت صامتًا، منتظرًا العجوز المنقار المكسور.

تقدم العجوز ببطء عبر الكوخ، مخترقًا مخالبُه العشب الجاف والريش في سرير العش، ثم نقر بلطف على البيضة في عدة أماكن مختلفة. دون أن يلتفت إلينا، قال: “هذه البيضة لن تفقس منها فرخ.”

**الفصل: طقوس البيض الذهبي**

ثم، دون سابق إنذار، غرز منقاره الحاد في قشرة البيضة، مخترقًا إياها بصوت فرقعة حاد. راقبتُ المشهد، مرعوبًا ومفتونًا في آن واحد، بينما بدأ ينقر قطعًا من القشرة، يسحقها بمنقاره ويبتلعها حتى تشكل ثقبًا كبيرًا في الأعلى، كاشفًا الصفار الذهبي اللزج.

همس ريجيس في ذهول: «لم أتوقع ذلك».

أخذ الشيخ لقمة واحدة من البيضة بمنقاره، ثم تقاطع بمنقاره مع منقار رمح المنقار المُهدب قبل أن تأكل هي الأخرى من البيضة. كرروا الطقس ذاته مع رمح المنقار ذي الريش الداكن، الذي أخذ حصته بدوره.

قال الشيخ ببساطة: «كلوا»، ثم تراجع الثلاثة رماح المنقار جانبًا، يراقبوننا بترقب.

استطعتُ رؤية أفكار كايرا مكتوبة بوضوح على وجهها بينما تخوض جوعها واشمئزازها معركة داخلها.

كان واضحًا أن لهذا الفعل دلالة ثقافية ما، وربما حتى طقوسًا روحية، إذ يقدم هذا الزوج بيضتهما للاستهلاك، ورغم أن فكرة أكل هذه الكائنات لبيضها كانت مقيتة، توقعتُ أنهم لن يفهموا ترددنا، وربما يرونه حتى تصرفًا غير مهذب إذا رفضنا عرضهم.

فضلًا عن ذلك، لم تستطع كايرا العيش على الثلج وحده إلى الأبد.

انحنيتُ باحترام لكل من رماح المنقار الثلاثة، ثم خطوتُ بحذر داخل العش وانحنيتُ فوق البيضة. كان الداخل سميكًا ودافئًا وزلقًا. استخدمتُ يديّ كوعاء، استخرجتُ كمية صغيرة وابتلعتها بلا تكلف.

كان للطعم نكهة غنية ترابية، ليست مقززة تمامًا، لكنها غريبة وغير مألوفة. ورغم ذلك، انتهيتُ بسرعة من حفنة الصفار اللزج حين أدركتُ شيئًا آخر عنه.

كان صفار بيضة رمح المنقار الخام مشبعًا بالأثير، وأكله سمح لجسدي بامتصاص الأثير بسرعة، مما ساعد على إعادة ملء لُبي بعد ليلة طويلة في العاصفة.

لا تنسَ ذكر الله وأنت تنتقل بين الصفحات galaxynovels.com

ريجيس، هل تشعر بـ…

أجاب ريجيس وهو يستمتع بطنين الطاقة التي امتصصناها من تلك الحفنة الصغيرة من البيضة: «أشعر به؟ أوه نعم…».

راقبتني كايرا بشفتين مزمومتين وتعبير متجهم على وجهها. أومأتُ نحو بيضة رمح المنقار، مدققًا عينيّ بشكل واضح.

ضمت فكها ونظرت إليّ بغضب قبل أن تركع في فراش العش بجوار البيضة الوردية الكبيرة وتغمس يدها في المادة الذهبية اللزجة. حبست النبيلة الألاكريانية أنفاسها وهي تبتلع بسرعة لقمة دافئة من البيضة.

قال العجوز المنقار المكسور مشجعًا: «نعم، كلوا. كلوا».

تناوبنا أنا وكايرا على استخراج حفنات من الصفار الترابي واستمررنا في الأكل حتى لم يبقَ في قاع البيضة سوى بركة ضحلة من المادة اللزجة.

بالنسبة لريجيس ولي، كان الصفار الغني بالأثير أشبه بشرب طاقة نقية ومكثفة، لكنني استطعتُ رؤية التغير الذي طرأ على كايرا فورًا. رغم أنها تحملت بصبر أيامًا دون طعام وحاولت الحفاظ على روحها المعنوية، إلا أن امتلاء معدتها جعلها مبتسمة ونعسانة، ورغم ترددها الأولي، التهمت بشراهة آخر بقايا البيضة داخل القشرة.

الفصل 1: العنوان

أدارَت وجهها نحوي بعينين متعبتين، فتحت فمها لتقول شيئًا، لكن بدلاً من ذلك انطلق من شفتيها تجشؤ صغير. اتسعت عينا كايرا في صدمة وهي ترفع يدها لتغطي فمها.

قلت بتعليق: “غير لائق للغاية لسيدة.”

دحرجت كايرا عينيها ببساطة، مسحت شفتيها قبل أن ترد: “هذا تمييز جنسي.”

حولنا، دون أن يلاحظنا أحد تقريبًا، كان العجوز كسر المنقار والآخرون منشغلين في حديث هادئ. “قدمت أجنحة اللهب وريشة الحقيقة عشهما لكم للراحة والتعافي. ثم، إذا كنتم راغبين، سيقودكم سريع اليقين، الذي أحضركم إلينا، إلى قرية مخالب الظل. أليس كذلك؟”

أجابت كايرا وهي تومئ برأسها، جفونها ثقيلة لكنها تحاول جاهدة البقاء مستيقظة: “نعم. شكرًا لكم.”

قلت وأنا أشعر بأنني أكثر سُكرًا من صفار البيضة الغني بالأثير مما أشعر بالشبع: “بالتأكيد، كسر المنقار.”

تحرّكت ريشة الحقيقة وأجنحة اللهب بخفة حولي وبدأا بتفكيك ما تبقى من قشرة البيضة، يقطعان قطعًا صغيرة ويطحنانها بمنقاريهما القويين، وفي لحظات اختفت البيضة بالكامل.

انحنى كل من رماح المنقار بانحناءة أجنحتها المفرودة، ثم خرجوا متثاقلین من الكوخ الذي بدأ يشعر بالدفء والراحة أكثر مع كل لحظة.

ما إن غادر آخر رماح المنقار الكوخ، حتى استلقت كايرا إلى الخلف حتى أصبحت مستلقية على الريش والعشب، عينيها مغلقتين بالفعل وتنفسها منتظم.

قال ريجيس وهو يطلق فواقًا: “لقد أصبحت بالتأكيد… مرتاحة أكثر في وجودنا.”

أجبته وأنا أجلس بين كايرا ومدخل الكوخ: توقف عن الكلام وركز. أتوقع منك أن تكون في كامل قوتك بحلول الغد على الأقل.

أطلقتُ نفسًا مضبوطًا، ركزتُ على الأثير المتدفق في جميع أنحاء جسدي. لم أشعر بهذا القدر من التشبع بالأثير منذ أن استوليت على كنز أحجار الأثير من أم أربعة وأربعين العملاقة، ولم أكن أنوي إضاعته هباءً.

ولكن، بدلاً من تنقية لب الأثير، أشعلتُ رمز خطوة الحاكم. وبقيت جالسًا على الأرض، شاهدتُ بينما يتسع إدراكي للعالم من حولي حتى استطعت رؤية جميع جزيئات الأثير المحيطة تتدفق في جميع الاتجاهات.

شعرتُ بضربات قلبي على قفصي الصدري وعقلي صافيًا وأنا أركز على تيارات مسارات الأثير المتشابكة.

لقد علّمتني تجربة فشل خطوة الحاكم أثناء مطاردتي للدب الأشباح في العاصفة شيئين: الأول، أنه رغم قوة هذه القدرة، فإن سوء استخدامها قد يكون مميتًا؛ والثاني، أنني استغرقت وقتًا طويلاً للغاية لإيجاد المسار الصحيح.

ما الفائدة من امتلاك قدرة يمكنها نقلي فورًا عبر المكان إذا كنت أستغرق كل هذا الوقت حتى أجد المسار الذي ينقُلني إلى حيث أريد الذهاب؟

لذلك، بينما كانت كايرا نائمة، جلستُ أراقب، ورمز خطوة الحاكم يلقي توهجًا ذهبيًا خافتًا في كوخ رماح المنقار. راقبتُ كيف تتحرك جزيئات الأثير، وكيف تتصرف، ودرستُ أي أنماط قد تساعدني على استخدام خطوة الحاكم بشكل أكثر غريزية.

الفصل 1: النزول الجريء

تحرّكت الأمور بسرعة عندما استيقظت كايرا أخيرًا، بعينين ثقيلتين وباهتتين من فرط النوم. رغم أنني كنت منهكًا ذهنيًا من التركيز طوال الليل، إلا أن جسدي كان مفعمًا بطاقة جديدة. وجدنا سويفتشور ينتظر بصبر خارج الكوخ، متحمسًا للانطلاق.

لكن قبل مغادرتنا قرية رماح المنقار، كان لدى العجوز بروك بيك بعض الحكمة الوداعية لنا.

“سويفتشور سريع وحكيم. سيقودكم إلى قرى العشائر الأخرى، لكن رمح المنقار لا يستطيع محاربة مخالب الظل أو القبضة الأربعة”، حذر بصوتٍ قاتم. “لا تتوقعوا تبادل الكلمات معهم. لا تترددوا. لغتهم هي العنف، وعليكم التحدث بها إذا أردتم مغادرة هذا المكان. عودوا مع القطع الأخرى، وسنمنحكم القطعة الأخيرة.”

بهذا، قادنا سويفتشور عائدين خارج قمة الجبل المجوفة، وتبعنا العديد من رماح المنقار الآخرين حتى حافة الهاوية ليودعونا بنقرات مناقيرهم السعيدة وصيحاتهم الصاخبة التي بدت مثل هتافات.

حدّقتُ إلى أسفل الحافة الحادة للهاوية بينما كانت كايرا تستعد بالفعل للنزول.

اقتربتُ منها، سحبتها لأعلى وأحكمت ذراعي حول خصرها.

“أ-أستميحك عذرًا؟” تلعثمت كايرا، بينما أطلق ريغيس صفيرًا استهزائيًا في رأسي.

اقتربتُ أكثر من حافة الهاوية وأنا أسحب كايرا معي، ثم التفتُ إلى دليلنا. “سويفتشور. سنلتقي بك هناك في الأسفل.”

شاهدتُ الطائر الروحاني الأبيض يميل عنقه الطويل في حيرة قبل أن أخطو خارج الحافة، آخذًا كايرا معي.

أطلقت النبيلة الألاسيرية صرخة مفاجأة سرعان ما تحولت إلى صرخة رعب بينما كنا نسقط نحو الرف الصخري على بعد ثمانين قدمًا أسفلنا.

“أ-آرثر؟ بما أنك كالصرصار الذي لا يموت، أنا متأكد أنك ستنجو، لكنني لا أعتقد أن السيدة ذات القرون ست…”

أشعلتُ خطوة الحاكم في اللحظة التي كدنا فيها نحطم أنفسنا، وانزلقتُ إلى المسار الروحاني الذي سيقودنا مباشرة إلى الأرض على بعد عدة أقدام أسفلنا.

اصطدمت قدماي بالأرض دون أي ضجة تقريبًا، وزال الزخم الذي كنا قد اكتسبناه أثناء السقوط تمامًا.

“أوه…” تمتم ريغيس، مذهولًا تمامًا. “أو يمكنك فعل ذلك، على ما أعتقد.”

لا تزال كايرا تدفن رأسها في صدري، أظافرها تنغرز في جلدي حتى بعد أن تركتها.

“يمكنك أن تتركي الآن”، قلت بينما قرناها ينغرزان أعمق في جسدي.

ارتعدت كايرا قبل أن تطل برأسها وتُدرك أننا لم نعد في الهواء. للتأكد فقط، داست قدمها على الأرض الصلبة قبل أن تبعد نفسها عني.

“ك-كيف فعلنا—ماذا حدث—أنت!” حدّقت فيّ كايرا، أنفاسها تأتي في شهقات غاضبة وسريعة قبل أن تضربني في معدتي بقوة كان من الممكن أن تكسر بعض العظام لو لم أكن أنا. “في المرة القادمة التي تشعر فيها بالرغبة في القفز من جبل، لا تتردد في اصطحاب الطائر!”

فركتُ معدتي، أتأوه من الألم. “فهمتُ…”

الفصل 1: العودة من وادي الرماح المنقارية

هبط سويفتشور على بعد بضعة أقدام منا، يرفرف بجناحيه الكبيرين وهو ينظر إليّ بنظرة فضولية. “مخلب الظل؟” نعب بصوت يشوبه الاستفهام، لكنني لم أفهم ما يقصده.

تخلّى مرشدنا عن محاولته للحصول على إجابة مني وأطلق زقزقة عميقة قبل أن يقودنا عائدين إلى أسفل الطريق المتعرج.

كانت كايرا لا تزال غاضبة مني، لكنها ظلّت ترمقني بنظرات خاطفة من زاوية عينها عندما تظن أنني لا أنظر، بنفس الطريقة التي كان سويفتشور ينظر إليّ بها.

“هذه حيلة جميلة تعلمتها بين عشية وضحاها،” علّق ريجيس، مستمتعًا بالمشهد.

سأحتاج إلى مزيد من الوقت لممارسة خطوة الحاكم إذا أردت استخدامها فعليًا في المعركة، لكنني بدأت أتعلمها شيئًا فشيئًا.

ما إن وصلنا إلى أسفل الوادي، حتى انعطفنا يمينًا مبتعدين عن الفوّهة. قادنا هذا الطريق الصخري الوعر خلف قرية الرماح المنقارية المعلّقة على الجرف، ثم انعطفنا يمينًا مرة أخرى وسرنا بصمت لساعات.

بدون الرياح والثلوج، كان مجرّد المشي يكفي لإبقائنا دافئين. كانت بطوننا وأنفسنا ممتلئة، مما جعل الرحلة ممتعة تقريبًا.

بينما كنا نمشي، رحت أفكّر في كل ما رأيته وسمعتُه خلال إقامتنا القصيرة مع الرماح المنقارية. لم أستطع إلا أن أتوقّف عند إصرار العجوز المنقار المكسور على أن العشائر الأخرى ليست سوى وحوش الأثير العنيفة والبسيطة. ففي النهاية، كان الحذر الذي أبداه الدب الأشباح هو ما جعلني متأكدًا من ذكائه منذ البداية.

كان واضحًا من الجوائز المعلّقة بفخر على جدران زعيم العشيرة أن هناك صراعًا بين العشائر، لكن الجمجمة الصغيرة للدب المكسور في كوخ ريد وينجز وترو فيذر لم تكن تبدو أكثر من جرو صغير.

“ألم يكن في قصرك على الأرض حديقة حيوانات مليئة بالحيوانات المحنّطة، بما في ذلك جروين من الدببة القطبية؟” أشار ريجيس.

قطّبت حاجبيّ منزعجًا. هذا ليس…

لم أكن قد توصلت إلى هذا الربط، لكن رفيقي كان محقًا. كنا نرى تلك الدببة مجرد حيوانات، ولم نرَ أي غرابة في تحنيط جثثها للزينة.

ربما ترى الرماح المنقارية العشائر الأخرى مجرد وحوش لا أكثر.

“أقول إننا نقضي عليهم جميعًا ونغادر هذا المكان. كما تعلم، لو تفاوضنا على بضع بيضات أخرى…”

خطرت لي الفكرة ذاتها، وكان ريجيس يعرف ذلك جيدًا. لو تناولنا ما يكفي من بيض الرماح المنقارية، لكنا وصلنا إلى المستوى التالي من قوتنا الأثيرية، مهما كان ذلك.

لكن تناول بيض نوع واعٍ بدا أمرًا خاطئًا. بدا الأمر وكأننا دُعينا إلى طقس مهيب ورسمي عندما تناولنا تلك البيضة، وبينما كنت أفكّر في الأمر، أدركت أنني لم أرَ أي رماح منقارية صغيرة بوضوح. تساءلت كم قد تكون الصغار نادرة بين هذه المخلوقات الغريبة.

ادّعى العجوز المنقار المكسور أنه لن يفقس أي صغير من البيضة، لكن في الوقت ذاته، ماذا تمثل تلك البيضات إن لم تكن مستقبل النوع؟

الفصل: العنوان

هذه الأفكار وغيرها كثير شغلت ذهني ونحن نتبع دليلنا، الذي كان يتحرك معنا تارة على الأرض بقفزات سريعة، وتارة أخرى يحلّق عاليًا في السماء لاستكشاف الطريق أمامنا. ورغم أن “سويفتشور” لم يكن قادرًا على التحدث بلغتنا، إلا أنه تعلّم بضع كلمات وكان يتواصل معنا بكفاءة عبر الإشارات وصيحات قصيرة.

لم يتغير الضوء المحيط بنا ونحن نسير، ورغم مرور ساعات عدة على رحلتنا، لم يحل الظلام قط.

كنت غارقًا في أفكاري حين نقر “سويفتشور” بمنقاره لجذب انتباهنا. “قريب”، قال بصوتٍ خشنٍ كاشط.

بقي الطائر ذو المنقار الرمحي على الأرض، يقفز أمامنا نحو حافة صخرية داكنة مكشوفة. وحين اقترب منها، طوى ساقيه تحته حتى التصق جسده المستدير بالأرض تقريبًا، ثم زحف نحو الحافة، ولوح لنا بجناحه كي نتقدّم.

انحنت كايرا وأنا على أيدينا وركبنا، وبدأنا نتسلل عبر الثلج.

همست كايرا تحت أنفاسها بمجرد وصولنا إلى الحافة التي يقف عندها “سويفتشور”: “هذا…”. ضاقت عيناي كذلك حين رأيت المشهد.

انحدر جانب الجبل إلى وادٍ صغير مليء بأشجار قصيرة بلا لون، تتشابك أغصانها الكثيفة. بين تلك الأغصان، تكومت عشرات الأكواخ الصغيرة كطيور بدينة. كان هناك شيء يتحرك داخل القرية.

“قبائل القبضة الأربعة”، قال “سويفتشور” بصوتٍ أجش.